願杖と鋭刃は見つめる

少年の両手（1）

「我は月海が堅なる剣っ！　巫女の星護りが一振りっ！　いざ悪しきを断たん！」

「リ、リアっ。危ないよお。やめようよお……！」

　アージェが葉っぱ色の目を潤ませた。逃げ腰で僕の袖を引っぱってくる。

　オドオドしてばっかの腰抜け巫女め。そんなのは無視だ無視。

「ほら、グリンも危ないって言ってるよお……」

　足下からキュルキュルと音が聞こえる。小動物の鳴き声のごとき弱々しさ。月海の村の森に生息する、毛むくじゃらの四肢動物。ウッドグリフォンの子供だ。

　顔だけは鳥っぽく、森猫のように頼りない体のこいつは。

　こいつは、今晩からアージェの守護獣になる。

「キュルキュル……」

「へんっ。この裏切りもん。自分は星送りになれるからって」

　情けない女子と一匹を無視して視線を戻す。

　目標は当然、茶色い荒野に巣くうヌシだ。

　遠くにいても見える。真っ黒な球体状の巨体。下肢に虫のような足を無数に生やしている。あれこそが大玉荒野の怪物。

　僕が今日こそ倒さねばならない強敵、泥団子だ。

「リアぁ……やっぱり危ないよお……潰されて死んじゃうよお」

　泥団子はかなり遠くにいる。ご自慢の巨体も、ここからじゃ黒い豆粒にしか見えない。僕がせっかく星護りの名乗りを上げてやったってのに。

　……ケッ。気付いてすらいない。

「大玉荒野にいるってネイルさんが知ったら、また怒られるよ。ねえ帰ろ？」

「やだね。僕があいつを倒さないと、今日中に星護りになれない」

「……ふーん。そんなに私の星護りになりたいんだ？」

「っっ！　ち、ちがっ。アージェには関係ないっ！」

　蒼海のような青髪。背に垂らした一本髪を揺らしながらアージェが笑った。からかうようなイタズラ顔の角度。村の大人たちいわく〝小悪魔〟と呼ぶらしい。

　二人でギャアギャアと騒がしくしていると、荒野の向こうで騒音がした。

　目を向ける。泥団子だ。泥団子がきてる。

　泥団子が無数の虫足を気持ち悪く動かして、こちらに走ってきている。

「や、やべっ‼」「き、きちゃうよっ⁉」

　豆粒くらいの大きさだった泥団子の姿が、見る見るうちに膨らむ。どんどん近づいてきている。それも恐ろしい速さで。まずい。やばい。こわい。

　あんなに勇んだのに。どうしようもないほど怖い。草花を採取する手のひら大のナイフを片手に、体がこわばって動かない。

「リアっ、早く逃げよっ」

　空いた左手をアージェに引っぱられた。彼女の剣幕につられ、つい走り出してしまう。数歩後ろの森に逃げた途端、茶色一色だった視界が青々と染まる。

　足下で鳴き声がした。幼体のウッドグリフォンが足をもつれさせ、とろくさく転んでいた。ほんとダメなやつだ。

　仕方ない。急いでナイフをしまう。右手で強引に抱え上げる。

「もー。毎日毎日、またおじさんたちが心配しちゃうよ？」

「あんなの、危なくない」

「泥団子だって、かわいそうだよ」

　後ろ髪を引かれる思いで振り返ると、泥団子の姿は遠かった。

　これで僕の野望も潰えた。

「……今やらないと、ダメだったんだぞ」

「うん」

「……これじゃあ僕は、星護りになれない」

「うん」

「…………自分だけ月海の巫女になれるからって」

　凪いだ海のようにとろける笑顔で、アージェが下から顔をのぞき込んでくる。

「リアが無事なら、私はそれでいいよ。危ないことはしてほしくないから」

　慰めの言葉はやけに悔しく感じた。

　思わず涙が出そうになったので、顔も背けた。

　僕が泥団子に勝つのも、星護りになるもの。もう今しか残ってなかったのに。

　二人と一匹で森を走って、月海の村に帰った。それから一人で、村外れの海辺に座り込んだ。アージェは途中、今夜の祭りの件で引き止められた。そのままグリンとどっかに連れてかれてしまった。

　視界に映るのは空と海。どちらも鮮やかで真っ青。

　海辺の名物の夜の月は、まだ浮かんでいない。

　月海は凪いでいる。穏やかな波がぶつかり合っては、海面をとろけさせている。

「リーア。また大玉荒野に行ってたのか」

「どうしたのリーア？　海ばっかり見てると、また大老に叱られるわよ」

　背後から声がした。粗雑な麻の服の袖で両目を拭う。ザラつきが肌に刺さる。見上げると、父さんと母さんのにこやかな顔。僕の顔をのぞき込んでいる。

　僕と同じ麻の服。二人とも腰に狩猟用の鉄剣を提げていた。仕事帰りの姿だ。

「……姉さんは？」

「ネイルは大老に、星鉄の鋭刃を受け取りにいったよ。今夜のためにな」

「……そお」

「あの子、聖防国から帰ってきてまだ一年なのにね。またお家が寂しくなるわ」

　しんみりした父さんと母さんが、僕に負けないくらい肩を落とす。

　大陸の僻地にあるという、南の海に面した森のそば。

　ここ月海の村では今夜、祭りが開かれる。月海の祝祭と呼ばれるそれは、いつもならただの騒がしくて楽しい祭りだったけど。今年は違う。

　人類救世の担い手。月海の巫女が久しぶりに任命されようとしている。

　巫女を護り、その身を悪しきから守る勇猛な戦士、星護りも。

　巫女に従い、生を遂げた巫女を月海に送る葬送獣、星送りも。

　アージェと、姉さんと、グリンがその栄誉を授かり、村を発つことが決まろうとしている。僕だけを、この村に置いてきぼりにして。

「リーアも剣の腕が上がってきたが、まだまだ早いからな」

「ふふふ。聖防騎士育ちのお父さんの血は、ネイルのほうが色濃いものね」

　母さんが、父さんの金糸のような華やかな髪を撫でる。姉さんと同じ色。

「そのぶんリーアには、母さんの優しさが受け継がれてるさ」

　父さんが、母さんの小麦のような素朴な髪を見つめる。僕と同じ色。

「やだもー。お父さんってばー」

　そうして息子を置き去りに、二人でのろけ合う。昔からいつもこうだ。

「リーアもあと三年だ。十七になれば聖防国の騎士学校にだって入れる」

「アージェルちゃんに追いつきたいなら、ちゃんとお勉強しないとだね」

　父さんと母さんの言葉は、いじけた心にはまったく響かなかった。

　村で唯一の同い年。生まれたときから近くにいたアージェ。さっきもいつも通りだった。なのに、あいつは今夜、世界を救う偉大な月海の巫女になってしまう。

　かたや僕は、ちっぽけな村で星護りごっこをする子供のままだってのに。

「……騎士なんてヤダ。僕は星護りになって、すごい強い英雄になりたかった」

　本心からの言葉は、父さんに笑われた。

「リーア。星護りは英雄じゃない。生涯をかけて、月海の巫女を護り通す者だ」

　言い方は優しい。だけど子供心は見透かされた。

「残されるのが寂しいのは分かる。ただ今は、アージェルとネイルを誇ってやれ」

　父さんの代わりに、母さんが無言で頭を撫でてくる。

　子供扱いがやけに恥ずかしく感じる。

「聖防国に発てば、二人ともしばらく、月海の村には帰れない」

「…………」

「きちんと別れを告げられる男になれよ」

　父さんの忠告はしっかりと聞こえた。

　お酒に酔ったときによく語られる、男気なる気持ちも理解した。

　でも、わずらわしくて。頭のなかのすべてを、月海の潮騒で塗り潰した。