10回目の夢は見ない

作者：谷地雪@悪役令嬢アンソロ発売中

　あの夢を見たのは、これで9回目だった。

　ばくばくとうるさい心臓を押さえながら、布団をそっとめくる。

「うわ……」

　男の生理現象。仕方ないと言い切るには、夢の内容がキツすぎる。

「人妻は駄目だろー……」

　目を閉じて顔を覆えば、瞼の裏に、あの夢が蘇る。

　ずっと好きだった彼女の、あられもない姿。

　罪悪感で眩暈がする。なのに、下半身は正直だ。

「いい加減諦めろって、俺」

　彼女はもう、結婚するのだから。

　マナミは、5つ年下の近所に住む女の子だった。マナミの家は両親が共働きで、俺の家で面倒を見ることが多かった。俺は正直、5つも下のガキの面倒なんて見る気はなかった。けれどマナミは、なぜか俺によく懐いて、「タケ兄」と呼んで俺のあとをついてまわった。

　ちまちまと懸命に追いかけてくる姿は可愛いもので、次第に俺も絆されて、マナミによく構うようになった。俺たちは、本当の兄妹のように親しく育った。

　そんなマナミを初めて意識したのは、高校の入学式の日。

「見て見て、タケ兄！　制服どう？　カワイイ？」

　くるりと回ったマナミは、それは可愛かった。

　中学までは全然ガキだとしか思っていなかったのに、急に大人びた気がした。

　ああ、マナミは、女なのだと。その時、初めて男の目で見た。

　でも俺は既に成人していて、マナミは未成年だ。間違ってもそんな感情を抱いてはいけないと、気持ちを押し殺した。

　マナミは高校に入ると急にモテだして、同年代の男との恋愛相談をよく聞いてやった。俺はずっと、兄の顔でマナミに接してきた。

　高校を卒業すると、マナミは県外の大学へ進学を希望した。一人暮らしが不安だと零すマナミに、夢を叶えるためなら頑張れと、俺は笑顔で背中を押した。

　そして大学を卒業したマナミは、地元に戻ってきた。

　大学で出会った、婚約者を連れて。

「あたし、この人と結婚するの！　タケ兄には一番に紹介したくて！」

　満面の笑みで言ったマナミに、俺は兄の顏で「おめでとう」と言った。

　それ以外に、できることはなかった。

　大学を卒業したら。大人になったマナミになら。告白できるのではないか、なんて。悠長に考えていた俺が、甘かったのだ。

　だったらいっそ、戻ってこなければ良かったのに。どこか知らない場所で、勝手に幸せになってくれれば良かったのに。

　マナミは、就職は地元でするのだと言った。俺はこれから先、他人のものになったマナミを見続けなければならない。

　俺は今まで通り、兄のように親身に相談を聞いて、兄のように優しく接して、兄のようにじゃれつく妹をあしらわなくてはならない。

　マナミがそれを、望むから。

　マナミの結婚報告を聞いてから、俺は悪夢を見るようになった。

　俺が、マナミを抱く夢を。

　夢の中では、マナミは俺を「愛してる」と言って、愛しそうに腕を絡めてくる。

　でも決してキスはしない。いつもいつも、唇が触れる寸前で、目が覚める。

　夢の中での白い肌を、甘い声を、潤んだ瞳を思い出しては、罪悪感で吐きそうになる。

　忘れなければならない。俺は、彼女の、兄でいなければ。

「タケ兄ぃ～……！」

　泣きながら俺の家に来たマナミを、俺は驚いて迎え入れた。

　地元に住んだままではあるが、親元は出て、俺は今一人でアパートに暮らしている。

　さすがに婚約者がいい顔をしないだろうと、マナミには一人で来るなと言ってあった。けれど今回は緊急事態だ。

　ソファに座らせて、温かいココアを入れて、泣きじゃくるマナミをなんとか宥めて話を聞き出すと。

「あいつ、浮気してたの！　婚約までしてるし、謝ってくれたら、一回くらい許そうって、思ってたのに。結婚するんだから、その前に、少しくらい遊んだっていいだろって。不倫じゃないんだからって、逆ギレされてっ、全然、謝って、くれなくて……！　信じらんない！　あんなやつと結婚なんて、無理!!」

　無理、と喚きながらも、多分マナミは、俺が宥めてやるのを期待している。

　男なんだから、そんなこともあるさ、と言うだろうと思っている。

　結婚できないなんて、本気じゃないのだ。何度もマナミの相談にのっているから、わかっている。

　わかっていても。そんな男にマナミを渡す気には、なれなかった。

「だったら、俺と結婚しようよ」

　マナミが、ぴたりと呼吸を止めた。

「タケ兄……？」

「俺だったら、絶対マナミのこと泣かせない。浮気もしない。一生、大事にするから」

「やだ、タケ兄。慰めるにしても極端だよ。だってタケ兄は」

「俺は、なに？　兄みたいなもんだから？　だから、なに言っても安全だろうって？」

　俺はマナミの肩を押して、ソファに押し倒した。

「俺は、とっくにマナミのこと、妹だとは思ってないよ」

　呆然としたマナミの唇を塞ぐ。

　夢では一度も触れることができなかった唇は、ココアの味がした。

　もうあの夢は見ないだろう。

　現実になった出来事は、ただの記憶でしかないのだから。

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