【コミカライズ公開中】清楚誠実に生きていたら婚約者に裏切られたので、やり直しの世界では悪役令嬢として生きます

8・デート

「ねぇ、ララ。これちょっと……派手すぎじゃない？」

「いいえ！　これくらい盛って行きましょう！　なんたって、デートですよ！」

　冬休み初日の朝。

　私はララの部屋で、着せ替え人形になっていた。どこから情報を仕入れたのか、自分が服を見繕うと張り切っているのだ。

「私の実家は仕立て屋なんです。絶対間違いありませんわ！」

「家に帰らなくていいの？」

「ミアーナ様を見送ったら、帰りますよ」

　今日から冬休みとあってか、大勢の学生が朝から帰省している。私は帰るつもりがない。

「まあ、変な見送りが大勢着いてこないのはいいことね」

　私を送り出そうと行列が並ばれても困る。皆それぞれ地方に帰っているおかげで、街での遭遇率も低そうだ。

　私の髪を巻き終わったララは、最後に花の髪飾りを挿して「よし」と頷いた。

「完璧ですわ！」

　鏡で自分の姿を見る。

　普段はしない薄い化粧。ゆったりとした桃色のワンピースに低めのヒール。緩めに巻かれた髪はしっとりと艶があり、控えめな髪飾りがよく似合っていた。

「凄い……自分じゃないみたい」

「きっと沢山歩くでしょうから、靴は低めにしました。ドレスが一番いいんでしょうけれど、今日はお洋服を買いに行かれるとのことなので、ワンピースの方が試着の苦労が減ります。ミアーナ様は肌が白くて綺麗なので、お化粧のしがいがありました！」

「……ありがとう、ララ」

　地味で目立たかなかったはずの顔が、今日は明るく見える。心做しか、魔法石のネックレスも満足そうだ。

　ララが用意してくれたコートに腕を通し、マフラーを巻き、再度調節をする。

　自分の変化に魅入っていると、ララが「あ！」と声を上げた。

「いけない、ミアーナ様！　もうすぐ待ち合わせの時間ですよ！」

「急がなきゃ！」

「箒で行きますか？　送っていきましょうか？」

「いいえ。靴に慣れるためにも歩いていくわ」

　ララに「急げ急げ」と背中を押され、慌ただしく宿舎を出る。校門前でララとは別れ、私は小走りで待ち合わせ場所へと向かった。

　待ち合わせは、街の入口の時計台。

　ちらりと針をみれば、予定の時間より数分遅れてしまっていた。

「エリオット様！」

　時計台に背中を預けて待っていたエリオット様に声をかける。

　エリオット様は周りに気を使ってか、サングラスをかけていた。

「お待たせしてすみません！」

「いや、俺も今来たところだから大丈夫だよ」

　サングラスを外しながら、エリオット様は私に軽く手を振る。

　いつも学生服姿しかみていなかったからか、普段着姿の彼に思わず見とれた。

　オールバックに整えた黒髪の上に、品のいいソフトハット。真っ白なロングコートに身を包み、首元には薄水色の大きなマフラーが巻かれている。タイトな黒いズボンは足の長さを強調していた。金の刺繍が縫われたロングブーツは、一目見て高級品だと分かる。

「……全身でいくらするんですか」

　思わず口から零れた言葉に、エリオット様は声を上げて笑う。

「あはは！　そんなリアクションを貰うとは思わなかったな」

「あ、いえ……すみません」

「大丈夫。ミアーナも可愛いコートを着てるね」

「あ、これはララが……」

　エリオット様は私に近づき、視線を合わせた。

「化粧も似合ってる。可愛いね」

「……ご冗談を」

「嘘じゃない。それで笑ってくれれば一番いいんだけれど……まあ、それは俺の技量次第か」

　人目に着く前に行こう、とエリオット様は歩き出す。隣を並ぶのは億劫だったので、半歩控えて街の中へと入っていく。

　魔法学校に入学してはいたものの、こうした下町を巡るのは初めてだ。

　クリスマス前の賑わいと数々の電飾が街を飾り、輝いている。

「ミアーナ、おいで」

　物珍しさに気を取られていれば、エリオット様が私を呼ぶ。目を向ければ、彼の両手にはスイーツが持たれていた。

「最近人気のスイーツだってさ。薄い生地にクリームとフルーツが包んであるらしい」

「クレープですね」

「なんだ、知っていたのか。革命品だと思ったのに」

「変なところで世間知らずを出さないでください」

　はい、と渡されて一口食べる。口いっぱいに広がる甘さが丁度よく、食べやすかった。

　エリオット様も興味深そうに食べ進めている。

「へえ……中々いいな。フルーツの酸味とよく合っている」

「お城で食べないんですか？」

「甘いものはそんなに好きじゃないんだ。でも、これは食べやすいな」

「私もそんなに好きじゃないです。でも、同意見です」

「……女性が全て甘いものが好きだと思い込んでいた俺が間違ってたな」

　少し眉尻を下げるエリオット様の表情が面白くて、私はバレないようにひっそりと笑う。

　普段あれだけしっかりしているのに、今日はどこか抜けている。普段とは違うエリオット様の姿が新鮮だった。

「意外です。デートなんて手馴れていると思っていました」

「初めてだよ。城の教育係に予習を頼もうとしたのに、「ご自分で頑張り下さい」と突き放されたんだ」

　むっと、エリオット様は頬を膨らませる。

　じゃあ、このクレープがあることも自分で調べてきたのだろう。また笑いそうになってしまった表情をぐっと堪える。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　それから私たちは、町中を巡った。

　人気の少ない観光名所を見たり、本屋に立ち寄ったり。

　本来の目的である服屋に辿り着いたときには、夕方だった。

「君に贈る服はもう決めてあるんだ。待ってて欲しい」

　店に着くなり、エリオット様は私を椅子に座らせて奥へと行ってしまった。

　一人残された私は、窓越しに街の様子を見る。

　行き交う人々は誰もが幸せそうに笑い、楽しげだ。

「……これが日常だったら」

　当たり前に街に出て、当たり前に甘いものを食べて、当たり前に誰かと笑って話す。

　私には与えられなかった、私には恵まれなかった夢のような日常だ。

　羨ましいとは思わない。ただ……妙に虚しかった。

　ふと、道の端で立ち尽くしている存在が目に入る。

「……子供？」

　まだ五歳くらいの子供が泣いている。誰かを探しているようにも見えた。子供に気づく人はいれど、誰も声をかけようとしない。

　私は椅子から立ち上がり、店を出てその子の元に向かう。

「どうして泣いているの」

「お母さんがいなくなっちゃったの！」

　わあわあと声を上げ、その子は私の膝にしがみついてきた。

　どうしよう。こんな人混みの中から探すのは難しい。どこではぐれたのか聞き出さなきゃ。

　そう思って口を開こうとした私に、すれ違った人がボソリと呟く。

「嬢ちゃん。やめときな。捨て子だよ。放って置いた方がお互いのためだ。変な優しさは、この子のためにはならんよ」

　ここは下町。富にも貧困にも包まれる、ありのままの人間たちが暮らす場所。

　この子は捨てられた。愛情を注がれることなく、ゴミのように。

　ズキッと胸が強く痛む。

　私は自分のマフラーを取り、その子の首にそっと巻く。

「おねぇちゃん……？」

「大丈夫。大丈夫よ。お金をあげる。誰にも取られないよう、しっかり服の中にしまって」

　私は財布をそのままその子に渡し、服の内側にしまわせた。

「それから……私と一緒に警察に行きましょう。お母さんを探して……」

　母親を探したからといって、何になる？　

　この子はきっとまた、捨てられる。私が渡したお金も、親が取ってしまうだろう。

　じゃあ、この子のためには何ができる？　

　……何もできない。私はこの子の母親にもなれないし、実家に連れて帰ることもできない。

　せいぜいこの冬を凌ぐだけのお金を渡して、後はこの子の存在を忘れるだけの時が過ぎるのを待つだけだ。

　そのあとこの子はどうなる？　

　一人で生きていくための術を知らずに、路地裏で朽ち果てるだけだったら？　

　私がお金を渡したせいで、物取りに目をつけられたら？　

「おねえちゃん……泣いてるの？」

　気づけば、私は一筋の涙を零していた。

　この子は愛されなかった。

　こんなにも幸せそうな街の中で、泣いて悲しみを主張するしかなかった。

「……なんでもないの。お腹は減ってない？　何か食べ物を買ってあげるわ」

　この世界に愛が存在しなければ、この子は苦しまなくて済んだのに。

　涙を拭う私に、背後から声がかかる。