悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第7話 正しさは、守るほど窮屈になる

　授業中も自然に距離を詰めてくるリリアに対し、エルネアは戸惑いながらも応じてしまう。自分がどう見られるかを優先してきたはずなのに、感情が先に動く瞬間が増えていることに気づき始める。さらに周囲からも変化を指摘され、計画に混じり始めた“予定外”は、もはや無視できないものになっていた。

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　放課後の空気は、昼よりもずっと正直だ。

　授業が終わり、帰る者、残る者、誰かと話す者。人の流れがばらけるぶん、関係も露骨になる。教室に残る顔ぶれだけで、その日の“距離”がなんとなく見える。

　今日は、残る側だった。

「エルネア嬢、少し付き合ってくれる？」

　声をかけてきたのはルーカスだった。椅子を逆にまたがるように座り、こちらを見ている。あの姿勢でよく教師に注意されないものだと思う。

「内容によるわ」

「雑談」

「信用できないわね」

「ひどいなあ。カイエルと同じ扱い？」

「同列にしないでほしいわね。あちらは観測、あなたはただの思いつきよ」

「それ、だいぶ評価低くない？」

　ルーカスは笑いながら立ち上がった。否定する気はないらしい。むしろ楽しんでいる顔だ。

「まあいいや。歩きながら話そうよ」

「断る理由はあるのだけれど」

「あるのに断らないの、優しいよね」

　その言い方が、最近どうにも引っかかる。

　優しい、という評価をされるたびに、私は反射的に否定する。だが完全に否定しきれていないのも、自覚している。

　面倒だ。

「……少しだけよ」

「やった」

　軽い返事だった。勝手に喜ばないでほしい。

　校舎の外へ出ると、夕方の光が少しだけ赤みを帯びていた。中庭を抜け、人気の少ない裏庭へ向かう。昼とは違い、人の気配がほとんどない。話をするには都合がいい場所だ。

　ルーカスは途中で立ち止まり、くるりとこちらを振り返った。

「で、さ」

「何かしら」

「エルネア嬢って、“正しいこと”好きだよね」

　またそれだ。

　私は一瞬だけ目を細める。

「好き、という言い方は正確ではないわね」

「じゃあ何？」

「必要なだけよ」

「へえ」

　ルーカスは少しだけ首を傾げた。

「必要だから、やってる」

「そう」

「じゃあさ、それって楽しい？」

　その問いに、私はほんの少しだけ考える。

　楽しいかどうか。

　そんな基準で、今まで動いてこなかった。

「楽しい必要はないわ」

　私は答える。

「正しいことを選べば、結果が出る。それで十分でしょう」

「結果が出たら、満足？」

「満足、というより――納得、かしら」

　その言葉を口にした瞬間、少しだけ違和感があった。

　納得。

　それは前世で求めていたものだ。結果を出し、評価され、認められて、ようやく得られるはずだったもの。

　けれど、私は納得できないまま死んだ。

「納得ねえ」

　ルーカスがぽつりと呟く。

「それって、最後にできればいいやつ？」

「……何が言いたいの」

「いや、単純に疑問」

　彼は少しだけ空を見上げた。

「納得するためにずっと我慢して、最後に“これでよかった”って思えたら勝ち、ってこと？」

「極端ね」

「でもそんな感じじゃない？」

　否定しきれなかった。

　私は無意識に視線を逸らす。

「それが効率的よ」

　代わりにそう言った。

「無駄な選択を減らして、最短で終わる」

「終わる、か」

　ルーカスが小さく笑う。

「やっぱりそこなんだね」

「そこ、とは？」

「終わることが前提」

　心臓が、ひとつだけ強く鳴る。

　そこを突くのか。

「当たり前でしょう」

　私は平静を装って言う。

「人はいつか終わるものよ」

「そりゃそうだけどさ」

　ルーカスは肩をすくめる。

「エルネア嬢の場合、“ちゃんと終わること”が目的になってる」

　言葉が、少しだけ鋭くなる。

「……それの何が悪いの」

「悪いとは言ってない」

「なら問題ないでしょう」

「うん。でもさ」

　ルーカスは、今度は真っ直ぐこちらを見た。

「それって、途中どうでもよくなるよね」

　一瞬、言葉が出なかった。

　途中。

　その単語が、妙に重く落ちる。

「どういう意味かしら」

「そのままの意味だよ」

　彼はあっさり言う。

「最後に納得できるかが大事なら、途中で何を感じたかって、あんまり関係なくなる」

「……」

「楽しいとか、嫌だとか、そういうの全部、“どうでもいい”に入る」

　それは、私が今までやってきたことだった。

　感情は後回し。

　必要なら切り捨てる。

　結果がすべて。

　それが正しいと思っていた。

「でもさ」

　ルーカスが続ける。

「それって、ちょっともったいなくない？」

　その言葉に、私は眉をひそめる。

「もったいない？」

「うん」

　彼は笑った。

「せっかく生きてるのに」

　軽い言い方だった。

　あまりにも軽くて、冗談みたいに聞こえる。

　なのに。

　その一言が、妙に胸に残った。

「……あなたらしいわね」

　私は小さく言う。

「全部軽くするの、得意でしょう」

「軽くしてるつもりはないよ」

「そう見えるわ」

「それはエルネア嬢が重くしてるだけじゃない？」

　返しが速い。

　私は一瞬だけ言葉に詰まる。

「正しさってさ」

　ルーカスは少しだけ声を落とした。

「守れば守るほど、動けなくなるよね」

　その言葉は、さっきまでのものよりずっと静かだった。

「こうしなきゃいけない」

「間違えちゃいけない」

「ちゃんと終わらなきゃいけない」

　ひとつひとつ、言葉を並べていく。

「それ全部守ってたらさ」

　彼は言う。

「途中で“これ嫌だな”って思っても、止まれないでしょ」

　その瞬間、頭の中に前世の光景がよぎった。

　終電。

　資料。

　上司の顔。

　評価。

　体調。

　――止まれなかった。

　止まる理由より、止まらない理由の方が多かった。

　だから続けて、続けて、続けて。

　そして、終わった。

「……」

　私は何も言わない。

　言えなかった。

「ねえ、エルネア嬢」

　ルーカスが少しだけ顔を覗き込む。

「今の話、どう思った？」

　どう思ったか。

　そんなもの、決まっている。

　否定したい。

　全部違うと言いたい。

　正しい選択を積み重ねることが、間違いなわけがないと。

　でも。

　完全には言い切れなかった。

「……極端よ」

　私はようやく言葉を出す。

「全部が全部、そうなるわけじゃない」

「そっか」

　ルーカスはあっさり頷いた。

　追い詰めるでもなく、納得したふりをするでもなく、ただ受け取るだけ。

　その態度が、逆に引っかかる。

「でも」

　彼は最後に付け加えた。

「エルネア嬢がちょっとだけ止まりたそうに見えたのは、気のせいじゃないと思うよ」

　――図星だった。

　私は何も返さない。

　返せない。

　ルーカスはそれ以上何も言わず、くるりと踵を返した。

「じゃ、今日はここまでにしとく」

「……勝手ね」

「そういう役だから」

　軽く手を振って、彼は去っていく。

　一人になった裏庭は、さっきよりも静かに感じた。

　私はその場に立ったまま、少しだけ目を閉じる。

　正しさ。

　納得。

　終わり。

　それが自分の軸だと思っていた。

　でも今、その軸が少しだけ揺れている。

　ほんのわずかだ。

　崩れたわけではない。

　ただ、ひびが入ったような感覚。

　――ひび。

　私は無意識に、自分のケースを取り出す。

　黒薔薇は、いつもと同じ場所にある。

　そして。

　ひびは、確かに少しだけ進んでいた。

　昨日より、わずかに。

　だが、その伸び方が――

　どこか、不自然に見えた。

　まるで。

　何かに引っ張られているみたいに。

　私はその違和感から目を離せないまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。