悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第6話 正しさは、近すぎると見えなくなる

　お茶会翌日も噂は広がり、エルネアとリリアの距離は学園中に注目されていた。そんな中、カイエルはエルネアの変化を鋭く見抜き、彼女自身もまた否定しきれない感情のズレを自覚する。さらにリリアが囲まれる場面で反射的に助けに入ったことで、計画に感情が混じり始めた現実はもう見過ごせなくなっていた。

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　昼下がりの学園は、だいたい退屈にできている。

　午前の授業が終わり、昼休みを挟んで午後の最初は座学。窓から差し込む光は柔らかく、教師の声は単調で、板書は綺麗すぎる。眠気を誘う条件としては満点だ。

　――本来なら。

「ねえ、エルネア様」

　小さな声が横から来る。

「これ、どこまで書けばいいですか？」

　私は視線を落とす。リリアのノートは、最初の二行だけがやたら丁寧で、その下が急に雑になっていた。途中で分からなくなったのが丸分かりだ。

「そのまま最後まで写せばいいわ」

「最後まで、って」

「板書は途中で止まらないものよ」

「確かに」

　納得するのが早い。だが手は止まったままだ。

「……分からないところがあるなら聞きなさい」

「聞いていいんですか？」

「聞かない方が後で面倒でしょう」

「それはそうですね」

　素直に頷き、リリアはペンを持ち直した。ほんの少しだけ、彼女の体がこちらへ寄る。距離が近い。昨日より、さらに近い。

　私は一瞬だけ息を止める。

　やめてほしい。

　そういうのは、本当にやめてほしい。

　だがここで席をずらすと、それはそれで目立つ。周囲の視線は、相変わらず薄くこちらへ向いている。完全に無視できるほどではないが、露骨でもない。だからこそ厄介だ。

「ここ、なんでこの式になるんですか？」

　リリアがノートを指差す。

「前の段階と繋がってるように見えなくて」

「繋がっているわよ。変形しているだけ」

「変形」

「この部分、共通項をくくっているでしょう」

「……あ、本当だ」

　彼女の声が少しだけ明るくなる。理解した時の顔だ。

　その顔を見て、私はほんの一瞬だけ思う。

　――分かると、嬉しいのね。

　当たり前のことだ。誰だってそうだ。けれどそれをこんなに素直に出せるものかと、少しだけ意外に思った。

「ありがとうございます、エルネア様」

「授業中よ」

「小声です」

「そういう問題ではないのだけれど」

　それでも彼女は笑う。やはり距離が近い。思考より先に、感情が前に出るタイプだ。私とは真逆だ。

　だから、やりづらい。

　授業が終わると同時に、教室の空気が一気に軽くなる。椅子の音、会話のざわめき、移動する気配。その中で、リリアがすぐにこちらを見た。

「さっきの、助かりました」

「授業だから当然よ」

「でも、教えてくれる人とくれない人がいるので」

「あなたの場合、聞き方に問題があるのでは？」

「そうですか？」

「だいぶ」

　即答すると、彼女はまた笑った。否定しないあたり、自覚はあるらしい。

「じゃあ、エルネア様の聞き方を真似します」

「やめなさい。混乱するわ」

「混乱するんですか？」

「あなたと私では前提が違うもの」

「前提？」

　言葉を選ぶ。ここで雑に答えると、余計に距離が詰まる。

「私は、相手にどう見られるかを先に考える」

「私はあんまり考えてないです」

「知っているわ」

「でも、それってそんなに大事ですか？」

　その問いに、私は一瞬だけ答えを探した。

　大事だ。大事に決まっている。貴族社会では、見え方がすべてと言ってもいい。どれだけ正しくても、どう見られるかで評価は変わる。だから私は、常にそこを管理してきた。

　前世でも同じだ。評価されるために、どう見えるかを計算して動いた。結果を出し、隙を見せず、正しい選択を重ねる。それが“完成”に近づく方法だと信じていた。

　だから――

「大事よ」

　私は言う。

「少なくとも、ここでは」

「でも」

　リリアは少しだけ首を傾げた。

「そればっかり考えてたら、自分がどうしたいか分からなくなりませんか？」

　言葉が、少しだけ引っかかった。

「……分からなくなる、とは？」

「だって、相手にどう見られるかって、相手のことじゃないですか」

「そうね」

「でも、自分がどうしたいかは、自分のことですよね」

　当たり前のことを言っている。

　当たり前なのに、その言い方が妙に残る。

「両方大事だとは思うんですけど」

　リリアは続ける。

「エルネア様は、どっちが先ですか？」

　どっちが先か。

　そんなもの、決まっている。

　私は迷わず答えようとして――ほんの一瞬だけ、言葉が止まった。

　昨日、私はリリアの手首を取った。

　あの時、どう見られるかを先に考えたかと言われれば、違う。

　まず動いて、その後に“まずい”と思った。

　順番が、逆だった。

「……状況によるわ」

　結局、私は曖昧に答えた。

「常にどちらか一方というわけではないもの」

「そうなんですね」

　リリアはあっさり頷いた。

「じゃあ、昨日はどっちでした？」

「昨日？」

　分かっていて聞いているのか、無意識なのか。判断に困る。

「お茶会の時」

　彼女は言う。

「私の手、引いてくれたじゃないですか」

　やめてほしい。

　その話題を、こんな場所で持ち出さないでほしい。

　私は一瞬だけ周囲を見る。幸い、すぐ近くに聞き耳を立てている気配はない。だがゼロではない。ゼロではないからこそ、余計に面倒だ。

「……場を収めるためよ」

　私は短く答える。

「あなた一人の問題ではなかったもの」

「そっか」

　リリアは少しだけ考えるような顔をした。

「でも、あの時」

　彼女は続ける。

「エルネア様、ちょっと焦ってませんでした？」

　心臓が、ひとつ大きく鳴る。

　なぜそこを見るのか。

「焦っていないわ」

「そうですか？」

「そうよ」

「……うーん」

　納得していない顔だ。だが、それ以上は追及してこない。代わりに、少しだけ笑った。

「でも、焦ってるエルネア様も、ちょっと見てみたいかも」

「見せるつもりはないわ」

「残念です」

　軽い。あまりにも軽い。

　なのに、そのやりとりの後に残る感覚は、軽くない。

　私は机の上のノートを閉じる。

「次の授業、移動よ」

「はい」

　リリアも立ち上がる。相変わらず自然に隣へ並ぶ。距離が近い。だが、さっきほど強く拒絶する気にはならなかった。

　それが一番、厄介だ。

　廊下へ出ると、向こう側からルーカスが歩いてきた。こちらを見つけた瞬間、分かりやすくにやりと笑う。

「いい感じに距離詰まってるね」

「第一声がそれなの、やめなさい」

「事実じゃない？」

「事実かどうかの問題ではないわ」

「じゃあ何の問題？」

「あなたが楽しそうに言っていることよ」

　ルーカスは肩をすくめる。否定する気はないらしい。

「でもさ」

　彼は少しだけ声を落とした。

「エルネア嬢、前より分かりやすくなったよね」

「何が」

「リリアに対して」

　その言葉に、私はほんの一瞬だけ足を止める。

「意味が分からないわ」

「分かるでしょ」

　ルーカスは笑う。

「前は全部計算で動いてた。でも今は、ちょっとだけ違う」

　似たようなことを、今日二回聞いた。

　カイエルと、ルーカス。

　観察者と、直感型。

　アプローチは違うのに、言っていることは同じだ。

　それが、嫌に引っかかる。

「あなたまでそんなことを言うの」

「そんなこと？」

「変わったとか、分かりやすいとか」

「だって変わってるし」

　あっさりと言う。

「それ、悪いこと？」

「……」

「僕はいいと思うけどね」

　軽い言葉だった。

　軽いのに、否定しきれなかった。

　そのまま三人で歩き出す。会話は途切れ、足音だけが続く。私は前を見ながら、頭の中で同じ言葉を繰り返していた。

　変わった。

　分かりやすい。

　予定外。

　それらは全部、私が避けてきたものだ。管理できない要素。完成を遠ざけるノイズ。

　なのに今、そのノイズが少しだけ、邪魔に思えなくなっている。

　――それが、一番まずい。

　次の授業の教室へ入る直前、私はふと自分のケースへ視線を落とした。

　黒薔薇のひびは、昨日よりほんの僅かに進んでいる。

　変化としては微小だ。

　だが、その進み方が、以前とは少し違って見えた。

　ただ壊れていくのではなく、何かに引っ張られるように、ひびが伸びている。

　理由は分からない。

　分からないのに、目を逸らせなかった。

　私は黒薔薇から視線を外し、教室の中へ入る。

　正しさを優先してきたはずの思考が、少しだけ鈍っている気がした。

　そしてその鈍りを、私はまだ、完全には否定できなかった。