寄生樹

田所総一郎

よろしくどうぞ

---

ヒロトが「宗教を立ち上げる」と宣言してから、一か月が過ぎた。

建設現場の仕事は辞め、毎日が暇そのもの。

宗教法人の立ち上げから運営準備まですべてを仕切ったのは――祥子だった。

「俺、ただゴロゴロしてただけじゃないか……」

そんなぼやきを口にするヒロトをよそに、祥子はノートパソコンをカタカタ操作している。

元・新興宗教の信者だった彼女は、この分野にやたら詳しい。

宗教団体の名前は『森の光』。

ヒロトが適当に言ったものが、正式名称になっていた。

「ヒロト様、このような感じで仕上げてみました。どうでしょう？」

祥子が得意げに画面を見せてくる。

そこには黒背景に「どんな病や怪我も立ちどころに治す、奇跡の御業」のキャッチコピー。

さらに黒スーツ、オールバック、サングラスの男が両手をかざし、掌から光を放つ画像。

「……どこぞのハンドパワーのオッサンかよ」

思わず突っ込むヒロト。

「それがいいんです！　この“怪しさ”が人を惹きつけるんですよ！」

祥子は真剣に力説する。

「……そうか」ヒロトは肩をすくめる。

ふと視線を下にやると、広告の下部には住所が書かれていた。

「おい、これ……市内でもかなり賑わってる場所じゃないか？」

「ええ、偶然空きビルを見つけまして。立地も最高、内装もすでに“癒しの館”として整えてあります」

祥子は胸を張る。

「ふーん。そんな遠くもないし、ちょっと見に行ってみるか」

すると押し入れから小さな影がぴょんっと飛び降りた。

「私も行くわ」

ヴィクトリアである。

こうして二人と一匹は現地へ向かった。

◆

徒歩15分後。

「……なんだこりゃ」

目的地に着いた瞬間、ヒロトは絶句した。

外観からして異様。周囲の景観から完全に浮いている。

「景観を損ねるとか抗議こないか？」

「ふふふ、大丈夫です。この程度、何の問題もありません」祥子は余裕の笑み。

扉を開けた瞬間――

「……うわ、なんだこれ」

ヒロトとヴィクトリアが同時に足を止めた。

壁一面には怪しげな幾何学模様のタペストリー。

中央には金色の椅子。

その背後にはライトアップされた巨大な人工樹木がそびえている。

床は真紅の絨毯、両脇には謎のクリスタル。

「完全にカルトの内装じゃない！」

ヴィクトリアが耳をピクピクさせる。

「どうです？　信者候補はまず雰囲気に飲まれるんです。演出が大事なんですよ！」

祥子は胸を張る。

「……いや、悪い意味で本格的すぎるだろ。これ通報されないか？」

「ふふふ、信じやすい人には絶大な効果があります。もう準備万端ですよ！」

「俺は別に宗教ショーをやるつもりじゃなかったんだが……」

ヒロトはため息をついた。

◆

三日後。

癒しの館はオープンした。

ヒロトは祥子の手によって、広告と同じ黒スーツ・オールバック・サングラス姿にさせられ、金色の椅子に座らされている。

「全然落ち着かないんだが……」

「大丈夫です！　堂々と座っていればいいんです！」

そんなやり取りをしていると、最初の客が現れた。

見た目は八十を超えていそうな老婆。

だが足取りは妙にしっかりしていて、ヒロトの前までツカツカと歩み寄ってきた。

「あんた、奇跡を起こせるんだろ？　私を二十代に若返らせてみな！」

「……は？」

あまりに予想外の要求に、ヒロトは耳を疑う。

「若返らせろって言ってるんだよ！　できたら信者にでもなんにでもなってやるさ！」

老婆は半ばキレ気味だ。

ヒロトはしばらく考え、「分かりました」と小さくうなずいた。

そして老婆に近づき、胸のあたりにそっと手を添える。

――瞬間、光が広がった。

みるみるシワが消え、丸まった背筋が伸び、老婆の姿は若き美女へと変わっていく。

「……！」

そこに立っていたのは、誰もが目を奪う二十代の美女だった。

しばらく呆然としていた彼女は、やがて口を開いた。

「おいくらかしら？」

「お代は施術に見合うと思う額を払っていただければ結構です」

「……何ですって？」美女は眉をひそめたが、やがてカバンから札束を取り出した。

「今はこれだけしかないわ。また伺うわね」

そう言って館を去っていく美女。

「……なんとかうまくいったか」ヒロトは小さく息をついた。

「ヒロト様！　今の何ですか!?　本当に若返ってましたよ！」祥子は興奮を隠せない。

ヴィクトリアも呆然と見上げていた。

「まぁ、ちょっと細胞を活性化させただけだ」

「　化け物ね、アンタ」

◆

その後も難病の患者や手足を失った人々が次々と訪れた。

普通の病院では助からない者たちを、ヒロトはあっさり治してしまう。

涙を流して感謝しながら帰っていく人々。

だが半信半疑で来る者が多く、用意している金は少ない。

「その点は抜かりありません」

祥子は用意していた「森の光」と印字されたカードを差し出す。

そこには口座番号と連絡先が。

「お布施はこちらに振り込んでください」

ヒロトは思わず内心で唸る。――抜け目ねぇな。

◆

オープンから一週間後。

館に現れたのは――見覚えのある美女だった。

初日にやってきた、元・老婆である。

その隣に立つのは……テレビで何度も見た顔。

辛口経済評論家、田所総一郎。

「……マジかよ」

ヒロトは一気に緊張した。

美女は笑顔で近づき、大きなアタッシュケースを差し出す。

「この間はありがとう。おかげで楽しい日々を送ってるわ。これはお布施よ」

ケースを開けると――札束がぎっしり。

さらに美女は言う。

「私、貴方達の宗教団体に入信するわ。もちろん、夫も」

田所は鋭い眼光をヒロトに向け、短く一言。

「よろしく頼む」

それだけ言うと、踵を返して去っていく。

美女も慌てて追いかけるが、途中で立ち止まり祥子へ振り返った。

「そういえば、口座番号のカードを配ってるそうね。私にも頂けるかしら？」

「は、はい！」

祥子は慌ててカードを差し出す。

美女はそれを受け取り、颯爽と去っていった。

◆

数週間後。

新聞の見出しには、こうあった。

《田所総一郎、テレビ出演を辞退。新興宗教“森の光”に入信》

ヒロトは記事を読みながら、深いため息をついた。

「……なんかとんでもないことになってきたな」