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61話『救いなき殺意』

「……ミレイィィィィ！！！」

　肺が裂け、喉の奥が焼け切れるほどの絶叫。

　気づけば、もう足は勝手に走り出していた。冷静さも、計算も、自己制御も──全部置き去りに。

　胸を灼き焦がし、骨の奥から突き上げてくるのは、ただひとつ。

「殺意」──その単純でどうしようもない衝動だけ。

　クルールが俺に託した短剣が、掌の中で熱を持つ。

　刃が鳴動し、紅炎を吐き出す。

　迸った炎はもはや武器ではなかった。俺の腕を溶かす勢いで荒れ狂い、怒りの形そのものに変じていた。

　皮膚が焼ける痛覚すら、遠い。

　止まれなかった。止まれるはずがなかった。

「あは……♡」

　耳を掠める、耳障りで──けれど妙に甘く、皮膚の内側を舐めるような声。

　俺の怒りを吸って、育てて、花を咲かせるみたいに。

　ミレイは恍惚の色を頬にさし、うっとりとした笑みを浮かべていた。

「やっぱり、アッシュ様ぁ♡　かっこいいよ、その顔♡　怒りに歪んで、涙と血で汚れて……ああ、最高♡　私の王子様♡」

「黙れッ！！！」

　短剣を振り抜く。空気が砕け、炎の竜巻が地を裂き、空そのものを焼き焦がす。

　術式なんて存在しない。形も意味も持たない。

　暴発寸前の魔力を、ただ剥き出しに叩きつけるだけ。

　理性を失った刃は、もはや剣ですらなかった。

　それは獣の牙。

　燃え盛る飢えの象徴だった。

　そのままミレイを飲み込む──はずだった。

「ふふ……そう、それでいいの♡」

　黒い靄が広がった。

　俺の攻撃は何かに吸い取られるように空を切り、そのまますり抜けた。

　ミレイの輪郭が液体みたいに揺らぎ、溶けていく。

　幻惑。

「ッ……！」

　分かっていた。ミレイが好んで用いる術だと。

　だが、冷静さを欠いた俺の脳からは、その記憶すら零れ落ちていた。

　視界がぐにゃりと歪む。

　赤黒い戦場が、突如として別の色を帯びていく。

　そこにいたのは──クルール。

　俺の腕の中で冷たくなったはずの、俺の“家族”だった男。

「……アッシュ」

　幻影のクルールが、血で濡れた顔で笑っていた。

　責めるわけでもなく、ただ、哀しい色を瞳に宿して。

「……やめろ」

　声が震えた。

　やめろ。そんな顔をするな。

　けれど幻は、容赦なく続ける。

「お前が……憎いよ」

　胸の奥で、軋むように何かが砕けた。

　幻惑だ。分かってる。分かってるのに──歯を食いしばるしかなかった。

「やめろォォォォッ！！！」

　短剣を振りかぶり、炎を叩きつける。

　紅蓮が奔流となり、幻のクルールを焼き尽くす。

　だが次の瞬間、焼け跡に立っていたのは──また別の幻影。

　幼い少女。

　クレア。

「アッシュ……」

「や、めてくれ……」

　無邪気な声。血に濡れ、泣きながら、それでも笑顔を浮かべる少女。

　その笑顔は、あの頃と同じで──それなのに、まるで別物のように歪んで見えた。

「どうして……守ってくれなかったの？」

　呼吸が止まった。

　視界がぐらつく。脳が悲鳴を上げる。

　──違う。そんなこと、言うはずがない。

　クレアは、そんなこと言う子じゃない。

　でも、声は甘く、脳に直接触れるように絡みつく。

　短剣を振り上げる。

　その刃先に、涙に濡れた瞳が映る。

　泣きそうな顔で、幻影のクレアが囁いた。

「またわたしを見捨てるの？」

「……やめろ……やめろ……やめろッッッ！！！」

　絶叫と共に、炎を叩きつけた。

　紅蓮の奔流が視界を埋め、音も形も焼き払い、残ったのは赤黒い灰だけ。

　その灰の向こうで。

　ミレイが、手を叩いて笑っていた。

「あははははは♡　いい……！　もっと見せて！　もっと狂ってぇ♡　あなたの理性が壊れる音、私の全身に響いてくる♡　ねぇ、もっと壊してよ♡」

「黙れぇぇぇぇッ！！！」

　理性が遠ざかる。

　熱が全身を蝕み、血管を灼き切っていく。

　ただひとつだけ、理解した。

　──俺は、もう自分を止められない。

　ミレイの幻惑は俺を狂わせる。

　その仕組みも、過去に煽られて暴徒となった街の人々を思い出せば、理解できたはずだった。

　でも、もう冷静ではいられない。理解する余裕なんてどこにもない。

　頭の奥の奥で、誰かの声がかすかに響いた気がした。

　シロの声だ。冷静になれ、と。分析しろ、と。

　クロの声だ。怖い顔してないで、笑って、と。

　──全部、遠い。

　霧の向こうの残響みたいに、手が届かない。

　俺はもう、戻れなかった。

「……お前だけは……殺す」

　呟いた瞬間、足が勝手に地を蹴った。

　炎が翼を広げるみたいに背中から噴き出し、俺を押し出す。

　ミレイが両手を広げる。

　まるで、恋人を迎え入れるみたいに。

「そう♡　それでいいの♡　もっと殺意を見せて♡　もっともっと、私を求めて♡」

　紅蓮と黒靄が正面からぶつかり合い、戦場そのものが息を呑んで震えた。

　衝突。

　紅蓮の熱波と、黒靄の幻影が正面から噛み合い、爆ぜるように弾け飛んだ。

　光と闇の衝突が、戦場の空気そのものを焼き切る。

　灰が巻き上がる。視界が塗りつぶされる。

　耳鳴り。脳を殴打されるような衝撃音。

　だが、俺は止まらない。

　止まれるわけがない。

「──はあッ！！」

　短剣を握り直す。二刀をクロスさせ、爆風を切り裂いて飛び込む。

　炎が尾を引き、夜空を真昼のように照らした。

　そこに──いた。

　黒靄に包まれ、ゆらりと揺れるミレイの影。

　顔は恍惚、頬は赤らみ、目は爛々と輝いている。

「ふふふ……♡　あーもうほんとアッシュ様素敵♡最高♡」

「黙れッ！」

　二刀が閃く。

　舞うように斬撃を繰り出す。

　軌跡が炎に変わり、交差するたびに空気を裂いた。

　ミレイは針のような短剣で受け流す。

　刃と刃がぶつかり、火花と幻光が乱舞する。

　斬撃の一つひとつに幻惑の残像が混じり、彼女の輪郭が二重に増幅して見えた。

「どれが本物だ……！」

　迷いを生む。

　だが、それすら承知で踏み込む。

「《トリック・アーツ：陽動幻影》！」

　俺の影が六つに分かれる。幻影と幻惑が交錯し、戦場は百鬼夜行のように乱れる。

　本物と幻が入り乱れ、刹那ごとに形を変える。

　だが──俺は見失わない。

　短剣を逆手に握り直し、《双影斬舞（ダブル・シャドウ・ストライク）》を発動。

　一刀の影にもう一刀を重ねる。

　幻惑を切り裂き、実体へと斬撃を叩き込む。

　赤黒い閃光が走る。

　ミレイの肩口に浅く傷が刻まれた。

「くっ……あははははは♡　いい……！　痛い……もっとちょうだい♡」

　血を流しながら、彼女は笑った。

　狂気に満ちた歓喜の笑顔。

　その表情が、俺の理性をさらに削っていく。

「《灰燼烈風（ダスク・バースト）》！」

　叫ぶと同時に、地を蹴り、魔力を短剣に叩き込む。

　灰と炎が竜巻を描き、渦巻きながらミレイを閉じ込めた。

　防御も回避も許さない高温の檻。

　だが──その中心で、ミレイの声が響く。

「あぁ……♡　素敵……この熱、この痛み……アッシュ様の全部が私を焦がす♡」

　竜巻が弾けた。

　黒靄が爆ぜ、灰を押し返す。

　幻惑が渦を飲み込み、逆に俺の頭を締め上げる。

　視界に映るのは、過去の亡霊たち。

　クルール、クレア、仲間たち。

　みんなが血まみれで俺を睨みつける。

「アッシュ……どうして……」

「お前が……殺したんだろ……」

「わたしを……また見捨てるの？」

　声が、耳の奥で絡みつく。

　喉が裂けそうなほどの痛みが広がる。

「う、ぐ……ッ！！！」

　幻影を斬る。

　炎で焼く。

　だが、次から次へと増殖していく。

「もっと……もっと狂って……♡」

　甘ったるい囁きが、耳の奥に絡みつく。

　皮膚の下にまで染み込んでくるような声。血よりも濃く、毒よりも甘い。

　その響きは、心臓を掴んで離さない。怒りと殺意を膨らませ、余計な理性を削り落としていく。

　だが──それでも。

　俺は、こいつを殺す。

　もはや技でも策でもない。

　研ぎ澄まされた構えもなければ、冷静な狙いもない。

　ただ本能のまま、怒りを燃料にした無策の一撃。

「あああぁぁぁ──ッ！！！」

　咆哮とともに突き出した刃は、赤黒い残光を引きながら戦場を裂いた。

　炎が尾を引く。地が震える。俺自身の血管が悲鳴を上げる。

　このまま叩き潰す。それだけしか考えていなかった。

　だから──気づけなかった。

　戦場の底を這うように、別の気配が忍び寄っていたことに。

「このような形での決着は……残念なのだが」

　低い声が、耳を撃ち抜いた。

　次の瞬間、後頭部に重く鈍い衝撃。

　世界がぐらりと揺れ、視界の端が黒に塗りつぶされる。

　思考が途切れそうになる。

　この声──まさか……。

「……はいん、りひ？」

　掠れた声で名前を呼ぶのが精一杯だった。

　体内を駆け巡っていた炎が、急速に冷めていく。

　行き場を失った魔力が、俺を嘲笑うみたいに霧散していった。

　膝が砕ける。うつ伏せに地へ叩きつけられる。

　どさり、と。

　砂埃が舞った。

　動かない。いや、動かせない。

　四肢に絡みつく重圧──見れば、魔力の鎖が縫いつけるように俺を地面へ固定していた。

　視線だけを動かす。

　血の味を舌に感じながら、ミレイを見やると──奴は、両手を打ち合わせながら笑っていた。

「あはっ♡　強気なアッシュ様が縛られてるのって……なんか、すごく興奮するかも♡」

　狂気じみた声。頬を紅潮させた表情。

　こいつの魔法だ。幻惑と呪具による拘束。

　最早、これまでなのか──？　

　胸にそんな言葉が浮かびかける。

　だが同時に、別の声も頭をかすめた。

　クルール。クレア。

　このまま死んだら、二人は許してくれるのか。

　……いや。

　きっと許すだろう。そういう奴らだった。

　優しくて、どこまでも甘いやつらだったから。

　けれど、問題はそこじゃない。

　──俺自身が、俺を許せない。

　奥歯を噛み砕く勢いで力を込める。

　四肢に、軋むほどの負荷をかける。

「許さねぇ……！」

　喉が裂ける声で吠える。

　血の味が濃くなる。

「ぶっ倒す……絶対に……！！」

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　腱が裂けそうな嫌な音がした。

　それでも、力を込める。意志だけで、拘束を粉砕しようとする。

　けれど──世界は甘くない。

　気合や根性でどうにかなるなら、とっくに誰も死んじゃいない。

　ハインリヒの足音が、重く響く。

　巨躯が影を落とす。

「怪盗アッシュ……」

　斧を握りしめ、ゆっくりと口を開く。

　その声音は、怒りでも侮蔑でもなく、ただ戦士としての冷徹な響き。

「貴様とは正面で切り結び、決着をつけたかったが……ここは戦場だ。好きに恨め」

　鈍色の大斧が振り上げられる。

　落ちてきたら、確実に終わる。

　骨も肉も粉々にされる。

　──ここまでか。

　シロ。クロ。ごめんな。最後まで一緒に居てやれなくて。

　クルール、クレア。許すな。俺を。こんな不甲斐ない俺を。

　そして……フィリア。

　君ならできる。

　俺なんていなくても、君はきっと魔王を倒す。

　だって、君はもう──立派な勇者なんだから。

「さらばだ──怪盗アッシュよ」

　その一言を合図に、大斧が唸りを上げた。

　空気を裂き、世界を断ち切るような衝撃が迫る。

　時間が止まったかのように遅く見える。

　振り下ろされる刃が、確実に俺を終わらせようとしていた。