ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

三章『2人の盗賊』

60話『紅蓮の果てに』

　爆煙の中、俺とクルールの剣が交差した。

　紅蓮の炎と黒い影が絡みあう。

　──勝利の女神はどちらに微笑むのか。

　そんな大仰な言葉が一瞬、脳裏をよぎった。

　だが頭に浮かんだのは、決して女神の微笑みなんかじゃない。無邪気に笑う、かつてのクレアの顔だけだった。

「……っ、はは……」

　血と焦げた鉄の匂いが入り混じる中で、クルールが笑った。

　その笑いは勝ち誇りでも自嘲でもなく──ただ、諦めの混ざった笑み。

「結局、お前には勝てねぇのか」

　彼の紅炎はすでに細り、黒い靄が剥がれるように散っていく。

「そんな状態のお前に、負けるわけねーだろ」

　俺は昂った気持ちを押し殺し、できるだけ冷静に返した。

　だが喉は震えていた。わかってる。俺はこいつを殺す気なんか最初からなかったんだ。

　──互いの奥義のぶつかり合い。その末に残ったのは、俺の勝利だった。

「ああ……全部、逃げてくなァ……これ」

　満身創痍のクルールが呟く。

　魔力が漏れ出し、風船がしぼむみたいに彼の体が弱っていく。

　魔王軍の呪いが、解けかけているのだと悟った。

　俺は反射的に彼の体を抱きかかえた。炎の熱も、焦げた匂いも、今だけはどうでもよかった。

「……少しは、正気に戻ったかよ」

「……正気……？」

　クルールがかすれた声で笑う。

「そんなもん、とっくになくしてたさ。お前に会う、もっと前にな」

　その表情は、戦場の狂犬でも盗賊団の頭領でもなかった。

　ただの──俺の“家族”だった頃のクルールに戻っていた。

　俺は息を吸い込み、真正面からぶつけた。

「なあ、やり直そうぜ」

「……は？」

　クルールはぽかんと口を開けた。

「どうしたんだよ。鳩が豆鉄砲食った顔して」

「い、いや……お前、だって。俺はお前を殺そうと──」

「してなかったよ」

「──ッ」

　クルールの目が揺れる。

　俺は視線を逸らさずに続けた。

「俺にはお前を殺せなかった。戦ってて気づいたんだ。だからきっと、お前もそうなんだろ」

「……っ、バカか……そんなわけ──」

「あるんだよ。俺には聞こえた。剣の音に混ざって、お前の痛みも、叫びも、全部」

　クルールは一瞬、言葉を失い──そして、不器用に鼻で笑った。

「はっ……適当なこと言いやがって」

　だがその顔は、どうしようもなく穏やかだった。

「クレアの望んだ世界を作ろう。お前と俺なら──できるだろ？」

　俺の声に、クルールの目が揺れた。

　頑丈な壁が、ほんの少しだけ、軋んで崩れるように。

「……ああ……それも……悪くねぇな」

　かすれた声に、安堵の色がにじんでいた。

　その瞬間、俺は確かに信じた。

　これからを一緒に歩けるのだと。

　──だからこそ、次の瞬間は、あまりに残酷すぎた。

　戦いの熱も、紅炎の残り火も、すべてを無意味にする一撃。

「……ぅ、あ……？」

　クルールの口から、あまりに間抜けな声が漏れた。

　その声音が耳に届いた瞬間、俺の頬を打ったのは、生ぬるく、鉄の味を孕んだ液体。

　……血。

　視界が、赤で塗りつぶされる。

　さっきまで剣をぶつけ合っていた友の体から迸った赤。いや、紅炎よりも鮮烈で、世界を汚す色だった。

「ク、ルール……？」

　信じたくなくて名前を呼ぶ。

　だが目に映ったのは、彼の胸を真正面から貫く、黒曜石のように禍々しい魔力の槍だった。

　異様に艶めき、赤黒く濡れて、獲物の命を啜るかのように脈打っていた。

「がっ……ごほ……ッ、あ……ッ！」

　クルールの口から血が噴き出す。

　咳き込み、肺へと逆流した血で呼吸は濁音に変わり、喉奥で水泡の弾けるような音が続く。

　その顔は苦悶に歪みながらも、どこか諦めを受け入れているかのようで──俺は無性に怖くなった。

「おい……冗談だろ……やめろよ、そんな、くだらねぇ冗談……いらねぇぞッ！」

　必死に言葉を投げる。

　だが、返ってきたのは乾いた声だった。

「……天罰……だ……な」

「違ぇよバカ！　そんなもん、あるか！　お前はまだ助かる！　俺がなんとかする！　だから踏ん張れ、クルール！　死ぬな！」

　俺は震える手でポーチを探り、ポーションの瓶を掴む。

　慌てて蓋を外し、彼の口へ流し込む。

　だが──意味なんてなかった。

　傷はあまりに深く、致命の一線を踏み越えていた。ポーションの液体はただ喉を濡らし、血と混ざり、口端から零れるだけ。

「……は、はは……やっぱり……お前は……ずるい……」

「何が……だよ」

「……全部……手に入れて……全部……守って……俺には……何もなかった……のに……」

　血に濡れた唇が震えながら、それでも懸命に言葉を紡いでいた。

　その眼差しに、憎悪はもうなかった。

　嫉妬の残滓すら消え去り、ただ淡く、穏やかな光だけが揺れていた。

「……お前が……羨ましかった……んだ」

「……馬鹿野郎……」

　俺は腰のポーチに手を突っ込み、焦げて硬くなったパンを取り出す。

　片手で必死に千切り、彼の口元へ押し当てる。

「ほら……食え。昔みたいにな」

　クルールは驚いたように目を見開き、次の瞬間、ふっと力の抜けた笑みを浮かべた。

「……はは……こんな時に……バカか、お前は……」

　それでもゆっくりと咀嚼し、喉を通した。

「バカ……こんな時だからだよ」

　思い出して欲しかった。

　あの頃を思い出せばきっと、クルールだって生きて進めるはずだと、俺は理由もなくそう思ったから。

　涙のような吐息で、ぽつりと零す。

「……ああ……懐かしい……味……」

　その手が、ふらりと腰の短剣を探り、抜き取ると、俺の胸へ押し付けてきた。

「……アッシュ……この剣……持ってけ……」

「やめろ！　そんなもん、いらねぇ！　武器なんかより、お前が生きてりゃいいんだ！　生きろよ、クルール！」

　俺は叫ぶ。声が裏返っていた。

　だが、彼は遠くを見つめたまま、もう俺を見てはいなかった。

「……クレア……ごめんな……」

　その声は、もう弱々しくて──。

「ちょっと待て、やめろよ！　なに勝手に幕引きしてんだよ！　俺たちでクレアも過去もこれからも、全部背負うんだろ！　それが約束だっただろ！！」

　俺が叫んでも、クルールは俺を通り抜けるように、ずっと遠くを見ていた。

　その瞳は、炎でも血でもない、もっと柔らかな何かを追いかけているようで。

「……今、行くよ……」

　その瞬間、彼の体は俺の腕の中で、力なく崩れ落ちた。

「クルールッ！！　やめろ、目ぇ開けろ！　生きろ！　生きて、俺の隣で笑えよ！　だから……っ！」

「……は……はは……悪ぃな……最期まで……俺って……」

　掠れた声。最後の笑い声。

　その直後、すべてが途切れた。

「クルール……？」

　呼びかける。

　返事は、もう返ってこない。

「なぁ、クルール。おい、クルール！　ふざけんなよ、起きろって！　頼むから……」

　必死に揺さぶる。

　けれど、体は動かない。

　瞳はもう閉じられ、二度と開くことはなかった。

「クルールゥゥゥゥゥ！！！」

　嗚咽と絶叫が、焼けただれた空の下に響き渡った。

　俺の絶叫を、まるで蜜でも吸うかのように嘲笑う声が、焼け焦げた戦場にこだました。

「あっはははははははっ♡　お疲れさまでしたぁっ！　クルール♡」

　甲高く、耳障りで、けれど艶を帯びた笑い声。

　振り向いた先にいたのは、炎を易々と裂いて現れた黒い影。

　長く艶やかな黒髪を靡かせ、狂気を宿した瞳で俺を舐めるように見下ろす女。

　ミレイ。

「ふふっ……ご苦労さまぁ。──あなたの役目は、もう終わりです」

　吐き捨てられたその言葉は、氷より冷たく、毒より甘く、胸の奥を抉った。

　クルールの死体が腕の中でまだ温もりを残しているというのに、その温もりを踏み躙るような声だった。

「あはははは♡　アッシュ様……その顔っ！　あぁ、いい……！　絶望で染まったその表情♡　最高です♡　あぁ、私とお揃いですねぇ♡」

　愉悦に蕩けた顔。

　狂気を隠そうともしない声音。

　俺の怒りと悲しみを、飢えた獣のように貪り、舐め尽くそうとする。

「……黙れ……！」

　喉が裂ける。

　怒りも、悲しみも、絶望も、全部まとめて声にならなかった。

　熱が胸を灼き、声帯を焼き切る。

　それでも必死に、言葉をひねり出す。

「てめぇに……クルールを語る資格なんざ、一欠片もねぇ……！」

　ミレイは片手で口元を隠しながら、わざとらしく肩を震わせた。

「もー♡　怖い顔！　でも、そんなに怒って……どうするの？　殺す？　ねぇ、殺してくれるんですかぁ♡？　大切な人を、私が壊したから♡」

　挑発。いや、誘導だった。

　分かっている。

　こいつは俺を煽って、俺を壊そうとしている。

　それでも……止まらなかった。

「お前ぇ……ッ！」

　怒鳴った瞬間、肺の奥にまで溜め込んだ熱が爆ぜた。

　理性が、音を立てて崩れ落ちる。

　頭の中で警鐘が鳴り響くのに、もう聞こえない。

　聞こえちゃいけない。

　俺は、今、聞きたくなかった。

　アッシュという皮を剥ぎ取った、ただの獣が姿を現す。

「クルールはな……っ！　誰かに操られて死ぬために生きてたんじゃねぇ！　てめぇのオモチャにされるために戦ったんじゃねぇんだよ！」

　喉から噛み殺したような声が漏れ出す。

　俺の怒りは言葉に収まりきらず、全身の魔力が勝手に噴き出した。

　灼熱が弾け、炎が荒れ狂い、周囲の瓦礫を一瞬で蒸発させる。

「ふふふふ……♡　いい……！　いいですよぉ♡　もっと、もっと怒って！　もっとその顔を見せて！　あぁ、私の王子様ぁ♡　やっぱりその顔がいちばん素敵……！」

　ミレイは頬を紅潮させ、うっとりと見惚れている。

　人を嘲るのではない。人を壊す瞬間を悦ぶ、真性の狂人。

「……ミレイィィィィ！！」

　叫びが爆音となり、瓦礫が吹き飛ぶ。

　足が勝手に地を蹴り、拳に魔力が纏わりつく。

　冷静さも、計算も、自己制御も全部かなぐり捨てて──ただ、「殺す」ために突き進んでいた。