ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

三章『2人の盗賊』

57話『交差する、憧憬①』

　斬った。受けた。踏み込んで、逸らして、もう一度踏み込んだ。

　斬撃が火花を散らすたびに、鼓動が加速する。

　俺の鼓動に呼応して、お互いの短剣の軌道は加速し続けて。つられてさらに、鼓動が速くなる。

　けれど俺の中にあるのは焦りじゃない。

　ただ──冷静な熱だった。

　剣を交えるたびに、わかってしまう。

　今の俺のほうが、強い。

　手数でも、威力でも、間合いでも。すべてで──

　クルールの剣は、次第に雑になっていった。

　怒りと焦燥で、彼自身が彼を壊していく。

　それでも構わない、そういう覚悟をした奴の動きだ。

「オラァァッッッ──！」

　咆哮とともに突き出された剣を受け流すと、返す刀で奴の脇腹を浅く裂いた。

　血飛沫が上がる。

　瞬間、やつの身から溢れる高温の熱に血は蒸発し、煙のように薄く赤黒い蒸気が立ち昇る。

「ぐっ……！」

　クルールが距離を取る。

　同時に、何かを地面にばらまいた──爆弾だ。小型爆弾と、発光弾。

　爆発。

　一気に視界が光と煙で閉ざされた。

　彼は──昔から、このようなフェイントはずっと得意だった。

「……！」

　視界が遮られる。

　爆炎が包む中で、何かが起動する音がした。

　次の瞬間、地面の魔法陣が俺の足元に浮かび上がった。

「《トリック・アーツ：鎖縛》！！」

　ギィン、と金属の擦れる音。

　足元から、灼熱の鎖が数本、蛇のように這い上がってきた。俺に巻きつこうと──

「っぶね！」

　後方に跳んでかわす。だが──一瞬、違和感。

　避けた先に、足元の地割れ。

　そこから別の鎖が飛び出した。

　一本、俺の腕に絡みつこうとした瞬間──

「──燃えちまえッ！！」

　クルールが叫ぶ。視界の向こうから、炎の魔力弾が──十発以上。

　ただの牽制じゃない、殺意そのものが渦巻いている。

　なら──

「……さすが、“お前らしい”トリックだな」

　片手で握る短刀を鎖に突き出す。

　火鎖を刀で強引に巻き取るように絡め、もう一本の短刀で地面近くの根元を叩き斬る。

　ジャラッという音とともに、鎖の動きはクルールの意思から外れて、俺の短剣の先に残った。

「やっぱり、使い慣れてるな。トリック・アーツを……でもな──」

　地面に叩きつけた一刀を切り上げるようにして魔力弾を迎撃。

　爆炎が巻き上がる。

　だけど俺は、逃げない。

　それどころか。

「こっちから仕掛けてやるよ、クルール」

　巻きつけた鎖をこちらの武器として利用する。

　鞭のように振り回し、火花を散らしながら──クルールに向けて投げつけた。

「ッ……なッ！？」

　鎖が、奴の右腕に絡みついた瞬間──俺は叫ぶ。

「《灰燼烈風（ダスク・バースト）》！！」

　高熱の灰と炎による竜巻のような魔術を、鎖を媒介に一気に叩き込む。

　鎖を辿るようにして、灰燼烈風はクルールに真っ直ぐ向かっていく。

「がぁッッッ！！」

　竜巻のような灰と炎が、続け様にクルールの身体を包み込む。

　そして瞬間、爆風。

　吹き飛ばされるクルール。地面を転がり、体をくの字に折り曲げながら、咳き込む。

「がはっ、ごほっ…………くそっ！ お前は、いつも、いつも……！」

　顔を上げたクルールのその目に、焦燥と悔しさが浮かんでいた。

　だから──俺は言葉を返した。

「クルール」

　短く息を吸って、刀を構えながら。

「俺にとって……お前は“色”だったよ」

　この世界に来て、絶望を覚えた俺に──生きる希望を与えてくれた。

「色のなかった“灰”の世界に、“色”をくれた。クレアと、

　お前がいたから。──俺は、生きていられた」

「……なに、言って……」

　クルールの表情は、困惑と──驚き。

「なのに。なんで、なんで──その俺が憧れたお前が、世界を灰色に戻そうとするんだよ」

　怒鳴りたいわけじゃなかった。

　でも、どうしても、叫ばずにはいられなかった。

「クレアは、そんな世界を望んじゃいない！！」

　全力で踏み込む。

　二刀を構える。刃が黒く染まる。

　全身が熱い。

　それは、戦場の熱のせいでも、ましてや俺たちの炎の魔法のせいでもなかった。

「──うおおおおああああッ！！」

　急接近。まず一撃目、クルールの刃とぶつかり、火花を散らす。

　そして、その影からもう一刀を──

「《双影斬舞（ダブル・シャドウ・ストライク）》ッッッ！！」

　二連の魔力斬撃が、逆方向からクルールの刃──紅焔ごと吹き飛ばす。

「がッ──！」

　紅い火花が舞い散る。

　衝撃に吹き飛ばされるようにしてクルールが後退。

　その動きに、既視感がよぎった。

　そう──

　あのとき。

　喧嘩したっけ。

　理由なんて覚えていない。

　どうせ下らない──幸せな理由で。

　そしてクレアが止めに入る。

　いつもの事だった。

　釣られるようにして、様々な記憶が頭の中に反芻する。

　小さな小屋の中、実践練習で俺たちは木刀をぶつけ合った。

　何度も転がって、ふざけて。

　──でも本気でぶつかり合った。

　そのあとは、よくクレアの焦げたパンを食べたがら反省会をしたっけ。

　俺たちは、あのとき。

　あのとき、たしかに“兄弟”だった。

　気がつけば、胸の奥が焼けるように痛くなっていた。

「──俺がッ！！」

　クルールが叫んでいた。

　立ち上がる。

　血を吐きながらも、その瞳には、折れない何かが宿っていた。

「俺が、お前にとっての“憧れ”だと！？」

　怒りが、混じる。

　でも、それだけじゃない──その目は、泣き出しそうだった。

　彼の短剣が、まるで爆発するように赤黒い焔を纏う。

　地面を滑るようにしてこちらに接近──燃え盛る刃が、地面スレスレから俺の命を刈るように切り上げられる。

　俺は、それを受け止めた。

　刃と刃がぶつかる。

「俺が──」

　クルールは、怒りと──なぜだか、悲しそうな顔をしていた。

「俺が、お前にだよッ！！ 憧れてたのは、俺の方だったんだ！！」

　その叫びに、俺の意識が揺らぐ。

「……な、ん」

　視界の中で、炎が踊る。

「俺より強くて、賢くて、まっすぐで……」

　クルールが叫ぶ。

　その声は、涙を抑える子どものように、壊れていた。

　怒りだった。

　でもそれだけじゃない、悲しみ、嫉妬、羨望、そんな言葉じゃ言い表せないほど──その顔に。その声に。

　複雑な感情が絡まり合っていた。

「俺と違って、クレアを失望させなかったお前が、クレアに笑顔を与えていたお前がっ……！ 羨ましくて、憎かったんだよ……！」

　言葉のたびに、刃が震えた。

　心が震えた。

「俺が好きだったクレアはな……！」

　視界の炎が、深紅に染まる。

「ずっと、お前のことを愛してたんだッ……！ 俺は……お前にッ！　何一つ、敵わなかったんだッッッ……！」

　──その声は、やはり怒りなんかじゃなかった。

　全部の感情がごちゃ混ぜになっている。

　──それはただの、“泣き声”だった。