ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

三章『2人の盗賊』

52話『王都に響く紅蓮の予告』

　窓の外では、雨が静かに降り続けていた。

　しとしと、と優しく。

　リードルの小さな宿屋に差し込む雨音だけが、夜の闇を染めていく。

　俺は雨粒を眺めながら、そっとひとつ息を吐いた。

　雨の匂いは、嫌いじゃなかった。むしろ、落ち着く。

　けれど、──今、この胸に込められたこの締めつけは、そんな安らぎとは違う。きっと、それは心の奥底に潜む、“焦り”のせいなのだ。

「……今度は、王都だって？」

　背後からふわりとした声が降ってきた。

　クロのそれは、怒りとも呆れともつかない。だがその中には、ほんの少し、震えすら含まれていた。

「情報は確か。今朝、王都の諜報網と、この街の連絡網──二つのルートで、同じ内容が確認された」

　低く、沈着な声で答えたのはシロ。机に広げた大きな地図を指でなぞりながら、変わらぬ表情を保つ。

　その姿はいつだって冷静だが、指の先が止まった瞬間、その場所だけが──まるで異彩を放っていた。

　そこに書かれた地名は──ミルディア王国、そして王都ミルディア。

「……クルールは、何をしようとしてるんだ」

　思わず口をついて出た問い。それは誰に向けたものでもなかった。だが、シロはゆっくりと顔を上げ、俺の瞳をじっと見据えた。

「“燃やすつもり”です。王都そのものを」

　その一言が胸に突き刺さり、呼吸が止まりそうになった。

　俺が知っているクルールは、こんな事をするような奴ではなかった。

　だが今──彼は、血にすら飽きたように、すべてを灰に変えるためだけに、燃え広がる炎のように、変わってしまっていた。

「うっそ……まじで……？ そんなでっかいとこ狙うとか、ブレーキ完全に壊れてるじゃん……」

　クロは小声でつぶやいた。言葉の半分は、信じられない驚きと、残りの半分は恐怖と怒り。

「……いや、違うな」

　俺は言葉を遮った。脳内にぐるぐると嵐が巻き起こるようだった。

「壊したんだよ、あいつは」

　部屋の空気が、一瞬にして凍りつく。まるで時間が止まったかのようだった。

「それじゃあ……アッシュ、どうするの？」

　クロの声には、怯えと問いが混ざっていた。その瞳は、俺の答えを待っていた。

「……まだ、わからない」

　俺は唇をかんで答えた。気取った言い回しじゃない。正直な迷いだけ。それでも、それが、俺の今の全てだった。

「……でも、あの王都を、灰にはさせない。それに、クルールを止めなきゃいけない」

　そう呟いた俺の声は、小さく、でも確かに震えていた。それは、願いにすぎなかったけれど、同時に信じるしかない、自分への誓いだった。

「シロ。襲撃はいつだ？」

「報告によれば、昨日、王都の警備隊に匿名の予告状が届いています。内容は──“明後日の日没、革命を開始する”とだけ」

「……予告、か」

　俺は鼻を鳴らした。相変わらず、クルールは芝居がかった演出を好むらしい。わかりやすい挑発。でも、乗らないわけにはいかない。

「アッシュ」

　クロが、立ち上がった。いつもの冗談めいた笑顔ではなく、瞳の奥に、強い覚悟が宿っていた。

「行くんだよね？ あの街を守るために。アッシュの大切だった人を止めるために」

「ああ。もちろんだ」

　ただ静かに頷いて返す。いつもの軽口もかけられなかった。だが、その頷きの重さだけはしっかり伝わったはずだ。

　止めるために。時には──終わらせなければならないという覚悟をも胸に抱いて。

「このままじゃ、あの街は──」

「灰になる」

　シロが短く言い切った。

「王族も、貴族たちも、今はまだ気づいていない。紅蓮の盗賊団が、“盗賊”を超えた存在だと」

　俺はそれに重ねるようにして口を開く。

「クルールは──戦術も、計画も、ずっと前から練っていたんだ。しかも、魔王軍の後ろ盾まで手に入れた。王国はその異変に気づいてない」

「つまり、動くなら今しかないってことだー！」

　クロが鞄をまとめた。その手つきは切迫していて、でも覚悟に満ちていた。

　──そうだ。俺は再び剣を抜くしかない。かつて笑い合い、肩を並べた男と。本物の兄弟以上の絆で繋がっていたやつと。

「俺がやらなきゃ……な」

　驚くほど静かな声だった。けれど俺には、その声が己に誓った“覚悟”に聞こえた。

「俺が行かなきゃならない。他の誰でもない、俺が」

　クロが苦笑交じりに返す。

「アッシュって、そういうときだけ、すごく格好いいよね」

「……褒められてる気がしないが」

　軽い返しをしたが、胸はしびれていた。少しだけ笑えた気がした。

「その通りだよ。シロも、そう思うでしょ？」

　言葉を向けられたシロが、無表情のままに一言だけ。

「アッシュはたまに格好良くなる。普段は、ひねくれたポンコツなくせに」

　まるで言い当てられたかのような軽い批判。でも、その声の端には確かな信頼が隠れているのが分かった。

「……お前らなぁ」

　俺は頭をかきながら苦笑する。だが、そのやりとりが、ひどくありがたかった。

　彼女らの存在が、俺にとってどれほど支えになっているか、言葉にできなくても気づいていたから。

「よし、やるか。まずは王都に戻ってて情報収集だ。それから──」

　俺が言いかけると、クロがうんと大きく頷いた。

「了解。馬車手配してくるね」

「私は王都中を繋ぐ連絡網をもう一度チェックしておきます」

　二人が部屋を離れていく。背中を見送りながら、俺は最後に一度だけ、窓の外を見た。

　落ちる雨粒は光を帯び、街を包んでいる。だけど、その優しさは──俺の胸の奥にある“燃えるような焦燥”をかき消せなかった。

　クルール。

　本当に、王都を燃やすつもりなのか。

　いや。違う。お前は燃やすつもり、じゃなくて燃やしたいんだ。その先にある──炎の中で何かを確かめたくて、もう戻れない場所まで進んでしまったんだ。

　だが、俺も止まらない。

　お前を止める理由が、ここにあるから。

「──お前がどうなっていようと、俺は」

　その先は詰まって、呑み込んでしまった。けれど、何を言いかけたかは、自分で分かっていた。

　まだだ。すべては終わっていない。

　窓の向こう、濡れた街並みに消えていく雨音が、そう囁いているようだった。

　●

　ミルディア王国の王都ミルディア。

　それはまるで、時を止めた絵画のように静かだった。

　穏やかな陽光が石畳を照らし、鳩が穏やかに空を舞い、街の喧騒すら、どこか上品に整っている。

　だが、静けさとは往々にして、嵐の前にだけ許される贅沢でもある。

　そして、その都の中心にあるミルディア城。

　その奥、象徴たる円卓の間には、緊張感という名の冷たい霧が漂っていた。

　広々とした天井高の部屋には、装飾過剰な椅子が十二脚、まるで演者の揃った舞台装置のように並んでいる。

　その椅子には、王国を代表する重鎮たち──貴族と高官たちが静かに、あるいは傲慢に座っていた。

　議題はただ一つ。

　“紅蓮の盗賊団”から届いた、襲撃予告状について。

　沈黙。重々しい、質量をもった沈黙が円卓の間を支配していた。

　時間だけが容赦なく流れていく中、一人の男が唐突に喉を鳴らし、小さく咳払いをした。

「……さて、陛下のご到着までに、先に話を進めておきましょうか」

　それは、銀髪を几帳面に撫でつけ、赤紫のブローチでマントを留めたフォルディス公爵。歳は六十を越えているが、その目には権力の炎が未だくすぶっていた。

「くだらぬ脅威に、いちいち時間を割いてなどいられませんのでな」

「“くだらぬ”脅威、か」

　応じたのは、部屋の隅に座る丸っこい体型の──猫好きで偏屈な男、エルセラ卿。

　過去にモノクローム怪盗団に記憶水晶を盗まれた貴族。

　貴族社会の中でもとびきり“濃い”血筋をもち、政商として、魔術部門への投資による政治と軍事の中枢として、両輪を支配する男。

　──実は、そんな結構偉い立場の人だったのだ。

　ただし、モノクローム怪盗団の襲撃を受けて以降、近頃は悪事を働いていないと噂されている。

「その“くだらぬ”連中に、我が王国は既に五つの都市を襲撃されておる。調査によると被害は、死者百二十名以上、略奪された食糧は数ヶ月分に及ぶ。それに我が国にまつわる宝まで奪われている、だとか。……確か、貴公の領も焼かれたと記憶しておりますが？」

「うむ、それは遺憾なことではありますが……」

　フォルディスは鼻を鳴らし、優雅に顎を撫でた。まるで誰かがこぼしたワインの染みでも見ているような、他人事の顔だ。

「現場の兵どもが無能だった、それだけのことです。勇者殿さえいれば、瞬く間に掃討できる相手でしょう」

「ふん……」

　エルセラ卿が眉をひそめる。その視線を受けた他の貴族たちは、くすくすと子供のように笑い始めた。威厳と品位を兼ね備えた笑い、というよりは、学園の昼休みに繰り広げられる下品な噂話のようだった。

「まさか、エルセラ卿。あなた、盗賊団のことを恐れておいでか？　いやはや、以前似たような“怪盗団”にでも、大切なモノを盗まれたのでしょうな？」

　悪意のこもった冗談に、会議室がどっと笑いに包まれる。笑いの渦の中心にいるのは、グレゴール侯爵。政務官の筆頭にして、王政の実質的な運営を牛耳る“宰相”だ。

「ですが、まあ……問題はありません。盗賊風情、王都の兵と勇者殿が揃えば、殲滅可能です。むしろ、これは良い機会です。下民どもに、我が国の“威光”を示してやりましょう」

「……彼らが本当に、ただの“盗賊”であれば、の話だがな」

　ぼそりと漏れたエルセラ卿の言葉に、グレゴール侯の眉が微かに動いた。

「ほう？　どういう意味か、お伺いしても？」

「“紅蓮の盗賊団”。奴らの実態は、ほとんど不明だ。従来の野盗とは明確に異なる。襲撃の手口は緻密、組織的、そしてほぼ全戦全勝。その手腕は……極めて、異質だ」

「異質？　まさか、脅威だとでも？」

　グレゴールが鼻で笑う。だが、エルセラの目は静かに、それでも鋭く光っていた。

「奴らは、革命を狙っている」

　その一言が落とされた瞬間、場の空気が一気に冷え込んだ。

「革命？　盗賊ごときが？」

「民衆を煽動し、王都の支配機構を撹乱し、一夜にして壊すだけの知略と戦力。それを可能にするだけの“理”を、奴らは持っている。──それに、魔王軍との関与も考えられよう」

　魔王軍。その言葉にざわ、と誰かが息を飲む音が聞こえた。グレゴールはあからさまに顔をしかめ、椅子に深くもたれかかった。

「民衆が革命？　魔王軍と関与？　あの愚かなる無知な連中に、そんなことができると思っているのか？　はは、幻想だ。空想主義者の妄言だよ」

「……盗賊を舐めると、痛い目を見るぞ。グレゴール」

　その声は、円卓の扉の向こうから響いた。全員が立ち上がる。

　王──エルンスト七世の到着である。

　白髪を整え、金糸の織られた王衣を纏った壮年の男は、静かに円卓の中心へ進み、椅子に腰を下ろす。

「予告状は本物だ。ゆえに、我々は手を打たねばならぬ」

「まさか……“勇者”を呼び戻されるのですか？」

　堪えきれずに問うたのは、グレゴールだった。

「……そうだ。勇者、フィリア殿を王都へ呼び戻す。彼女は民にとっての“希望”だ。今なお、それは変わらない」

「まあ、勇者様がいれば、問題などないでしょうな」

　誰かが呟いたか。広間にははっきりと響いた。

　王は、その言葉すらも飲み込んだ上で、静かに頷いた。

「ならば、我々は火がつけられる前に、それを叩くのみ」

「……王よ。もし“革命”が本当に起こったら？」

　誰かが、震えるように問いを投げた。

　王は目を閉じ、そして静かに開いた。

「そのようなもの──この国には“起こらぬ”。我が王国に、革命の種など存在しない」

　言葉の余韻が、深い井戸の底のような沈黙を残す。

　それを破ったのは、グレゴールだった。王の言葉に深く一礼し、誇らしげに言った。

「……流石でございます、我が王」

　エルンスト七世は席を立ち、背を向けながら告げる。

「勇者を──フィリア殿を呼び戻す。以上だ」

　扉が閉じるまで、誰一人として口を開かなかった。

　ただ、そこには確かに存在していたのだ。慢心という名の腐敗した匂いが、部屋に満ちていた。

　そして、その背を見送りながら、エルセラ卿はひとり呟いた。

「燃えるのは、王都か……それとも、我々か」