ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

三章『2人の盗賊』

41話『世界を盗む約束』

「……せっかく現地調査に来たってのに、成果ゼロって……」

　ぼやきながらシロが紙袋を机に投げた。その中身──すでに形状を維持する意志を放棄したと思われる焼き菓子が、ぺしょん、と悲鳴のような音を立てて崩れる。

　夜の帳が降りきった街の外れ、三階建ての宿屋の一室。ランプの柔らかな灯りが、木製の壁にゆるく揺れる。

　シロはいつもの夜に紛れる怪盗とは思えない全身真っ白の姿で、椅子の背もたれに肘をかけてため息をついた。眼鏡はしていない。

「それに焼き菓子もこのざま。なんなの、もっとこう……暗殺者を尾行して巨大秘密組織の闇を暴く感じとかないと……」

「じゃあなんで怪盗やってるんだよ」と俺が突っ込む隙もなく、部屋の隅ではクロが爆薬入りのケースをぶんぶん振り回していた。

「しかも爆発ナシ！　破壊もナシ！　スカッとドカーンもなーし！！　これじゃ私の存在意義って何！？　歩く火薬庫の面目が丸つぶれなんですけど！？」

　そう言って、なぜか焼き菓子のかけらを投げつけてくる。

「爆発と自己肯定感を同一視しないでくれる？　頭の中まで爆発してんじゃねーの？」

「わたしは爆発で自己表現するタイプなんですー！」

「芸術家的に聞こえるけど内容は完全にテロリストじゃねーかよ」

　それを後ろから見ていた俺は、そっと心の中でツッコミのカウンターを増やしていた。ちなみに、今日だけで34ツッコミ目だ。自分でもそろそろ職業病を疑っている。

　そして俺は、その騒がしさから意識をそらすように、窓の外に目を向ける。

　月光に濡れた石畳。遠くの鐘楼が、静かに夜を告げていた。リードルの夜は、やけに静かで、そしてなぜか──うるさかった。

　耳に残るのはクロの食べる音と、シロの小言、そして何より、胸の奥に引っかかったままの“あの声”。

「……揉めるかもしれねぇ。紅蓮の盗賊団と」

　呟いた途端、部屋の空気がわずかに変わった。クロが焼き菓子をかじる手を止め、シロが振り向く。目が、暗がりでかすかに光った。

「廃工場に残ってたとき……何かあったんでしょ？」

「ああ」

　短く答える。言葉の先を、探す。

「……昔馴染みに会ってな」

「知り合い、ってこと？」

　シロの問いに、俺は黙った。

　“知り合い”じゃ足りない。

　“戦友”でも、“仲間”でも、なんかしっくりこない。

　ようやく出た言葉は──

「……“兄弟”みたいなもんだった。憧れてた奴がいたのさ」

　言葉にすると、胸がきしむように痛んだ。

　クロは黙って足元の床を蹴った。コツンと音がして、何かが終わった気がした。

「そっかー。憧れてた、って過去形ね。じゃあ今は……え、なに？　絶賛ケンカ別れ中？」

「いや、それがな……もっとこう、最悪の喧嘩別れしてLINEブロックされたあと、いきなりグループ課題でペア組まされた感」

「何言ってるか分からないけど、ヤバそうなのは伝わったよ」

　笑い飛ばそうとするクロの声が、どこかぎこちなかった。

　だけど、俺もそれ以上は笑えなかった。

　──俺たちは、“世界を盗もう”と誓った。

　子どもじみた約束だ。夢みたいな話だ。だけど俺たちは、それを本気で言い合ってた。

　あの赤いマントを翻して立っていた背中は、俺の知ってるあいつとは、もう違っていた。

　──そう、まるで。

　まるで別の世界を生きている、別人みたいに。

「アッシュ」

　クロがぽつりと呼ぶ。ふざけた口調じゃない、ちゃんとした声だった。

「……どこにも、いかないよね？」

　俺の中の、過去の亡霊が少しだけざわついた。でも、それに蓋をするように、俺は笑ってみせる。

「俺の行ける場所なんて、お前らの横しかねーよ」

　そう言ったら、クロはほっとしたような顔をして、焼き菓子のかけらをもう一個ほおばった。口いっぱいにして「甘いけど悲しい味がする〜」とかわけのわからないことを言っていた。おそらく、気を紛らわせてる。

　シロは何も言わなかった。ただ、俺の目を見て、小さくうなずいた。

　──俺たちは、明日の夜この街を出る。

　調査も謎も、置き去りにして。

　怪盗団としての役目も、街に残された問題も、一度全部後回しだ。

　ここは、もう長くいる場所じゃなかった。

　この街には、過去が多すぎた。手を伸ばせば、取り返しのつかないものに触れてしまう気がした。だからこそ、逃げるようにここを離れる。

　あの赤いマントの背中──クルールは、何を見ていたのか。俺には、それがもうわからない。

　でも。

　それでも。

　──俺は、あいつの言葉を全部は否定できなかった。

　もし、俺があのとき別の選択をしていたら。もし、もっと早く手を伸ばしていたなら。もし、まだ間に合うなら──。

　それでも俺は、今はまだ、名前のない記憶の檻の中にいる。

　閉ざされた檻の中で、懐かしくて、痛くて、悔しくて。

　だけどほんの少しだけ、まだ──

　あいつと並んで笑ってた、あの夜のことを、忘れられないでいる。

　◆

　宿屋の屋上。手すりに身を任せたまま、フィリアは街の灯りを見下ろしていた。

　風が吹くたび、金の髪がさざ波のように揺れ、月明かりを掬って光る。まるで、夜の海に浮かぶ光の粒みたいだった。

　その拳は、ぎゅっと握りしめられ、指先が白くなるほどに力が入っていた。冷たい風のせいじゃない。肩の震えは、たぶん、ずっと内側から来ていた。

　本当は、まだ信じたかった。

　あの人が、あんなことをするはずがない。そんな芝居がかった言い訳が、頭の隅でぐるぐる回っている。もう散々聞き飽きたはずなのに、繰り返すたびに苦しくなるのはなぜだろう。

　耳に残った言葉は、いつまでも消えなかった。

『世界を盗もうぜ』

『俺とお前なら、出来ないことなんてない』

　何度思い返しても、そこにいたのは──紛れもなく、アッシュだった。

　隣にいたのは、紅蓮の盗賊団。センスの悪い赤いマント。そして、その真横に立っていたのは、見慣れた後ろ姿。間違いようがない、見間違えたくてもできない。

　──あの皮肉屋で、面倒見がよくて、そしてとびきりどうしようもない男だった。

「なんで……」

　ぽつりと零した声は、夜の静寂に吸い込まれていく。

　問いだけが、胸の中で渦を巻いていた。なぜ、彼がそこにいたのか。どうして、あんな言葉を口にしたのか。理由を知りたくてたまらないのに、答えはどこにもなかった。

　もし、私がただの「勇者」だったら。心なんて切り捨てて、正義の剣を振るうだけの存在だったなら──こんなに迷うことなんて、なかったのかもしれない。

　敵と判断すれば、問答無用で斬る。それが「勇者」のやること。世間も期待している。王国も、民も、誰もがそうあるべきだと思っている。

　そしてそれが、先代勇者の姿だった。

　でも。

　今の私は、もう“ただの勇者”じゃない。

　だって、私は知ってしまったから。アッシュの──名前のない優しさを。

「……私は、“勇者”としてじゃなく、“私”として、あの人を知りたかったんだよ」

　ひとり言のように呟いた声が、風にさらわれていく。

　夜の風は冷たい。さっきまで熱く火照っていたはずの頬が、今ではすっかり冷え切っていて。その温度差に気づいたとき、ようやく涙がこぼれそうになった。でも、それも途中で止まった。泣くにはまだ、気持ちの整理がついていない。

「……でも、今の私は、疑ってる」

　正義ってなんだろう。信じるって、どうすればいいんだろう。

　口に出すたび、言葉が砂のようにこぼれていく。

　信じたい。でも、信じるには理由がいる。

　子どもの頃に読んだ英雄譚では、主人公はどんな絶望の中でも「信じてる」って叫んで、奇跡を起こしてた。

　……いや、それは嘘だな。あれは物語だからできたことだ。現実は、もっとずるくて、痛くて、こじれてる。

「信じるって、こんなに難しいの……？」

　答えなんてないくせに、誰かが囁く。「信じろ」って。勇者なら、信じろって。でもそれって──ただの押し付けじゃない？　

　私はまだ、そこまで強くない。

　胸を張って「信じてる」なんて、言えるほど強くない。

　それでも──知りたいと思ってしまった。あの人の本当を、あの目の奥を。

　アッシュ。

　あなたが、あの場所で何を見て、何を選んで、何を──守ろうとしていたのか。

　それを問いに行くには、私は。

「……正義って、なんなんだろうね」

　ふと漏れた独白は、誰に届くこともなく、ただ夜の街に溶けていった。

　灯りの向こうで人々の営みが続いている。笑い声も、歌声も、喧嘩も、全部が世界の音だ。その中に、自分の小さな声が混ざることもなく、ただ風に流れていく。

　それは、静かで、静かで──けれど確かに始まった誤解の音。

　まだ名前のない痛みが、フィリアの胸の奥に、そっと根を下ろした瞬間だった。だった。

　★

　──目が覚めたとき、俺は子供の姿になっていた。

　ブラック企業勤め。朝に出社し、翌朝に帰宅し、時既に遅し、すぐに出社、みたいな生活。そんな日々を、俺は割と真面目にこなしていた。

　ある日、連勤の果て。頭がぼんやりしているのに、体だけが慣性で歩き続けていた。まるで、ゾンビか何かのように。

　そんな俺の横を、小学生くらいの子供達が駆け抜けていった。何やら最新のゲームの話題で盛り上がっていた。

　聞いたことのないタイトル。

　知らないキャラ名。

　まあ、当然だ。ゲームなんて、やる暇がなかった。数年前に辞めて以来、触れてすらいない。

　だけど──なぜかその瞬間、ふと脳裏に浮かんだのは、昔、夢中でプレイしていたあのゲームのキャラクターだった。

　モノクローム怪盗団“アッシュ”。

　子供の頃の、俺にとってのヒーロー。俺が何よりも憧れたキャラクターだ。

　思い返せば、その設定も、台詞回しも、やたらと中二病めいていて……でも、それがたまらなくカッコよかった。

　今ではもう、細かいシナリオなんかは覚えていない。けれど、胸が高鳴ったあの感じだけは、今もどこかに残っていた。

　そして、次の瞬間──視界が暗転した。

　交通事故。あっけない幕引き。

　理解が追いつく前に、意識だけが浮上していた。

　気づけば、名前のない孤児になっていた。

　これを「転生」と呼ぶのなら、ずいぶんと雑なプロローグだと思う。俺の前世が報われなさすぎるのは、どうにかならなかったのか。

　どうやら、戦争で家族を失った孤児という設定らしい。誰にも頼れず、何も持たず、それでも死ぬのはごめんだった。必死に食いついて、命を繋いで、ようやく生き残る術を得た。

　そんなとき、俺は一つの盗賊団に拾われた。

　戦争孤児たちを引き取り、寝食を与え、生き方を教える。

　──最初は、そんな慈善団体みたいな話もあるのかと感心していた。現実にはありえなさそうな“優しい大人たち”に、俺は少しだけ救われた気がしていた。

　……でも、今なら分かる。

　あんなの、ただの幻想だった。

　戦争孤児を善意だけで保護する盗賊団なんて、そんなの、あるわけがなかった。

　彼らの目的は単純だった。

　──子供たちを売ること。

　見た目の良い少女。

　魔力の素質がありそうな少年。

　選ばれた子たちは、貴族や商人に“商品”として引き渡されていた。

　俺は、そんなことも知らずにいた。

　ただ、日々を必死に生きていた。

　そして、そんな日々の中で──あの二人に出会った。

　クルールと、クレア。

　俺が生き抜けたのは、彼らがいたからだ。

　互いの傷を舐め合うように支え合い、笑って、時に泣いて、何とか日々をやり過ごしていた。

　……だからこそ、俺は生き延びた先で、シロやクロに出会えた。

　そして今、自分が誰なのかをようやく知った。

　“アッシュ”。

　あの頃、俺が憧れていたヒーロー。

　故に、俺はその名を冠し、その役割を背負い──今、この世界を盗もうとしている。

　なぜなら俺は──アッシュであるから。