ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

幕間『それぞれの日常だったりラブとコメだったり』

34話『シロい夜には抱きしめて』

　陽が西の空を朱に染め始めた頃──ようやく、俺たちは“何もしない時間”を手に入れた。

　長く張り詰めていた弦が、ようやく緩んだような、そんな感覚。

　バルナス帝国を抜け出し、道中も無事やり過ごしながら、怪盗団はいつものアジトへ帰ってきた。

　帰巣本能ってやつかもしれない。外の世界でどれだけ派手に暴れても、帰る場所があるというだけで、少し呼吸が楽になる。

　……埃っぽいのは相変わらずだが。誰も掃除してなかったのか、っていうか俺たち以外にする奴がいねぇなこれ。

　床はギシギシ。階段もギシギシ。扉はミシミシ。そして俺の関節も若干ギシギシ。

　だけど、不思議と心地よい。実家みたいな安心感というか、落ち着きというか。そんな場所だ。

「……たまには、こういうのも悪くねぇな。飯はうまいし、日本式の風呂はちゃんと熱いし──あと、誰も襲ってこない」

　窓辺に腰をかけて、煎れたてのハーブティーを啜る。口の中に広がるのはハーブと柑橘の香り、そして妙に場違いな“平和”の味。

　隣ではクロがソファの上で大の字になって寝転がり、ばたばたと足を振っていた。

「ねーねー、シロどこ行ったの？　お昼からずーっと部屋にこもってるよ？　もしかしてまた変なポーション作ってるとか？　前みたいに2秒で部屋中焦がすやつ！」

「……さすがにあれは懲りたんじゃねーの。まあ、確かにちょっと珍しいな。あいつが飯より静けさ選ぶなんて」

　普段のシロなら、食事時には誰よりも早くテーブルに着いて、「栄養価のバランスがどうのこうの」とか「食べながらの読書は非効率ですが、やめるつもりはない」とか喋り倒しながら、無限に食い続けてるはずなんだが──

　静かな食卓なんて、あいつがいる限り夢のまた夢。そう思ってた。

　──でも。

　ここ数日、シロは不思議なほど物静かだった。

　脳裏をよぎるのは、あの日の記憶。

　魔力の奔流に身をさらしながらも、残された魔道符を全て使い俺を庇ったあの姿。

　傷だらけの体で、倒れそうになりながら、それでも最後まで諦める事なくこちらを見ていた、あの瞳。

　砕け散った魔道符。裂けたローブ。そして──信じていた。

「助けに来てくれる」と、それだけを信じて、ずっと待ってた。

（……無理もねぇよな）

　体はここに戻ってきても、心のどこかは、あの日の“牢”に置き去りになってる。

　あの子は、まだ本当の意味で日常に帰ってきちゃいない。

　……いくら強くて、いくら理知的とは言え彼女はまだ15歳の子供なのだ。

　その日の夕飯時も、シロは姿を見せなかった。

　テーブルに並ぶのは、クロと俺、ふたりきり。静かな食卓──と思いきや、静寂は一瞬だった。

「アッシュー！ このグラタン、アッシュの分だよね？ 食べていい？ ねぇ？ 返事なかったら三秒後に食べちゃうからね？ せーの、いち、にー──」

「待てコラ。それ俺の分だって言ってんだろうが」

　……まあ、いつも通り。静かなはずがない。

　グラタンを咀嚼しながら、クロがふと、妙に真剣な顔をした。

　そういう時に限って、口のまわりはチーズまみれだったりする。

「……アッシュさ、これ。アッシュが行くべきじゃない？」

「んだよ急に。シロのことか？　……なんで俺？」

「だって、あの子アッシュのこと大好きじゃん」

「雑だな理由が！」

「雑じゃないもん！　私が行ったらきっと『クロじゃなくてアッシュがいい』って真顔で言われて帰されるよ？　もう何回もやられたことあるし」

「うわ、ありそう……いや実際あるのかよ、それじゃあ反論できねぇ……」

　はぁ、と息を吐いて、俺は椅子を押しのけ立ち上がる。

　こんな時、面倒を押しつけられる役目ってだいたい俺なんだよな。リーダーだと思われていない節があるとは思う。

　まあ、悪くねぇけど。

　シロの部屋は、廊下の突き当たりの角部屋。いつも魔術書と香草の匂いが漂ってる場所だ。

　ノックする。数秒の沈黙の後──返ってきたのは一言。

『大丈夫です』

　……はい、ぜんっぜん大丈夫じゃないです。

　大丈夫って言葉は、だいじょばない時に使うものなのだ。

　しぶしぶドアを開ける。鍵はかかっていなかった。

　部屋の中は薄暗く、カーテンがぴっちりと閉め切られていた。光の入らない静寂の中、ベッドの上に小さく丸まった背中がある。

　シロは本を開いたまま、こっちを向かない。顔をページの陰に隠して──読んでいるフリをしていた。

「何してんの。飯くらい食えって」

「……考え事してたの。いろいろと」

　その声は、いつもの理屈っぽさも棘もなくて。

　不意に子供に戻ったみたいに、妙に柔らかかった。

　俺は黙って壁に寄りかかる。腕を組み、ほんの少し間を置いてから、言葉を選ぶように口を開いた。

「じゃあ、飯持ってくるわ。……部屋食、お姫様待遇だ。感謝しろよな」

「……待って」

　その一言が、不思議なほどに切実だった。

　ただの言いかけでも、呼び止めでもない。“今だけは行かないでほしい”という、そんな温度を孕んでいた。

　足を止めた俺に、シロはゆっくりと手の中の本を閉じた。その動作は極端にゆっくりで、まるで時間を少しでも先延ばしにしたいかのようだった。震える手が、そのまま彼女の胸の内を語っている。

　部屋に流れる沈黙は、やけに長くて、重くて。

　誰も口を開かないまま、互いに探していた。言葉ではなく、ただの「隙間」を埋める何かを。

「……少しだけ」

　そう呟いたシロは、布団の端をめくり、ぽんぽんと空いた隣を指で叩いた。

　なにそれ、何の儀式？ 俺にどうしろっていうんだ。

「なんだよ、それ……」

　文句を言いつつ、俺は渋々ベッドに腰を下ろす。

　ふわりと香るシロの髪の匂いに、一瞬だけ息が詰まる。

　……と、次の瞬間。

「おわっ」

　不意に腕を引かれて、ベッドに倒れ込んだ。抵抗する暇もなく、二人並んで寝転ぶ形になっていた。

「……シロさん？ こーゆーのは大人になってからだよ？」

「うるさい。変態。変な想像しないで」

「いやいやお前が引きずり込んだんだろうが」

　言い訳してるうちに、俺はもう仰向け状態。狭いベッドの上に、妙な間合いで寝かされていた。

　シロは俺の隣で膝を抱え、どこか所在なげに目を伏せていた。視線を合わせようとしない。だが、わかる。

　彼女の中にあるものは、普段の理詰めのロジックじゃ説明できない──そんな類の感情だった。

「……少しだけ。ぎゅってして」

　その声は、いつもの論理的な冷静さとは正反対だった。

　まるで、夜道で迷った子供が「こわい」と言うような、か細くて、頼りない声。

　……ああもう。

　どこまでポンコツなんだ、こいつは。

「ったく……しゃーねぇな」

　呆れたふりして片腕を伸ばし、そっと抱き寄せる。

　その瞬間、彼女の身体が小さく震えた。

　触れてわかる。肩の線の細さ、背中の冷たさ、どこか力の抜けた抱きしめ返しの弱さ。

　強がりの仮面が、静かにほどけていくのが伝わってくる。

　──戦いが終わったあと、誰がその傷を癒やしてくれるのか。

　魔術でも、薬でも癒せないものが、たしかに存在する。

　そして俺には、それをどうにかする手段も力もない。ただ、こうして黙って隣にいることしかできない。

　……それでも、そうしてほしいと誰かに思われたのなら。

　その無力さにも、少しだけ意味がある気がした。

「……なに赤くなってんだよ」

「……顔、見るな」

　布団の中、シロは小さく縮こまりながら、耳まで真っ赤になっていた。

　お前、頼んできたの自分だろうが。

　そのうち、シロの呼吸が少しずつ深くなり、ゆったりとした寝息に変わっていった。

　俺はその髪をひと撫でしながら、静かに目を閉じる。

　……明日も、何事もなく日が昇りますように。

　──そんな、ひどく凡庸な願いを、ただ心の中で繰り返した。

　●

「おっはよー……って、アッシュ！？　今シロの部屋から出てきた！？　ちょっとちょっと！ これ全年齢対象の冒険譚だよ！？ 急にジャンル変更しないでくれる！？」

　翌朝、廊下に出た瞬間、飛びかかるようにしてクロが俺を指差した。

「いや、そういうんじゃねぇよ……」

「へぇ〜〜？ じゃあ何してたのかな〜〜？　もしかして一緒にお風呂入って──」

「それはお前の願望だろうが！　いいから落ち着け！」

　そう言ってると、ちょうど後ろの部屋の扉が開いて──

　シロが寝癖全開、顔を真っ赤にして飛び出してきた。

「ち、ちちち違うから！　ただ一緒に寝てただけで！　あの、誤解しないで！　変な意味はないから！」

「その言い訳がすでにやばいっつってんの」

「えっ……？ 一緒に寝たの……？」

　クロの目がキラーンと輝いた。

「なにそれずるい！　私もアッシュと寝たい！　えっちな意味の方でも全然いいよ？ いやほら、顔赤くないし？ むしろ今なら健全にいける！」

「全力で断る。あと健全の定義見直せ」

「え〜〜！？ なんで！？　いいじゃんちょっとくらい！　アッシュぅ〜〜、お願い、ぎゅってしてぇ〜〜〜！」

「やだ。お前、寝てる間に肘かましてくるじゃねーか」

「えへへ、それも含めて愛情表現〜♪」

　朝の廊下は、やけに騒がしくて、ちょっとだけうるさくて──でも、たまらなく懐かしい温度を孕んでいた。

　そしてその日のシロは、明らかにいつもよりご機嫌だった。

　朝食では口数が少し多くて、笑い方もほんの少しだけ柔らかかった。

　魔術講義はなぜか三割増しで長くて、クロに怒られても「ふふ、なるほど」なんて言って流していた。

　俺のことは、何事もなかったように見て──でも、ほんの一瞬だけ、目が合うと照れて目をそらした。

　たぶん、それで十分だった。

　平穏な日常。

　戦場の勝利や魔法の秘宝よりも、はるかに価値のあるもの。

　それは、手にした者にしか分からない、尊い“今”だった。

　そしてきっと、俺たちはまた戦いの中へ戻っていく。

　誰かを守るため、自分の手で壊したものを取り戻すために。

　それでも──

　ほんのひとときだけでも。

　こんな日常が、終わらなければいいと願ってしまう自分がいる。