ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

二章『祝福なき婚礼、誓いの怪盗』

27話『開戦、その祝福を打ち砕け』

「さて、“神の祝福”の代わりに、暴露と反逆を始めましょうか」

　壇上に立った俺は拡声器を片手に、軽く笑った。

　──ああ、俺は今、歴史のど真ん中で悪目立ちしている。

　貴族たちの間に走るざわめきは、最初は戸惑い、次に恐怖、そして最後に怒りに変わった。騎士の一団が、練習通りのぎこちない動きで剣に手を伸ばす。

　たぶん、こういうのを「様式美」って言うんだろう。

　どんなに顔ぶれが違っても、こういう連中は“剣に手を伸ばす”ところまでがテンプレートでできてる。

　でも今日は、そうはいかない。

　俺は構わず言葉を続ける。

「シロもいるんだろ、ここに。……色々、下調べはしてきたからな」

　もちろん、これはハッタリじゃない。ハッタリはもっと大げさにやるもんだ。

　シロがこの式場に連れてこられるって確信したのは昨晩。

　クロが帝都の地下を這い回って集めてきた断片情報。シロが自力で隠した“痕跡”。見張りすらもこの会場に回す徹底ぶり。それと、俺のどうしようもなく悪い勘。

　俺とフィリアが立ち並び、その正面に相対する男は口を開いた。

「ほう。鋭いな」

　レオニス・バルナス。バルナス帝国の第一王子にして、未来の玉座の所有者。

　だがその実態は、違う。

　外見だけ立派で、中身は空っぽの、魂の芯から腐ってるやつ。

　そんなのがこの国を率いるって？　冗談じゃない。

　だから今日、俺たちはここに来た。

　レオニスの指が、すっと鳴る。

　重たい扉が軋みながら開かれる。鎧を纏った従者が無言で現れ、その背後には、両腕を後ろで縛られ、首には魔力を封じる拘束首輪をつけられた少女──シロがいた。

　フィリアが息を呑む。

「シロ……！」

　俺も、一瞬、呼吸を忘れた。

「まったく……遅いよ、アッシュ」

　当の本人はというと、いつも通りの薄い笑みを浮かべていた。

　状況が最悪だろうと、俺に文句を言えるだけの元気はあるようだった。

　その笑顔に、どこかで少しだけ救われる。少しだけ、な。

「無事そうで何よりだ」

　俺がちらとだけ視線を送ると、シロは目で「まぁね」と返した。

　この目配せは何度やってきたかわからない。

　こっちが何も言わなくても、シロは俺の考えを読み取るし、俺も同じだ。

　この距離でも、それは変わらない。

　こちらを見ていたレオニスが、壇上の階段を一歩降りながら告げる。

「人質などというせこい真似はせん。そんなことをせずとも、貴様らを倒すのは容易だからな」

　静かに、しかしどこか嘲るような口調だった。

「……後悔するぜ？」

　俺の声は自然に出た。脅しでも怒りでもなく、ただの予告。

「させてみるが良い」

　レオニスは短く返した。言葉の重さも、意味も、何もなかった。

　でも、それでいい。

　これから言葉よりも重いものを、ぶつけ合う時間だ。

　この“茶番劇”に、俺たちの手で終止符を打つ。

　──それだけの話だ。

　次の瞬間──。

　パァンッ、と何かが炸裂する音がした。だがそれは魔法でも爆薬でもなく、ただ床を強く踏み鳴らした音。

　それはまるで、この神聖なる聖堂に、地響きの前触れを告げる鐘のようだった。

　同時に、天井から石くれが降り注ぎ、冷たい破片が無数の影となって四方へ跳ねた。床の魔力陣が赤く瞬き、じわりと血の臭いが漂う。焦げた匂いと混ざり合い、空気は一変した。

　戦いの匂いだ。

　俺とフィリアは互いの視線を交わし、同時に動き出した。レオニスの剣が、鋼の刃を煌めかせてこちらに振り下ろされる。

「来い！」

　俺は手に握る拡声器を捨て、素早く剣を握った。

　火花が散る。刃と刃がぶつかり合う激しい音。鉄の熱気が俺たちを包み込む。

　●

「さあ、はじめようか。こちらも」

　ヴァルグは両手を軽く構え、狂気の笑みを浮かべた。魔王軍幹部、その名にふさわしい魔力。狩人のような冷徹な瞳が、獲物を鋭く捉える。まるで次の瞬間に獲物を噛み殺すかのような静かな殺意が、大聖堂の重厚な空気を震わせた。

「下がれ！」

　ダリオが怒声をあげ、盾を前に突き出す。金属同士が鳴る音が石の床に響き渡り、戦いの幕開けを告げる。その背後で、ノアの指が滑らかに動き、詠唱が始まった。

「コード：イグニス、コード：ゲイル……詠唱加速、開始」

　炎と風が交錯し、うねるようにヴァルグを包囲する。赤い火炎の塊が竜巻のように旋回し、白銀の風がそれを駆け巡る。轟音とともに空間が裂ける感覚。だが、ヴァルグはびくともしなかった。

「爆ぜろ、バクハツ！」

　クロの声が切り裂く。掌から放たれた炸裂魔法が竜巻に飛び込み、一瞬で爆発を起こした。爆煙と火炎が柱の一つを根元から吹き飛ばし、破片が無数に舞う。火薬の匂いが辺りに充満し、瞬間的に大聖堂が戦場へと変貌した。

　だが、ヴァルグは動じなかった。

「グラヴィティ・フィールド」

　彼の指先が一振りされると、空間の重力が歪む。攻撃魔法は岩の塊に阻まれ、辺り一帯が重くのしかかるようにうねり始めた。地面が呻くように揺れ、三人の身体を瞬時に鉛のように重くする。

「ぐっ……！」

　盾を地面に突き刺すダリオの足が微かに震える。だが、彼の瞳は怯えず、堅く戦意を保っていた。

　ノアはすぐに魔法の属性を切り替え、指を翻す。

「コード：フリーズ！」

　冷気の霧が一斉に爆ぜ、空間の広範囲を凍結の膜で覆い尽くす。氷結の結晶が煌めき、舞い散った。

　しかしヴァルグは氷結の層を容易く砕き、霧散させた。

「グラヴィティ・インパクト！」

　床が跳ねるように歪み、重力が逆転。三人は宙に浮くかのような錯覚に襲われ、身体の制御を一瞬失う。

「フフ、なかなか面白い。もう少し暴れてもらおうか！」

　ヴァルグの背中から黒い触手のような腕が無数に蠢きだした。人の形を逸脱した異形の暴力。肉体の限界を超えた因子強化がもたらす凶暴な進化体だ。

　クロは呆れた声で叫んだ。

「喋りすぎなんだよ、変態！」

「ダリオ、今！」

「うおおおおおっ！！」

　ダリオが咆哮とともに盾を構え、一直線に突進する。重力に抗いながらも速度は落とさず、全身の筋肉を爆発させた全力の一撃だ。

　黒い触手の束が襲いかかる。

　──激突。

　盾と異形の触手が衝突し、轟音が大聖堂中に鳴り響く。地鳴りのような衝撃が壁を震わせ、ステンドグラスが微かにひび割れた。

　砂塵が巻き上がる中、クロは冷静に構えを取り直す。背後でノアが次の詠唱に入った。

「コード：ボルテックス……！」

　ノアの指先から雷撃が放たれ、黒い触手の周囲に巻き付く。電撃が裂けるように飛び散り、触手を切断していく。

「コード：ゲイル！」

　暴風が吹き荒れ、バラバラになった触手が空中に散らばった。

　しかし、ヴァルグは容易くそれを払いのけた。

「……これくらいで？」

　彼が呟くと同時に、全身から黒い霧が吹き出し、触手はさらに増殖する。巨大な鎌の刃が幾本も飛び出し、三人を分断しようと振り下ろされた。

「ノア、ダリオ！　避けて！」

　クロの叫びに合わせ、三人は即座に連携して回避行動へ。ノアは空中で連続魔法を繰り出し、ダリオは盾で刃を受け止める。クロは全身に爆破と衝撃の魔力を纏い、炸裂を繰り返しながら突撃を重ねた。

　拳が触手に触れた瞬間、爆発が起きる。黒炎が巻き起こり、聖堂の壁を焼き焦がした。炎と影のぶつかり合いが視界を歪ませる。

「まだまだ！」

　ヴァルグは黒い触手を自在に操り、連続攻撃を仕掛けてくる。しかし三人もただの的ではない。

　ダリオは盾を軸に回転し、触手の動きを封じる。ノアは魔法で足止めし、クロは爆発魔法を撃ち込み隙を突く。

　火炎が舞い、氷結が降り、重力が揺らぐ中、三人の戦闘は激烈を極める。

「いけるよ！ 2人とも！」

　クロが声を張り上げ、ダリオとノアは力強く頷いた。互いの役割を完璧に理解した連携プレイだ。ヴァルグの猛攻は徐々に押し返されていった。

　爆炎が彼の触手を焼き焦がし、雷撃が増殖を阻止。ダリオの盾は刃を跳ね返し、ノアの氷結魔法が足を取った。

　だが、ヴァルグの攻撃に一切の躊躇いはない。

「グラヴィティ・スマッシュ！」

　大地が割れ、巨大な重力球が三人に向かって放たれる。

「クロ、避けて！」

　ノアの叫びが飛ぶ中、クロは爆発魔法で急激に加速し、ギリギリで重力球の直撃を回避した。周囲の爆炎が一気に膨張し、巨大な火柱となって空間を焦がした。

「はぁぁぁぁぁあ！！！」

　クロの叫びが響き、掌から火と爆発の魔法が集中し、連続爆発がヴァルグを一気に追い詰めていく。

　大聖堂は激闘の炎と魔法の嵐に包まれ、三人の連携は、まさに爆発と魔法と鉄の舞踏そのものだった。

　●

「ならば、王子としての“裁き”を受けよ──愚か者ども」

　レオニスの声は無機質で、まるで拷問器具から漏れた鉄の悲鳴みたいだった。

　そしてその手に握られた黒剣が、空気を裂いた。鉄の刃が光を拒むように黒く濁り、まるで夜そのものを鍛えて作ったような剣。そこに《祝福の因子》──人知を超えた力がまとわりついてるのが、皮膚越しに分かった。

　冷や汗が背を伝う。これは、本物だ。まがい物なんかじゃない。

　俺は剣を構えながら、ぼそりと呟いた。

「……その剣、黒いけどさ、ちゃんと研いでる？　錆びてんじゃね？」

　どう考えても今言うことじゃなかった。知ってる、俺も。けど言っちゃうのが俺なんだよな。

　案の定、横からフィリアの冷たいツッコミが飛んできた。

「そういうのいいから！　アッシュ、行くわよ！」

　俺たちは同時に跳ねた。

　剣と剣がぶつかり合う。打撃の余波で床の石が砕け、空気が爆ぜた。

　こいつ、やっぱりやばい。化け物じみた膂力と、鎧ごと魔力で強化された肉体。俺の斬撃は確かに命中してる。だが、刃が食い込まない。皮膚の表面にすら届いていない感触。まるで地面に剣を当ててるみたいな、変な跳ね返り。

「無駄だ。貴様の攻撃など、通じん」

　レオニスが静かに告げた。ああ、うん、分かってた。でも、実際に言われるとムカつくな。

　俺は地を蹴り、影の上を駆ける。敵の視界の外、死角を狙う。ステップ、ターン、跳躍。疾風のような動きでレオニスの背後に回り込むが、振り返る動作すらなし。

　こいつ、完全に自分が“絶対”だと信じてやがる。俺たちの攻撃なんて、蚊の羽音くらいにしか思ってねえ。

　フィリアが剣を突きつけながら、低く呟く。

「力も速さも規格外。やっぱり、こいつを正攻法で倒すのは無理そうね」

　彼女の剣は完璧な軌道を描く。けど、レオニスは動かずに受け止める。剣と剣がぶつかる瞬間、逆に彼の黒剣がフィリアの剣を押し返していた。

「断罪闇光《サンクティオ＝レイ》……その身を焼き尽くしてやろうか」

　レオニスの身体に、光と闇が混ざったような奇怪なオーラが灯る。その中心から、空間が歪み始めた。

　フィリアが言ってた。これは聖属性と闇属性の混合魔法──本来なら正反対のエネルギーだ。それをねじ伏せて融合させてるってことは、こいつ、やはり《祝福の因子》に完全に適合してやがる。

「そうはさせない！」

　俺は飛び込む。トリック・アーツによる強化された足技。足を彼の足元に打ちつける。狙いは詠唱を止めること。だが、その足元は大地に根差した大木のようにびくともしない。

　しかし、狙いはそれじゃない。止められた足に力を込めて思い切り床を踏み締める。

　大きな音が鳴り、振動が伝わり、床が砕けた。レオニスの体勢がわずかに崩れる。

「……チッ」

　低く舌打ち。成功だ。詠唱が止まる。

　体勢を崩されたレオニスはよろけながらも後ろへ下がる。

　フィリアがすぐさま動いた。炎のように舞い、黄金の剣が風を裂いて走る。

　その剣が、レオニスの鎧の二の腕あたりを砕いた。火花が散る。確かな手応え。

「さっすがフィリア──バカ火力さんきゅ」

「バカ火力いうな！！」

　俺はその隙を逃さず突っ込む。剣の軌道を変えながら、連撃。腕、肩、腰、膝──あらゆる関節に連撃を加える。

　だけど、壁みたいな感触。こっちの力がそのまま返ってくる。跳ね返された剣圧で俺の手首が痺れた。

「しつこいぞ」

　次の瞬間、彼の黒剣が──大砲みたいなスイングで振り下ろされる。避けきれない。

　衝撃。

　俺の身体が宙に浮き、ステンドグラスに叩きつけられた。視界が回り、肺から空気が抜ける音がした。

「アッシュ、大丈夫！？」

　フィリアの声。けど遠い。耳がキーンと鳴ってる。

　それでも、立ち上がらないと。

　俺はよろけながらも足に力を入れた。

「まぁな。背骨にヒビが入ってなきゃ、だけど……笑ってごまかす余裕は、まだある」

　苦笑しながら、剣を構え直す。隣を見ると、フィリアも額に汗を浮かべながら同じように構えていた。

「こいつは俺たちが思ってる以上に、ずっと強い。だけど、俺たちもここで負けてられない」

　俺の中にある焦燥と、冷静さと、戦意。それが全部混ざって、言葉になった。

「さあ、踊ろうぜ、フィリア」

　次の瞬間、レオニスが踏み込む。剣が風を裂いて迫ってくる。

　──完全に見切った。

　フィリアが防御に回り、俺は背後から急襲。足元の瓦礫を蹴り上げ、目くらまし。

「っ……！」

　レオニスの表情がわずかに歪む。その右腕。砕けた鎧の隙間を狙って斬撃。

　剣先が肉に食い込む感触。

「痛いんだろ？」

　そう呟きながら、俺は更に斬る。一点集中。そこしか通らないなら、そこだけを何度でも斬る。

　フィリアも同じ場所を狙って、突き。鋭い一撃が走り、レオニスの右腕に血飛沫が散った。

「いくら“祝福の因子”で強化されようと、内側はただの人間の肉体……防げない場所はある。届かない攻撃なんて、ない」

　息を吐く俺に、レオニスが睨みを向ける。

「…………この程度でいきがるなよ、盗賊如きが」

　その声に怒りが混じった。

　言葉と共に黒い魔力が剥き出しになった二の腕の周りを包み込む。再度堅牢な鎧を構築した。

　しかし、右腕を庇うような構え。もう完全な万全じゃない。

　だから、俺は笑う。薄く、皮肉気に。

「あっれー、痛いのかな？　温室育ちは痛みに弱いんだよな」

「黙れ！！！」

　黒剣が振り下ろされる。だが、勢いがさっきより鈍い。

　俺は剣を交わし、フィリアとタイミングを合わせて横から連撃を入れる。

　剣舞のように、剣戟の音が響く。

　補強されたとはいえ右腕には血がにじみ、神のようだった威圧感が、わずかに人間の顔を見せ始めた。

　レオニスは怒りに満ちた目で俺たちを睨む。

　でも、俺たちはもう止まらない。