愛する君へ

２ 運命の出会いなのか

　仕事に明け暮れながら、２ヶ月が過ぎた。

　茂にいと柴田さんが、なんとなくうまくいっていることを、おふくろとおばさんが電話で話しているのを耳にしたが、自分がそれを聞き、落ち込んだり、沈んだりしているのを自覚したくなくて、もう、柴田さんのことは関係ないって、思い込むことにしていた。

　４月。３月いっぱいで契約社員がやめたので、新しい人が来ると社長が話していたが、まったく興味がなかった。でも、いきなり親父に、

「ああ、そういえば、明日からお前の会社に、柴田さんが勤めることになったから、よろしく頼むな」

と言われて、俺はまじで、目が飛び出るくらいに驚いた。

「ええ～～～？！今、なんつった？親父！」

「……。お前、驚きすぎだろ？」

　親父を、逆に驚かせてしまった。

　朝から、髪を綺麗にとかしたり、念入りに歯を磨いたり、ネクタイはどれにするかすごく悩み、いつもより遅くに出ることになった。

「なんだよ、もう、来てるかもしれないのに！」

　駅から猛ダッシュ。でも、汗かいて、息切らして会社に入るのもみっともないから、会社の近くに行ってからは、息を整え、エレベーターに乗った。

　オフィスのドアを開けた。そこには、あの柴田さんの、綺麗なまっすぐな黒髪が見えた。

「く～～～～！会えたじゃん！！！」

　心の中で、そう叫んだ。

「やっべ～～。これはもう、運命的な出会いなんじゃね？」

って、勝手に俺は、盛り上がった。

　柴田さんが、こっちを向いた。目が真ん丸くなって、しどろもどろになった。俺が目の前にいて、相当驚いてるみたいだ。

　なんか、その驚きよう…。俺に再会して、喜んでるって思ってもいい…？って、俺、自意識過剰…？

　俺のほうはというと、絶対に、嬉しさを隠しきれなかった。もう、体中から「嬉しいっす！」って気持ちが、出てたんじゃないかな。

　柴田さんも絶対、俺との再会を喜んでる…。顔が赤かったし、なんか、嬉しそうに笑ってたし…。

　って思ったのもつかの間…。昼ごはんを社のみんなで食べに行くと、柴田さんは、何だかよそよそしかった。時々、目が合っても、その次の瞬間には、ふって視線をそらされる。

　席に戻っても、冷静で少し冷めた表情をする。パソコンの入力の仕方を、すぐそばで教えると、また、柴田さんの髪からいい香りがして、嬉しくなって、顔を見るんだけど、目が合いそうになると、そらされてしまう…。

　俺、嫌われてるってことは…、ないよね…？

　時々俺は、知らない間に、相手を傷つけるようなことを言っているらしい。元かのにも、それをよく言われた。無邪気すぎる。素直すぎて、相手を傷つけてることもわかってないよねって。

　なんか、知らない間に、柴田さんのことを傷つけたのかな…。

　不安はよぎったけど、だんだんと、柴田さんが笑ってくれるようになり、話しかけてくれたりするようになった。

　そのうちに、柴田さんの好きな食べ物だったり、動物、映画、色、本、歌、歌手、テレビ番組、いろんなことを知ることができた。そのたんび、俺は心の中で喜んでた。

　柴田さんのこと、思い切って、下の名前で呼んでみた。どう反応するか、本当は怖かったけど…。

「瑞希さん、ちょっとこれ手伝ってもらっていいすか？」

　そう言うと、一瞬驚いた表情をした。あ、やべ…。嫌がってる？

「うん、いいよ。どれ？」

　すぐに、にこって微笑んで、いつもの優しい表情に戻っていた。ほ…。大丈夫なんだ、瑞希さんって呼んでも…。また、俺はそれだけで、有頂天になった。

　有頂天のまんま、社内旅行に来た。今日の夜、そして、明日の朝まで、瑞希さんといられるんじゃん！

　温泉に入って、宴会だよな。でも、宴会っていつも長引くんだよな。どうせなら、途中で抜け出せないかな…。

　そんな計画をひそかに練って、お風呂に入っていたら、隣の女風呂から、瑞希さんと稲森さんの話し声が聞こえてきた。それも、だんだんと、瑞希さんの声がでかくなって、まる聞こえだった。

「子供っぽいから話しやすいだけです」

　それ…、俺のこと？

「影で付き合ってると思ったわ」

っていうのは、経理の稲森さんの声だ。稲森さんは、ちょっと派手で、お化粧も濃くって、俺の苦手なタイプ…。

「圭介は、私の今お付き合いしている人の、従兄弟なんですよ。それで、ちょっと親しいだけです」

　ああ。やっぱり俺のこと…。

「彼氏？圭介の従兄弟？」

　一緒に風呂に入ってた、社の人から、からかわれた。

　ああ…。俺、ばっかじゃね？何、浮かれてたんだよ？瑞希さんって呼べたから、いろいろと瑞希さんのこと知れたから…。でも、それが何？俺は、瑞希さんにとって、子供っぽい、彼氏の従兄弟。ただ、それだけだよ…。それが現実…。

　いきなり、現実をつきつけられ、どんどん心が沈んでいった。

　温泉から上がった。このまま、気持ちが沈んだままは嫌だった。

　そんなに俺のこと、なんとも思ってないなら、これから、思ってもらえるように、アピールしたらいいんじゃないのか…？

　それとも、ここは、思い切り男っぽく、いさぎよく身を引くか…？

　いやいや、今は、瑞希さんと社内旅行とはいえ、旅行に来ているんだ。ここに、茂にいだっていない。チャンス到来じゃないか！

　って、何がチャンスかわからないまま、俺は、コーヒー牛乳を腰に手を当てて、グググって飲みほした。それから、もう１本買って、ラウンジで瑞希さんのことを待っていた。

　階段をあがって、瑞希さんがラウンジの方に来た。うわ！やっべ！浴衣だ！。また、にやけたりしているのを、悟られないよう、平静を装って、

「コーヒー牛乳、俺のおごりっす」

と言って、コーヒー牛乳を渡した。

「ええ？くす…」

　瑞希さんが、笑った。俺もつられて、笑った。

　瑞希さんは、よく「くす」って小さく笑う。それがすごく、可愛くて、女らしくて、俺はその笑い方が大好きだった。その笑顔にまた、気を大きくした俺は、

「これで、卓球があったら、最高」

　なんて、口走っていた。

「あるってよ」

「まじっすか？あとでしませんか？」

「食事すんだらね」

　やった～！！！

「俺も、そのとき、浴衣になります」

「え？なんで？」

「浴衣で卓球っていうのが、いいんじゃないっすか」

「ふふ…」

　ああ、この「ふふ」っていうのも、たまんないよな…。つられて、俺も「ふふ」って笑う。

　それから、部屋に戻った。さっきまで落ちこんでいたのも忘れて、俺はまた、有頂天になっていた。

　宴会では、やっぱりみんな、死ぬほど飲んでいた。俺は、そこまで酒に強くないし、途中でいつも、ばっくれる。

　ちょうど、瑞希さんがトイレに立ったのを見て、一緒にばっくれちゃおうって思って、廊下で待っていた。

「卓球しましょうよ」

「え？でも宴会中だよ」

「いいんですよ！」

　そう言って、強引に瑞希さんをひっぱって行った。

　酒も入って、ほろ酔い気分。俺は最高に、気分が良かった。卓球も、瑞希さん相手だし、手加減したけど、たまに力が入りすぎていた。

　で、あまりにも、浮かれてて、いつの間にか、「瑞希」って呼び捨てにしてた。でも、瑞希は全然、怒らなかった。それで、つい本音が出てしまった。

「瑞希、茂にいと結婚すんの？」

　卓球を終えて、二人でラウンジに行くと、もう人気もなく、明かりも消えていた。しんと静まり返ったラウンジには俺と瑞希だけで、それがさらに俺の抑えてた想いに拍車をかけたみたいだった。

「俺、子供かよ？」

　風呂場での話を聞き、子供扱いされてることが、無償に悲しくなって、そんなことを言ってた。

　そんな俺の、表情を感じ取ったのか、瑞希が傷つけてごめんって謝ってきた。

　ああ、俺、何言ってんだろう…。瑞希を困らせてる。だいたい、瑞希が謝ることなんて、何一つないのに。俺は、茂にいの従兄弟で、瑞希は、茂にいと付き合ってて、真実を言ったまでだ。

「俺、もう寝ます。おやすみなさい」

　なんか、限界だった。そのままそこにいたら、俺の想いを全部言っちゃうかもしれない。もっと、瑞希を困らせるかもしれない。

　そのまま、瑞希を残して、部屋に戻った。

　その日は、朝方近くまで、寝れなかった。

　朝起きて、気分を変えたくて、お風呂に入った。体を洗い、顔を洗い、ほっぺたをバンバンたたいた。瑞希を困らせたいわけじゃない。瑞希は、何も悪くないんだから…。

　でも、瑞希の顔がどうしても、まともに見れなかった。だから、なんとなくよそよそしい態度になった。瑞希って呼び捨てにしそうでわざと、「柴田さん」って呼んだ。

　帰りは、社長の車で二人で乗ることになった。はじめは俺が運転して、社長が後部座席で寝ていた。瑞希は助手席でずっと黙っていた。

　何を話していいのか、言葉がまったく浮かばずラジオをつけた。瑞希は昨日俺があんな態度をとって、どう思ったのかな…。もう俺の気持ちなんて、とっくにばれてるんじゃないかな…。

　黙って運転してても、瑞希が視界に入る。やっぱ、俺、瑞希の隣にいるってだけで、嬉しくなってて、瑞希の隣にいて、そのあったかい空気に触れていくうちに、俺の中で、気持ちがだんだんと変わっていった。

　ああ、俺、やっぱり瑞希が好きだ。その気持ちには、偽りはないし、なんで、その気持ちを消さなくっちゃならないんだ。

　そうだよ。俺が勝手に好きでいるのは、自由だ。瑞希を好きでいたって、誰にも迷惑かけない。告白もしない。想いが伝わってくれたら、嬉しいけど、でも、困らせたりはしない。

　ただ、好きでいるなら、それでいいじゃんか…。

　サービスエリアにつき、社長と運転を変わった。瑞希には隣にいてほしくて、社長の隣じゃびびるでしょって言って、後部座席に座ってもらった。しばらくは、外を瑞希も俺も見てた。

　だんだんと俺は、瑞希の隣でそのあったかさに包まれていって、いつの間にか俺は、瑞希の肩にもたれて寝ていた。

　途中で気づいて起きたけど、どうしてもそのままでいたくって、わざと寝たふりをした。瑞希はあったかくって、いい匂いがして、隣にいるだけで、幸せな気持ちになった。

　社長が、瑞希の家はどっちかを聞いて、瑞希が道がわからなくて困っていた。

「そこ、左です」

　つい、道を社長に教えた。この辺にやけに詳しいんだなと社長に言われて、来たことがあるからって話したら、

「彼女でも、住んでいるのか」

って、聞かれた。…彼女？とんでもない！

「彼女っていうか、好きな人かな…」

って、思わず本当のことをばらしてた。

「ストーカーじゃないよな～～」

　社長に言われた。グサ…！

「げげ！やっぱ、ストーカーですか？俺」

　ちょっと、笑って言ったけど、隣には瑞希がいるんだ。瑞希の家に、瑞希に会いに来てたなんて知られたら、絶対に引いちゃうんじゃね？…。

　社長に、どうしたらモテますか？何て言って話をそらしたけど、瑞希は、ずっと黙ってた。もしかして、嫌がってたんじゃないかなとか、ばれちゃったんじゃないかなとか、俺は頭の中ぐるぐるしてた。

　でも、やっぱり、嫌われたくないし、変に思われたくなくて、いつもの明るさで、瑞希に接してしまう。

「お疲れ様、また、明日会社で！」

と、思い切りの笑顔を向けてしまう。

　時々、不安になった。落ち込んでる俺の姿とか見られたくないけど、こんないっつも能天気で明るいだけの俺、嫌がってたりしないかなって…。

　あ、暗い…。本当は、俺、相当暗いやつなんじゃないかって、そんな気もする。

　もたれて寝てしまったのも、嫌がってないか、気になって聞いてみた。

「重たくなかったですか？俺」

「うん、重たかったよ」

　ええ？…まじで？

「すみません。図にりすぎてました」

　そうだよな…。ちょっと、いくらなんでも、あれはなかったよな…。

「うそうそ、冗談、大丈夫だよ」

　え？冗談？ほ～～～…。

　ああ、瑞希ってたまに、こういう冗談をそんなそぶりも見せないで、言ってくる。俺がその言葉を真に受けて、落ち込んだり、浮かれたりしてるってのに…。

　瑞希にとっては、やっぱ俺って、子供なんだろうな。こうやって、からかって楽しんでいるのかもしれない。なんて、思うと、また、落ち込む…。

　翌日、会社に行くと、なかなか、瑞希が来なかった。

「圭介」

「あ、はい、なんですか、社長」

「今日は、柴田さん、お休みだそうだ。なんでも、熱が出たらしくってな」

「え？！」

　まじかよ？それって、俺のせいじゃねえの？

　卓球につき合わせたり、帰りの車じゃ、ずっとよっかかったり…。重いってのも、大丈夫って言いながら本当は、寝られなかったんじゃないの？重たかったんじゃないの？

　あ～～。俺、浮かれすぎだろ！

　夜、みんなが夕飯を食べに行ってる間に、瑞希の携帯に電話した。心配なのと、どうしても、謝りたかった。

　だけど、瑞希は、全然気にしないでって、優しく言う。そうなんだ。瑞希は、すんげえ優しいんだ。だから、俺はまたすぐに、いい気になる。

「瑞希さんの声聞いて、すげえ元気でました」

「あはは、私も圭介の声聞いて、元気でたよ。ありがとう」

　そう言って、電話を切る。やっべ～～～！すんげえ嬉しい！それがたとえ、お世辞だったり、嘘だとしても、嬉しい！本当になんで、俺ってこんなに単純なのかって自分でも、あきれるよ！

　突然、同じ会社に入ってきた。会えないと思ってたのに、会えた！

　俺の声聞いて、元気になるの？もう、運命としか思えない！…ってアホなことを勝手に思い、また有頂天になる。

　本当に単純で、馬鹿な俺。でも…。でも、本当に、運命の出会いだったよね…。瑞希。