愛する君へ

１ 突然恋に落ちた

　冬…。俺の心は、ずっと寒かった。

　なんでかっていうと、なかなか去年別れた彼女とのこと、忘れずに引きずっていたからだ。

　女って、男よりもあっさりしてるよな。別れても、すぐに他のやつと付き合えちゃったりするんだ…。って、昨日、友達に元かのが男と腕組んで歩いたの見たぞって、言われたからなんだけど…。

　俺はどっかで、また、戻ってきてくれるんじゃないかって、ひそかに期待してた。すげえ、馬鹿だったかも…、俺。

　そんなこんなで、心の中まで冷えきってる…。ああ、もうすっぱり忘れられたらな。他に好きな人でもできたら、綺麗さっぱり忘れられるのかもしれないけど…。

　でも、半年も引きずってる…。無理かな…。

　気持ちは暗い。でも、そういうの悟られないよう、明るく見せちゃうのが、俺の癖…。

「え？もうデートに？まあ、良かったじゃないの、お姉さん！」

　おふくろが、なんか嬉しそうにさっきからっずっと電話してる。こっちは、落ち込んでるっていうのに、誰だよ、デートするやつ…。

「圭介、茂にいが見合いしたの知ってる？」

　リビングで寝転がって、テレビを観ていた順平が聞いてきた。

「茂にいが？」

　俺は、リビングのソファが定位置。やっぱり転がってテレビを観ていた。

「そう。今日、それで親父、出かけてたんだよ。でもさ、あんな仕事人間でまじめなやつと結婚なんて、相当結婚あせってる人じゃないの？」

　ガチャン！

「ちょっと、順平！姉さんに聞こえちゃうでしょ、やめてよ、そういうこと言うの」

　おふくろが電話を切って、ダイニングから順平にどなった。

　順平っていうのは、二つ下の弟、今高校３年。で、茂にいってのは、従兄弟。たしかもう、３５歳くらいいってる小児科医で、いまだ独身。仕事一筋のまじめな堅物って、親戚の間では有名。そんな茂にいが見合い？結婚なんて、絶対にしないと思ってた。

「で、相手ってどんな人だったの？親父」

　順平は、さっきから興味津々だ。

「うちの会社の人だよ。なかなか綺麗で、気も利く大人しい雰囲気の、素敵な女性だ。いまだに独身なのが不思議なくらいのね」

　親父は、ダイニングで新聞を読むのをいったんやめてから、順平にそう言った。

「へえ、なんか茂にいには、もったいないんじゃないの？」

　つい、俺もそんなことを言ったが、ほんというと、どうでもいいいことだ。

「でもね、もうデートが決まったんですって。それも明日よ。映画を観に行くらしいわよ。姉さんが喜んでたわ」

「良かったな～。今日の見合いの様子じゃ、すぐに断られるかと思ったけどな…」

「あなたったら、はじめから、うまくいかないと思うとか言ってたけど、わからないものよ、こういうのは。そうそう、何でも５重の塔の前で待ち合わせって言ってたけど、何それ？知ってる？圭介」

「海老名じゃない？ショッピングモールのところにあるんだよ。でも、５重だったかな？その前で待ち合わせ？」

「うん、わかりやすいだろうからって、向こうから言ってきたらしいわよ」

「ふうん。いいね、デートか…」

「圭介も早く彼女作れば？元かの、引きずってないでさ」

「うっせえよ、順平。お前はひょいひょい、彼女変えすぎなんだよ！」

　ああ。明るくしてても、こいつに何か言われると、あったまくるんだよな～～。

「そうだ、圭介。彼女もいなくて、明日暇でしょ？ちょっと車出してくれない？たくさん買出ししたいのよ」

「ええ？俺？」

「そうよ。だって、正吾は絶対そういうの行かないから。また月曜にご近所さんが遊びに来るから、たくさん買いものがあるのよ」

「…ったよ。で、何時？」

「そうね、昼前がいいわね。お昼どっかで食べてきましょうよ」

「ああ、うん…」

　はあ…。おふくろと出かけて、おふくろと食事かよ…。

　気乗りがしないまま、朝が来た。寝坊したいのに、たたき起こされた。いって…。最近、朝、頭が痛いんだよな…。

「早く、朝ごはん食べて、着替えてきてよ、圭介」

「んん…。わかってるよ」

　ぼりぼり…。顔を洗って、着替えて…。ああ、面倒くせえって思ってるからか、動きが鈍くなるよな…。

「ええ？なんだって？茂君、今さら何を言ってるんだ？」

　ダイニングから、親父のでかい声が聞こえてきた。茂にい？

「病院にこれから行く？でも、柴田さんと約束の時間まで、３０分くらいしかない。ってことは、もう柴田さんは、家にはいないんじゃないのかい？それも、携帯の電話番号を知らないって…」

　なんだ？茂にい、ドタキャンか？

「こっちも、柴田さんの携帯は知らないんだよ…。え？ちょっと、茂くん！」

　どうやら、電話、切られたんだな…。あ～～あ。茂にい、もう断られるな、確実…。

「圭介！」

「え？」

「お前、今から出るところだろう？ちょっと、車で行ってこい！」

「え？俺？って…どこに？」

「柴田さんもう、海老名に向かっているんだよ。車でどうにか３０分で行けないか？とにかく、これ、一万渡すから、映画でも代わりに観て来い。そそうのないようにするんだぞ。これで、断られでもしたら茂君に…、いや、柴田さんに申し訳ない」

「え？でも、俺その、柴田さんって人の顔も知らない…」

「ああ、そうか。写真持ってくる」

　冗談だろ？何で俺？何で茂にいの見合い相手と、映画観なくっちゃならないわけ？

「この人だ、右から２番目に写ってる…」

「…この人？」

「柴田瑞希さんだ。この写真持って、行ってこい！」

「あ…、うん…」

　なんでだろう、冗談じゃねえって思ってたのに、写真見たらいきなり、気が変わった。思い切り、俺のタイプかもしんない…。

　それから、俺は、車を急いで走らせた。おふくろの買い物につき合わされるのも、ほとほと嫌気がさしていたし、別に茂にいの見合い相手なんて、興味もなかったけど、でも…。写真見て会ってみたいって、思ったのは事実。

　道が混んでて、時間に全然間に合いそうもない。それどころか、１０分以上も遅れるんじゃないのか…。気の短い人なら、帰っちゃうんじゃないのか…？

　でも、俺は気が焦りながらも、少し、ワクワクしていた。柴田瑞希さんって人と会えるのを…。　

　五重塔の前…。一人、ぽつんと立っている人がいた。時計を見ながら辺りを、きょろきょろと見ている。ああ、あの人だ！

　近づいていく…。横顔が綺麗だ。髪がストレートで、黒くって、綺麗だ。身長も俺の身長とちょうどいいくらいの高さだ。

　ああ、やばくない？もろ、タイプだよ…。

「あの…。柴田瑞希さんですよね？」

「え？」

　すんごく驚いた表情。それに不信がってる。そりゃそうだよね。茂にいが来るって思ってたんだもんね…。

「榎本圭介っていいます。桜井茂の従兄弟です」

「ああ…。ええ？」

　まだ、驚いてる。なんか、驚いた表情も可愛い…。

「あの、茂にいの代理で来ました」

　茂にいが急患が入って、来れないことを言うと、やっと納得したようだ。

「何の映画を観る予定だったんすか？」

「アクションもの…」

「奇遇ですね。俺も、アクションもの好きです」

って、別にアクションでもＳＦでも何でも、そう言ってたけど…。それにしても、緊張してのどがカラカラ…。

「のどが渇いちゃって…。スタバでなんか買ってきますよ。柴田さん何がいいですか？」

「キャラメルマキアートの冷たいの…」

「ああ、俺もあれ好きです」

って、他のを言われても、好きですって言ってたかもしんないけど…。

　急いで、スタバに行って、キャラメルマキアートを二つ買う。

　戻ってくるとき、ベンチに腰掛けてる柴田さんを見た。なんていうか、大人の女性だ。当たり前か。１２歳も上なんだもんな…。

　でも、どことなく可愛いんだよな。どこがかな？ああ、やばい。俺、浮かれてるかも…。　　　

　映画が始まった。すぐ隣にいる柴田さんの手が、俺の手に少し触れた。

　ワッ！すげえ、ドキってした。やばい、なんかわざと手に触ったなんて思われたら…。急いで、手をひっこめた。

　さっきからすげえ、ドキドキしてない？俺。なんか映画の内容なんて入ってこないよ。

　柴田さんは、なんかいい匂いがした。ああ、髪だ。髪が動くたびに、その匂いがする。今まで付き合った子は、タメだったり年下だった。こんなふうに、女らしさを感じたことってない。

　ちょっと、視線が下に行くと、柴田さんの足元が見えた。膝が見えるスカートをはいてる。足を、組みなおされ、それだけで、ドキってする。少し、横顔を視界に入れた。真剣に映画を観ている。

　誘惑してるってわけじゃないよね…なんて、アホなことを考えてる、俺。

　そうだよ。柴田さんは、茂にいの見合いの相手！何を馬鹿なこと考えてんの？俺…。

　映画を観終わって、まだ一緒にいたくて、強引に食事に誘った。どこの店に入っていいかわからなかったから、目に飛び込んできたイタリアンの店に入ることにした。

「圭介くんって、お母さん似でしょ」

　突然、柴田さんはそんなことを聞いてきた。

「いえ、おじいちゃん似です」

「イケメンのおじいさんなんだ」

　え？イケメン？俺のこと…？まじ？

「あはは、俺、イケメンっすか？」

　やべえ、そんなこと言われてあせる…。

「え？自覚ないの？そんなことないよね」

　ええ？初めて会ったやつに、いきなり「イケメン」とか言う？

「瑞希さん、初対面でもまったく、大丈夫な人ですか？」

「いや、人見知りするよ」

「うそだ～～～～」

　全然、平気で話してるじゃん！　なんだか、面白い人だな。親父が大人しいって言ってたけど、そうでもないし…。

　ああ、これからドライブでもって誘っても、大丈夫かな？まだ、一緒にいたいな…。

「俺、車で来てるんで送っていきます。ドライブがてら…」

「いいの？」

　やった！！！

　それから、駐車場に着き、車に乗った。わ…。緊張する。助手席に柴田さんが座ってるってだけで、かなりの緊張…。

「あれ？」

「え？」

　横を見たら柴田さんは、シートベルトを締めるのに悪戦苦闘していた。ああ、シートベルト、硬いんだよな…。

「それ、ちょっと硬いんです。俺、ひっぱりますから」

　フワ……。あ、やべ…。また、柴田さんの匂い…。うわ、俺、真っ赤になってないよな…。

「家、どの辺すか？カーナビいれちゃうんで…」

って、手が震えそうだよ。しっかりしろ、おい。

　柴田さんは、なんだか、落ち着いてる。男の人の車の助手席なんて、慣れてるのかな？俺は、ドキドキしてるのを、悟られないよう、歌を歌ってごまかしたりした。

　でも、柴田さんの表情が気になって、信号待ちの間、顔を見たりすると、なぜか、柴田さんは決まって目をそらして、外を見た。わざと視線をはずすのか、偶然か…。

　だから、表情が見えなくて、柴田さんの心のうちは、まったくわからなかった。でも、外を見ている横顔が、夕日に染まってて、すごく綺麗で色っぽかった。

「あ…」

　ミスチルの「花火」の曲で、柴田さんが反応した。

「俺、この、曲好きなんです」

って、これはまじな話。大好きな歌だ。柴田さんは少し嬉しそうに、こっちを見ていた。きっと、柴田さんもこの歌が好きなんだな…。

　柴田さんはなぜか、少し家から離れたところで、車を止めてと言った。

「楽しかった。ありがとう」

　柴田さんは車を降りるとき、そう言った。それだけ？って当たり前か…。俺は代理なんだもんな。まさか、また会えませんかとか言えないし…。

「俺も楽しかったです。それじゃ」

　そう言って、俺は車を発進させた。バックミラーを見たら、柴田さんがすっと、見送ってくれていた。その姿が、目に焼きついて、離れなかった。

　家に帰ると、親父に遅かったなと言われた。

「うん、ちゃんと映画観て、ご飯もおごって、車で送ってきたよ」

「そうか。柴田さんは、茂君のこと何か、言ってたか？」

「え？別に。聞かなかったし。俺も…」

「え？そうなのか？」

「何で聞かなくっちゃならないんだよ？」

「お前、代理で行ったのに、楽しんじゃってたんじゃないのか？」

「嫌嫌、付き合うよりか、いいだろ？」

　そう言って、部屋に俺は、さっさと行った。

　バタン…。ドアを閉めて、ベッドに横になる。そして目をつむると、夕日に染まった柴田さんの横顔が浮かび上がる。

「もう、会えないのかよ…」

　すごく、切ない、やりきれない気持ちになる…。

「やべえじゃん、俺。すごい好きになってるんじゃねえの？」

　親父が朝、渡してくれた写真をポケットから出した。少し、くしゃくしゃになってる写真を綺麗に直す。柴田さんの笑顔が、今日、俺に見せてくれた笑顔とだぶる。

「茂にいの見合いの相手だよ、好きになってもしょうがないじゃん」

　そうつぶやいても、その写真の笑顔から、ずっと目を離せないでいた。

　翌週。カーナビに柴田さんの住所が入ってて、それを見ながら車で、柴田さんの家の近くまで行った。柴田さんが降りたあたりまで行ってみたが、家の前まで行く勇気はなかった。

　偶然を装って会えないかとも思ったが、こんなところで、うろうろしてるのは、どう考えてもおかしい。

「これ、ストーカーだよな…」

　自分でしていることが、すごく情けなく思えてきて、そのまま、また車を走らせ、家に戻った。

　もし、茂にいと駄目になったとして、でも、もう会うこともないだろう…。

　もし、会えたとして、でも、俺みたいな１２も年下を本気で、好きになってくれるとは思えない…。

　ふと、気がついた。俺はずっと、柴田さんのことばかりを考えてて、元かののことなど、すっかり忘れていることを。

「ああ、なんだよ。恋に落ちたかと思ったら、絶対に叶わない恋かよ…」

　また、くら～～く、おも～～～い気持ちになったが、やっぱり俺は、会社でも家でも、明るく見せ、自分を偽るしかなかった。

　そして、早くにこの恋も、忘れなきゃって必死で思っていた。