（２）
ドレスといっても、客人がいるわけでもなく旦那様と二人っきりの食事だ。
華美な装飾のドレスではなく普段使いに近いのものでいいだろう。
旦那様の指示で用意したと聞いているワードローブの中から、ウエストに切り替えがあるフレアワンピースタイプのシンプルな青いドレスを選び、それと同系色の青いリボンで髪を結び直す。
これは婚約中に旦那様からプレゼントしてもらったリボンだ。
食堂に現れたわたしを見て、先にテーブルについていた旦那様はスッと目を逸らした。
その目の動きで、あの初夜の出来事がフラッシュバックする。
またイタイと思われたのだろうか。
でも着替えて来いと言ったのは旦那様のほうだ。
それともこのリボンで旦那様の罪悪感にチクチク針を刺すことができたんだろうか。
だとしたら、してやったりだ。
後ろめたさぐらい感じていただきたい。
「明日、冒険者協会の会合があってね。仕事が立て込んでいたら日帰りで出席するつもりでいたんだけど、早く終わったからこちらに泊まることにしたんだ」
「そうでしたの。お疲れ様です」
どうせ愛人に急用ができて逢引の約束がなくなったとかでしょう？
「ヴィクトリアは元気にしていたか？」
「はい」
結婚式の翌日から一か月も音沙汰無しでよくそんなわざとらしいこと聞けるわね。わたしに興味なんてないくせに。
「………」
「………」
会話が全く弾まないまま旦那様と向かい合って夕食を食べる。
旦那様は時折わたしのほうへ目を向け、どんな話題を出そうかと考えあぐねている様子だ。
これだったら普段一人で食べている食事のほうがまだマシだ。
一般的な新婚夫婦でもラブラブでいられるのは最初の三年間だけだと聞いたことがあるけれど、仮面夫婦だと最初からこんなにも居心地が悪いものなのね！？
それとは対照的に、久しぶりに当主が訪れたとあって使用人たちは張り切って給仕をし、旦那様もにこやかに「ありがとう」「これは塩加減がちょうど良くて美味しいね」と声を掛けている。
こういうところは見倣ったほうがいいだろうとは思う。
わたしも実家ではもっと和気あいあいの雰囲気で食事をしていた。
とはいえ、ぞんざいな扱いを受けていると言っては過言だが、普段はお料理を並べてもらった後はわたしが食べ終えるまで誰も来ることがなくほったらかしで、この広いテーブルにひとりぽつんと座って食事をしているのだ。「いただきます」と「ごちそうさまでした。美味しかったわ」は必ず言うようにしているけれど、使用人たちがわたしに対してこんなイキイキとした笑顔を向けてくることはない。
もしもダンジョン攻略という趣味がなければ、わたしはこの家でどう過ごしていたんだろう。
疎外感が募って、せっかく美味しいはずのお料理の味が全く分からなかった。
夕食を終えて旦那様と連れだって廊下を歩いているときに、少し潜めた低い声で問われた。
「ここの使用人たちと上手くいっていないのか？」
わたしの食事の様子でそう思われたのだろうか。
使用人たちは旦那様に笑顔を振りまいても、わたしに対しては最低限の給仕と声かけのみで、わたしのほうもまるで作業のように料理を口に運ぶだけだったことに違和感を感じたのだろう。
先に壁を作ったのがどちらだったかはわからない。
庭師のマック以外はわたしのことを放置されっぱなしのお飾り妻だと心の中で小馬鹿にしているのも知っているけれど、そのおかげでわたしはこっそり毎日のようにダンジョンに通えているのだから、この状況をむしろありがたいと思ってさえいる。
たまにしか来ないくせに、わたしと使用人たちを仲良くさせようとか妙な気を起こされても困る。
「使用人たちがどう思っているかはともかく、わたくしはこの状況に不満はございません。要領が悪くて申し訳ありません。今日はもう休みますね。おやすみなさいませ」
余計なことを言われる前に逃げよう。
早く王都に帰ってくれないかしら。
そう思いながら、まだ何かを言いたそうな顔をしている旦那様を置いてその場を離れ、足早に自室に入ったのだった。
