（旧）一人一人に物語を

第一章3.3『嘘の矛盾(ライオーバーパラドックス)』編

物語No.68『六月一日(仮)』

　六月一日。

　現実学園高等部一年一組の教室。

「出席確認を終える。三浦は欠席か」

　担任の点呼が終わる。

　三世、愛六、琉球は一同に三浦の席を見る。しかしそこに三浦はいない。

　放課後になると三人は集まる。

　一日中探したが、三浦やライは見つからなかった。

「このまま学校に来ないって可能性もあるんじゃない？」

「現実学園に移動したのは事実だ。もしここにいたとしても現実学園は広すぎる。高等部棟にいないのも考慮して、学園中を探すべきだ」

「そうね。今のところ分かっているのはこの学園に来たことだけだもんね」

　現実学園は小学校、中学校、高校、大学までの一貫校。

　生徒数は一万を越え、敷地面積は一日や二日では回りきれないほどの大きさを有する。

　これほどの広さで一人の人間を見つけることは至難である。

「俺はいろんな人に聞いて回る」

「私も部活仲間とかクラスメートに聞いてみるよ」

　三世の表情は一瞬で曇った。

　二人の視線が自分に向くのを感じ、三世は即興で答える。

「え……っと、僕も聞いてくる」

「誰によ」

「きょ、教頭」

「迷惑よッ！？」

　三世の嘘は通用しなかった。

「別にあんたは聞き込みしなくて良いわよ。あんたはいつも違うやり方で問題を解決してくれる。感謝してるんだから」

「えっ……、っと…………」

「べ、別になんでもないわよ。とにかく、あんたも頑張りなさいよ」

　愛六は顔をそらし、怒った口調で追及を凌ぐ。

　三世は愛六から掛けられた言葉を理解するのに時間がかかった。ようやくその言葉が褒め言葉だと分かり、三世は顔を紅潮させ、あられもない声を上げる。

「ちょっと何よ」

「な、なんでもない」

　三世はチラチラと愛六を見る。愛六はそっぽ向きつつも、チラチラと三世を見る。

　お互いに視線を向けるタイミングが合い、目が合い続ける。

　琉球は二人の視線の銃撃戦を遠巻きに見て、微笑んでいた。

　今まで仲が悪く、ギクシャクしていた二人だが、ある程度互いの心に踏み込むことができている。

「琉球、笑ってないで聞き込み行くわよ」

　愛六は飛び交う視線を受けながら琉球のもとへ向かい、腕を掴んで進行方向に引っ張った。

「あんたも頑張りなさいよ」

　去り際、愛六は三世に向かって叫んだ。

　三世は腕をまくり、気合い十分にどこかへ駆け出していく。

　♤

　走り出したはいいものの、どこへ向かおうか。風を受ける最中に思った。

　一旦止まろう。

　僕は足を止め、ベンチに腰掛ける。

　ここは初等部、中等部に関わらず学園全体で共有のスペース。ショッピングモールが建ち、多くの飲食店や雑貨屋が並んでいる。

　その端っこ。

　飼育小屋。

「なかなか立派な飼育小屋だ。それに動物の種類も豊富なんだな」

　飼育小屋に飼育された動物を見ながら感想をこぼす。

　飼育小屋に沿って歩いていると、一人の少女に道を阻まれた。

　水のような麗らかな髪を揺らし、龍のような円らな瞳で呆然と見つめ、両手に刀を構えるように人参を構えている。

「ノメ、東雲(しののめ)ノメ」

「……ん？」

「暇なら手伝え」

「……ひ、暇じゃないんだけど」

「言い訳無用。ノメ、分かる」

「わ、分かったよ」

　断ることができず、渋々東雲さんの仕事を手伝うことになった。

　最初は雑用を任され、ひたすら働かさせられる。水をバケツ一杯に汲んで運びを繰り返し、餌が入ったバケツを運びを繰り返し、全身に汗を流す。一時間働いても尚仕事がありあまり、終わる気配がない。

　さすがに限界が来ている。

　いくらモンスターと戦ってきたとはいえ、体力は未だ発展途中。休む間もなく一時間雑用を任されれば疲労で限界が来る。

「少し休みたいんですが」

　東雲さんはちらりと視線を向ける。

　汗だくの僕を見て何を思うだろうか。

「一分だけ休むノメ」

「あ、ありがとうござ……って一分ッ！？」

　瀕死状態でHPを一割回復するポーションを渡されるほどに絶望的。

　だが休める内は休んでおこう。

　飼育小屋の中で兎に人参を食べさせる東雲さんの横に座る。東雲さんは終始顔色を変えず、兎に餌を上げている。

「東雲さんって動物好きなんですか？」

「どちらでもない。係りだからやっているノメ」

　口調は常に冷静で、気持ちに抑揚が感じられない。平静を装い、心中が読めない。

　少し気まずい。

　だが話題を探し、勇気を出してもう一度話しかける。

「他の飼育委員の方はどうしているんですか？」

「今朝登校したら、動物たちが何匹かいなくなってるノメ。他の人たちは動物探しに尽力しているノメ」

　動物が逃げた……？

　僕はライの仕業ではないかと疑っていた。

　もしライが犯人だとすれば逃がした理由は何だろうか。一緒に逃げた三浦や不寝の可能性もあるが、だとすれば目的は。

　やはりライはこの学園にいるか……かもしれない。

　僕の僅かな変化を東雲さんは見逃さなかった。

「お前、何か知っているノメ」

「いえいえ、何も知りません」

　東雲さんはじっと僕の瞳を凝視する。

　そして一言。

「お前、嘘ついたノメ」

　東雲さんは殺気を纏う。

　表情に変化はないものの、背後に龍か何かを感じるような恐ろしさがあった。

「……って、龍！？」

　東雲さんの背後には確かに龍が見えた。

　青い鱗に身を包み、恐ろしい眼光を向けてくる龍が。

　体長は一部しか見えないものの、僕の身長を越えることは確かであり、大きく開かれた口は人一人を容易く丸飲みできるだろう。

「お前、見えるノメ」

「……いやいやいや、見えるわけ」

「接続者。お前、動(・)物(・)を(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)に(・)変(・)え(・)た(・)犯人なノメ」

「動物をモンスターに！？」

　まさかそんなことができるとは。

　新たな情報を知り、何かヒントが得られたのではないかと胸を踊らせる。だがその胸は今バラバラに噛み砕かれそうになっている。

「青龍、こいつを噛み殺すノメ」

「まままま待ってください。僕は無関係です」

　必死に弁明をするも、龍は聞く耳を持たない。

　声が届くよりも先に、龍の牙は無慈悲に向けられた。牙が僕の体を抉る。

　寸前、一人の少女が颯爽と現れた。

　僕の体を後ろから抱き抱え、壁を蹴って東雲さんの背後に移動した。

　僕はその動きを知っている。華麗で鮮やかなステップ、素早い身のこなし。

　僕はその仕草を知っている。悶々とした際に眉根をなぞる癖。

「大丈夫だった？」

　茶髪を揺らし、その人物はヒーローの如く現れた。

「三浦ぁ！？」

　歓喜の声を漏らし、三浦の登場に嬉し涙を浮かべる。

「さあ悪党。私の友達を傷つけようとしたんだ。その罰を受けてもらおうか」

　勇ましく、三浦は短剣を構えて宣言した。

　腕に抱えられる中、下から見上げる三浦の横顔は何よりも凛々しく映った。