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物語No.5『潜在能力』

　小さな店だ。

　綺麗に建ち並ぶ商店(ショップ)の端で、貧相な雰囲気の店がポツンとあった。

　看板もなく、怪しい雰囲気だけが漂い、誰も店だとは思わない小さな店だ。

　店の中は、ただ四角く切り取られただけのおんぼろ部屋で、本棚や瓶が無造作に飾られている。

　ーーネタバレ屋。

　それは店の名前となっているが、彼女の異名でもある。

　起こり得るすべての未来を知ることができる超常の存在。

　主に占いや探し物の協力をしている。

　暦に連れられてきた三人はまず、彼女の容姿に驚いた。

　ボロきれで作ったようなローブを着た少女。

　フードを深く被っているため、顔ははっきりと見ることができないが、目映く輝く白黄金色の瞳は明白に見える。

「用件は知っている」

　まだ誰も、口を開いてはいなかった。

　ネタバレ屋は既に事情を把握しているのか、次のように言った。

「潜在能力の解放、願いはそれで合っているだろう？」

「は、はい。そうです」

　琉球は畏まる。

　彼女が超常の異能を所有していることを、今の言動で既に理解していた。

　つまるところ、ネタバレ屋は会話を必要としない。相手が何を望み、自分に何を話しかけようとするのか、その未来さえもこと細かく知ることができる。

　暦らがネタバレ屋に何も説明せずとも、話は円滑に進んでいた。むしろ話をする時よりも早く。

「まず説明しておくと、潜在能力は人の過去や未来、そこから生じる思いによって発現するものが大きく異なる。潜在能力とは、いわば願いだ」

　三人は彼女の話に聞き入っていた。

「潜在能力を自然と発現することもあるが、多くが外的な力によって強制的に発現させられる力である。だがその場合、稀に、自分の深層心理と向き合わなければいけない時がある。察しの通り、君たち三人は皆それに当てはまる」

　彼女は知っている。

　三人の過去を、未来を、全てを。

　だから警告するように、彼女は言葉を慎重に選びながら話している。

「君たち三人は皆、心に隠したなにかがある。潜在能力はね、それを克服することによって開花し、また進化する。さあ、心の準備ができた者から前に進みなさい」

　しばらく間があった。

　期待と好奇心に満ちていた三世は、足を進めることはない。まるで過去とは向き合いたくない、そう目が訴えていた。

　愛六は理解のできない恐怖を心の中に感じていた。

　この正体が一体なんなのか、分からない。

　彼女は歩もうとした。自分の深層心理に何があるのか、知ろうとした。

　だがその一歩手前で彼は、琉球が先に前に進んだ。

「まずは君か」

　予想通り、とばかりにうっすらと見える口もとに笑みを浮かべている。

「君は潜在能力に何を求める？」

「強くなりたい。あんな化け物と戦うことになっても、護りたいものを全部護れるくらい強くなりたい」

　琉球の目は目標を真っ直ぐに見ていた。

　ネタバレ屋は、そうか、とだけ呟くと、重い声音で言った。

「なれると良いね。まるで英雄のような、そんな強さを手に入れて」

　ネタバレ屋は琉球の未来を知っている。

　琉球もそれが分かっているから、彼女がどういう気持ちで口にしたのか、気になっていた。

　だが詮索などさせるはずもなく、間髪入れずネタバレ屋は話を続ける。

「君は、自分の中にいるそ(・)れ(・)と何度も接触している。君にとって、潜在能力の解放はさほど難しくはないだろう。だが、油断をしていると君はすぐにゲームオーバーだ」

　脅すような台詞に、琉球は固唾を飲む。

「長生きできると良いな」

　琉球に手をかざす。

「まずは潜在能力を解放しなければ何も始まらない」

　手はたちまち光を帯び、眩しいと感じる暇もなく琉球は白光に飲まれた。

「ーー始まりは己の過去とともに」

　次の瞬間、脳に声が送り込まれるような感覚に陥っていた。脳が揺れ動く感覚を味わい、そして意識は落ちていく。

　深い深い、海の中へ。

　眠るように、死んでいくように。

「ーーまだ、目覚めないのですね」

　夢の中に落ちていくように、琉球は意識を失った。

　●●●●

　目の前には、巨大な龍がいた。

　見えているのは身体の一部分、人間の視界では全長を捉えることができない巨大さを有している。

　食欲が満たされず、飢えているような鋭い眼孔が向けられる。

「ーーまだか、いつまで眠り呆けているつもりだ？」

　言葉じゃない。だが、まるで言葉のように理解できる。

　ただのうめき声のようなのに、頭では言葉に変換される。

　不思議な感覚に吐き気を覚えていた。

　また、水の中。

　湖か、海かなんて、分からない。

　呼吸などというものは、しているのかさえ分からなくなってうた。

　いつからだろう。

　龍はいつだって、側にいた。

　不思議な感覚だけど、いつも龍が側で見守ってくれていたことを俺は知っている。

　守護霊と言われれば、少し違う。

　自分を護ってくれるわけじゃないし、災いを教えてくれるわけでもない。

　ただ龍はいつも側にいるだけ。干渉をすることもなく、だからといって不干渉でもない。

　時折、龍は夢の中に現れて、話しかけてくる。

「ーーまだ目覚めないのか。いつまで眠りの愚者を演じ続けるのだ」

　龍は怒っている。

　龍はいつも待っている。

　まるでそ(・)の(・)時(・)が来るまで、動くな、と命令されているように。

　そういえば、なんで俺はここにいるんだろう。

　大切な目的があったはずなのに、思い出せないでいる。

　今はこの場所が気持ち良く、ずっとここにいても良いと、そう思えるようになっていた。

「このまま眠りについてもいいだろう」

　静かに目を閉じようとしていた。

　身体の奥底から感じる眠気に流されるがままに。

「ーー愚か者、お前はまだ愚行にさ迷い続けるか」

　だが、眠気を振り払うように、龍は口を開いた。

　喋っているのは人の言語ではない。だが琉球の脳内で瞬時に理解できる言葉に変換される。

　気持ち悪い。

「ーー目を覚ませ。いつまでお前はここで眠ったままでいる？　思い出せ、お前は何をするために生きようとしているのかを。思い出せ、お前の心の奥底に眠る本懐を」

「うるさい」

　吐き捨てるように言う。

「今は眠っていたんだ。今日はいろいろ疲れた」

　そういえば、なんで今日は疲れているんだっけ？

　思い出せない、思い出せない。

「ーー思い出せ、思い出せ」

　頭が痛い。

　脳が裂けるような感覚。

「ーー思い出せ、思い出せ」

　記憶の扉が徐々に開かれていく。

　深い記憶を遡り、過去の自分を思い出そうとしていた。

　だが、過去はまるで厳重に鍵がかけられているかのように、思い出そうとするのを拒んでいた。

　記憶が干渉を拒んでいる。

　だが良かった。

　遠い過去のことは思い出せない。でもーー

「俺がここにいる理由……それは思い出せた。俺は異世界で生きていく力が欲しい」

「ーー力への渇望か。お前は力さえあれば生きられるのか？」

「生きると決めた、護ると誓った」

「ーーお前はなぜ護りたい？　それほどに重要な命か？」

　三世と愛六のことをバカにされているようで、琉球は腹が立っていた。

　怒りを押し殺し、琉球は答える。

「あいつらは大切な友達だ」

「ーーでは思い出せ。いつ、どこで彼らと出逢った？」

「そんなの……」

　学校だ、と琉球は言おうとした。

　そこで、記憶の違和感に気付いた。

　現実世界に対する違和感が、胸の中でうごめいている。

　学校に通うよりも遥か前に、あいつらに会っているのかもしれない。

　三人でよく遊んでいたのかもしれない。

　そもそも学校などなかったのかもしれない。

　記憶に幾つもの誤りを感じた。

　明確には分からない。間違いがなんなのか、分からない。でも何かが違っていると感じた。

　記憶の扉は相変わらず固く閉ざされ、曖昧な記憶しかない。

　幼少の頃の記憶は、まるで外的要因によって知らせまいとされているみたいだ。

　でも誰が、なんで？

　分からない。

「ーーもし過去を思い出したのなら、その時改めてお前の中で潜在していた能力は覚醒する。今はまだ、未熟で良い」

　龍は話を終わらせようとしている。

　直感で気付いた。

「ーー本来、干渉してはいけないはずだった。それが約束、いや、契約か」

「待て、答えを教えてくれ。どうして記憶が、変なんだ」

「ーーいずれ分かる。その時が来たら、改めて己を受け入れろ。そして進化しろ。今度こそ、全てを変えるために、取り戻すために」

「待ってくれ。俺は、俺はあああああああ」

　止めようとした。

　聞きたいことが山ほどあった。

　だが海の中から引き剥がされる。

　眠りから目覚める前は、いつも不快な感覚に陥る。

　不快と言っても様々だ。

　俺にとっては、意味の分からない、理解のできない感情などは全て不快に分類していた。

　だからこれも、不快な気持ちだ。

　●●●●

　半ば強引に眠りから引き剥がされ、俺はネタバレ屋で目を覚ました。

「ここは……」

「はい、君が目を覚ますまで九十分かかりました」

　ネタバレ屋の台詞を完全に聞き逃した、なんとも言えない余韻に浸っていた。

　変な夢の余韻だ。

　あの龍は一体なんなのか。

　きっと今も俺の側にいる。でも姿も見えない、声も聞こえない。それでもなぜか、側にいるって分かる。

　心がそう言っている。

「あれ？　ウケると思ったんだけどな」

　ネタバレ屋はなぜか困惑したような表情を浮かべている。

　暦は壁に寄りかかって腕を組み、起き上がった俺を見ている。暦の足元を見ると、三世は座り込んでいる。

　愛六は俺の横で眠っている。

「ネタバレ屋、琉球は潜在能力を開花させられたのか？」

「うん。でもね、私は一つ不服に思うことがあるんだ」

　ネタバレ屋は俺を横目に見て、いぶかしんでいる。

「ねえ琉球、君はもしかして過度に干渉したのかな？　それとも過度に干渉されたのかな？」

　ネタバレ屋の質問に困惑した。

　彼女は何でも知っているはずだ。

　あらゆる人の未来を、過去を、その全てを知っているはず。

　質問とは無縁の人生を生きてきた彼女は、なぜ自分に質問をしているのか分からない。

「だとすれば違和感だよね、暦」

「ボクは今回、期待しているんだよ。若き彼らに」

「絶望を見てきた当事者が言うと重みがあるね」

「からかわないでください」

　ネタバレ屋のからかいを気にも止めず、暦は俺の側まで歩み寄る。

「異常(イレギュラー)が生じたのではないですか？」

「確かに今まで何度もあったか。面白い」

　ネタバレ屋は興味深そうに俺を見ている。

　二人が何の会話をしているのかさっぱり分からず、終始呆然としていた。

　しばらく経つと、愛六も目を覚ます。

「はい、君が目を覚ますまで六十分かかりました」

　愛六は聞いていなかったのか、周囲をキョロキョロと見回していた。

「あれ？　なんでこれがウケないの？　暦、私のイチオシのボケが不発に終わっていく」

　暦は盛大にため息を吐く。

「三世、お前は潜在能力を発現させなくて良いのか？」

「僕はいい」

「そうか」

　愛六は潜在能力を発現させたのだろうか。

　そもそも俺は、潜在能力を発現できたのだろうか、実感も何も今はない。

「よし、全員現実世界に帰っても構わない」

「方法が分かりません」

「教えていなかったな。では俺が実演する。ちゃんと見ておけ」

　暦は両手の小指を結んだ。

「こうして現実世界の行きたい場所を思い浮かべながら『プロミス』と言えば、現実世界に戻ることができる」

　にわかには信じがたい。

　こんなあっさりと現実世界に戻れるだろうか。

「あと現実世界に戻る前に宿題を出そう。現実世界から異世界に転移した際、多くの者が異世界限定の名前を作る」

「なんかゲームみたい」

「異世界限定の名前、略して異名を明日までに考えてこい」

　俺を含めた三人は各々頷く。

「また明日な」

　お別れの挨拶を交わし、ようやく現実世界へ戻る。

　ささやかな不安を抱きながら、小指を結び、修学旅行で泊まる予定のホテルを思い浮かべ、プロミスと呟く。

　視界が一瞬で変化したのに気付いた。

　だが同時に、俺は足場が水面であることに気付いた。

　水面に立つことは敵わず、水の中に落ちていく。

　またこれか、と水難ばかりの人生に嫌気がさす。

「ってかここ、温泉か！？」

　水にしては温かく、入っていて心地が良い。

　まさかと思い、周囲を見渡すが、まだ誰も入っていないようだ。

「危ない。誰かいたらまずかった」

　と思ったその時、温泉の入り口から声がする。

　最悪なことに、それは女子の声。聞き覚えのある声が多数聞こえてくる。

　まずい。

　扉が開く直前、俺は小指を結び、プロミスと叫ぶ。

「あれ？　戻ってきた……と思ったらびしょびしょで……」

　ネタバレ屋に戻ってきた。

　既に三世と愛六はいない。いるのは暦とネタバレ屋だけ。

「なにか忘れ物か？」

「い、いえ、何も……」

　もう一度現実世界に戻ろうと小指を結ぶ。

　プロミス、と言えば現実世界に戻れる。しかし心残りがあり、思い切って聞いてみることにした。

「自分の過去について知りたいことがあるんですが、聞いてもよろしいでしょうか？」

　ネタバレ屋はしばらく沈黙し、答える。

「私は何でも知っていても、何でも答えるわけじゃない」

　聞いても教えてくれなさそうな雰囲気だ。

　俺は仕方なく小指を結び直し、プロミスと呟く。

　今度はホテルの入り口に飛んだらしい。

　三世や愛六に聞きたいことが山ほどある。

　だが今日は、異世界での戦いや諸々に巻き込まれ、身体はボロボロだ。

　治してもらったとはいえ、左腕も痛む。

「今日は疲れた」

　ふかふかのベッドで一夜を過ごそう。

　そう思うほどに、今日は波瀾万丈な一日だった。

　明日への期待と不安を募らせ、俺はホテルに向かって歩き出す。