（旧）一人一人に物語を

第一章3.1『錬金術師の里』編

物語No.45『その時は来ない』

　ルビーは徐々に暗くなっていく空を見上げながら、深海にいるような息苦しさを感じていた。

　地べたを転がるような感覚、視界がねじ曲がるような気持ち悪さが体を襲う。

　ルビーは幾つもの偽りを持っている。

　ある時は、カーバンクル盗賊団として宝石を華麗に盗み、颯爽と去る。

　ある時は、里の人々が困っているのなら問答無用で手を貸すお助けヒーローとして現れる。

「ルビーには、本当の自分がない」

　ルビーは気付いた。

　だが気付いたという事象が起ころうとも、全身を右往左往する感情を収めることはできない。

　自分は偽りだらけだ。

　今まで本当の自分を演じたことがあっただろうか。少なくとも、あの日までの自分は本物と呼べるものだっただろう。

　だが今のルビーは誰なのだろう。罪を負い、強さを身につけ、盗みに勤しむ。

　ルビーは自分を見失っていた。

　今まで自分を見失っていたことに、今気付いた。

「これから、どこへ向かえば良いのだろう」

　あの日の約束も果たせないまま、ルビーは終わってしまうのですか。

　言わなければ傷つかない。

　でも、言わなきゃ伝わらない。

　ルビーが言わなくちゃいけないんだ。

　それでも、恐怖が先行して、ルビーは気持ちを伝えることができないんだ。

　あの日の自分はもういない。

　あの日のことを思い出しては、今のルビーがちらついて、終点のない列車に乗っている人生を歩んでいるようで、それが気がかりで……。

　時折外の景色を眺めては、座席に腰掛け、夢を見る。いつも同じ夢を見る。

　ルビーはあの日、君と約束をしたんだ。

　一人の狐と約束をした。

「あれから何年が経っただろうか」

　もう何年も前の約束を、忘れてもおかしくない子供の約束を、どうして大切そうに覚えている。

　ルビーがどれだけ変わろうとも、きっと分かってしまうんだろう。

　だから、きっと……言わなくても伝わっている。

「ーーなんて、逃げだ」

　逃げて逃げて逃げて、ルビーはいつだって逃げ続けて。

　これで良いなんて、誰が納得するんだ。

　伝えないまま終わって、偽りのまま会わないで、自分の思いも言葉にしないで。

　あの日の狐は言った。

　ーー世の中には、言葉を交わさなくても伝わることはたくさんある

　でも、言葉に出せば必ず伝わる。

　思いを述べず、言葉にせずに、どうしてルビーは逃げることが許される。

　宝石を盗む時だって、宝石を掴みもせず逃げることはしない。

　最後まで戦って、手を伸ばして、足を動かして、前に進む。

　そうやって、抗うんだ。

「だから、選ばなきゃ」

　そうだ。ルビーは会えないんじゃなく、会えなくなる理由を探していた。

　会えないんじゃなく、会わないんだ。

　でも会おう。

　ルビーは振り返り、またあの高台へ戻ろうと決めた。

　……はずなのに、

　高台を見て、ルビーの全身に寒気が走る。

「まさかまさかまさかまさか……」

　一目散に走る。

　木々の中を疾走し、風よりも速く駆け抜ける。

　十メートルの壁も易々と越え、今すぐに、とあの高台へ走る。

　だが着いた時には……、

　灼熱の炎が高台を焦がし、激しい黒煙を上げていた。

　消火するには遅すぎるほど、火の手は高台全体を包み込んでいる。

　燃える草原に同化しているが、黒焦げた人のような何かが転がっているのが遠くから見える。

「……なんっ、で……！？」

　燃える草木に全身を焦がされ、それが誰なのかさえ分からないほど原型は失われている。

　だがあの時間、高台にいたのはたった一人。

　目を凝らしてよく見ると、黒煙に紛れて動く人影があった。

　一瞬、歓喜の声を漏らしそうになった自分が嫌になる。だってその人物は、黒焦げになった遺体を踏みつけ、左手には松明を、左手には血染めの短剣を握りしめているのだから。

　殺意が木霊する。

　感情が爆発し、自分の制御が効かないほどに膨れ上がる。

　気付けば足が勝手に動いていた。武器を持つ相手目掛け、一直線に突っ走る。

「お前は……、お前は誰だああああ」

　感情的になり、動きに変則さがない。

　ただ一直線に向かってくるルビーを、女性は赤子をあやすかのような笑みでかわし、直後、短剣をルビーの腹に突き刺した。

　短剣は深々と突き刺さるーー寸前で側面から蹴られ、砕ける。

　化け物のような蹴りの威力が短剣を持つ女性の腕にも走り、全身が硬直する。間髪入れず、怪物のような狂気の表情で回転蹴りを頭部にくらわす。

　だがその一撃も女性は片腕で防いでみせた。

「いい蹴りですが工夫が足りませんね。正面突破では私の筋力には敵(かな)いません」

　丁重な口調で戦闘を行う女性。

　ルビーは何度も全力の少し先の威力で攻撃を仕掛けるが、赤子のおしめを変えるようにあしらわれる。

　灼熱の大地の上で、呼吸も息苦しい中、刹那の油断も許されない。

「あなたは何故私に果敢に戦いを挑むのですか？」

「お前が、殺したんだろっ！」

　怒りを乗せた蹴りを相手に与える。

　だが女性は振るった足を掴み、そのままルビーを地面に押し倒す。

「あの狐耳の少女のことですか？」

「そうだっ。どうして殺したっ！」

「使命だからです」

「なんで、なんでなんでなんで……なんでええええええええええ」

　ルビーは張り裂ける声で叫びながら、感情を暴れさせる。

　怪物のように暴れても、女性には一撃も与えられない。

　ただ悔しかった。

　大切な人を殺され、その仇を討つこともできず、逆に遊ばれている。

　起き上がる気力は体のどこにも残っておらず、地べたに横たわって恥辱にまみれるだけ。

　燃える大地に体を焦がし、心までも溶けていく。

「ああ……ルビーは、ここで死んでしまう」

　炎に揺れる金髪を薄目で見つめる。

　胸もとに付いた五つの星を見て、これから自分も星になるのだと考える。

　良いかもしれない。

　護れなかったんだ。向き合おうとしなかったから。

　これはルビーへの罰なんだ。

　女性は砕けた短剣に触れる。バラバラになったはずの短剣は修復され、元の形状を復活させる。

　切れ味は元通り。人間の首を簡単に切断できる。

「錬金術……っ」

「これであなたの首を切断されてしまうでしょう。お別れが来てしまいますね」

　女性は一歩ずつルビーのもとに歩み寄る。ステップを踏むように近づき、それと同時に死も迫る。

　歩みが止まる。処刑台の設置が完了したらしい。

「ああ……終わる」

　風を切る音とともに周囲が紅色に染まる。

　やがて意識は薄れゆき、静かに目を閉じた。

　ーーそして思い出す。