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３．無理難題に対して

　――どうして、こうなったのか。

　私は頭を抱えていた。いいや、それでも一番困惑しているのはレオくんだろう。

　彼はいま、隣で呆然自失としていた。それもそのはず。アレほどまでに一方的に、かつ高圧的に『決闘』を宣言されたのだから。しかも、いつの間にか承諾したとして国中に流布されているのだから、驚きだった。

「ボク、どうすればいいのでしょうか……」

　そう、涙目で呟くレオくん。

　その居た堪れない表情に、私は思わず唇を噛んでしまった。

「どうするも、こうするも――」

　――私も分からないよ。

　その言葉を、必死に呑み込んだ。

　正直な感想ではあるが、これをいまの彼に伝えては絶望しかない。

「……とりあえず、作戦を練りましょう」

　なので、こう口にした。

　だがしかし、これといって思い浮かばないのが現状。

　表情に出さないよう気を配りながら途方に暮れた私は、ひとまずこれまでの経緯を思い返すのであった……。

◆◇◆

『――はい、決闘？』

『あぁ、そうだ。俺――カイウス・アインツヴァイは、この少年レオに決闘を申し込む。勝った方がエレナくんをパーティーに入れる権利を得る』

『な、なにをそんな勝手に……！？』

　唖然とする私であったが、意外にもレオくんは反論の声を上げた。

　しかし、カイウスの次の言葉で黙することになる。

『なにも勝手ではない。俺は手に入れたいモノは、力づくにでも手に入れる。それこそ我が信条であり、冒険者カイウス・アインツヴァイの在り方だ！』

『いや、思い切り矛盾しているではありませんか！？』

　代わりに、声を上げたのは私。

　といってもそれは、反射的に口をついて出たツッコみだった。

『エレナくん。キミにとっても悪い話ではないだろう？　私のもとに来れば、一定の地位を保証しようではないか。それは、一人の冒険者として手に入れられる物では、なかなかないぞ』

『そんなモノ、私は望んでませんし！　勝手に話を進めないで！？』

『まぁ、なんて粗暴な口振り。無礼な人でしょうか！！』

『カイウス様の申し出を断るなんて！！』

　さて。そんなやり取りをしていると、取り巻きの女性たちも参加してきた。

　どうやら彼女たちは、カイウスの親衛隊に近い存在らしい。彼の申し出に反発する私に対して、ブーイングの嵐が鳴り止まなかった。

『………………』

　なんだろうか、これは。

　私は間違っていない。その確信があるはずなのに、完全に気圧されていた。

　しかし、その沈黙をカイウスはどう勘違いしたのか。一つ大きく頷いてこう宣言するのであった。

『うむ。それでは、レオくん――明後日を楽しみにしている！』

『え、ちょっ……！？』

　――明後日！？

　勝手に日程まで決めて、去って行ってしまった！

『レオくん、どうしよう……』

　私は苦笑いをしつつ、少年を見た。

　すると、そこにあったのは――。

『――――――――――』

　立ったまま意識を失っているレオくんの姿だった……。

◆◇◆

　そんな感じであった。

　いま、私たちはギルドの談話室で話し合っている。

　けれども結論は出ないまま。レオくんも、すでに戦意喪失状態――。

「――でも、許せません」

「え……？」

　だと、思っていたら。

　唐突に少年の口から聞かれたのは、そんな言葉だった。

　見ればどこか、今までにない強い視線を向けるレオくんの姿。

「あの人――カイウスさんは、エレナさんを『モノ』扱いしていました。ボクには、それがどうにも許せないんです。どうしても、です……！」

　そして、彼が口にしたのはとても男らしい一言だった。

　幼い顔立ちの彼。だが今だけは、あのカイウスの何倍も格好良かった。

「レオくん……」

　そんなレオくんに、私は思わず胸が苦しくなる。

　なんだろうか、この気持ちは。いいや、今は置いておこう。

　せっかくの彼の申し出だ。それに、こちらが迷っていては申し訳ない。

「分かった。時間はないけれど、特訓しよう！」

「……はい！」

　だから、私も前を向くことにした。

　私なりに出来ること。それは、何かしらがあるはずだった。

　それを探そう。諦めるのはまだ早い。それに――。

「――あの勘違い男に、お灸を据えてやりましょう！！」

　こっちだって、腹が立っているのだから！

　私とレオくんはお互いに手を取り合った。せっかく、しがらみのない自由の職に就いたのだ。こんなところで、手放してなるモノですか――！

　そんな一日の終わり。

　あまりに急展開な決闘への準備が始まるのであった……。