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４．初めての戦闘

　私が到着すると、そこにはスライム三体に囲まれたレオくんの姿があった。

　護身用ナイフを片手に、そこに飛び込む。続けて少年に襲いかかろうとしているスライムに、蹴りを喰らわせた。すると手応えはあまりなかったが、それでもその一体は「ぴぎぃ」と叫びながら後方へと転がる。距離を取れたことを確認し、私はレオくんに声をかけた。

「――レオくん、大丈夫？」

　彼は呆けた表情でこちらを見てくる。

　愛らしい顔立ちに浮かぶそれには、ひどく申し訳なく思われた。

「エレナさん！？　どうして、戻ってきた――いたっ！」

「喋っちゃダメだよ！　今はとにかく安静にしてて！」

　しかし、そんなことを考えている場合ではないらしい。

　私はレオくんにそう指示を出して、前を向き直る。その先では、三体のスライムがこちらの様子をうかがっていた。ジリジリ、と距離を詰めながら。

　次に飛びかかるのはいつか、そのタイミングを計っていた。

「さて。護身術程度のことしか出来ないのだけど――やるしかないわね」

　自分に言い聞かせる。

　そして、私はリューク兄様と行っていた特訓のことを思い出した。深呼吸をして一度、目を瞑る。次に開いた時には、もう――スイッチが入っていた。

「大丈夫。行ける――！」

　スライムたちもそれを察したのかこちらへと躍りかかってくる。

　だけどもう、私にはその動きが緩慢に見えていた。

「右から……っ！」

　スローモーションになっていく世界。

　その中で私は的確に、まずは右手にいるスライムに狙いを定めた。

　半身になって回避をしながらも、それが通過するであろう場所にナイフを這わせる。するとまるでゼリーをカットするような感触が手を伝ってきた。

　スライムの急所は、その内部にある核だと。

　文献にはそのように記述されていた。いまの一撃で、瞬間的ではあるが、その急所が剥き出しになったのが見えたのである。その隙を――逃さない！

「はぁ――――っ！」

　瞬時にナイフを左手に持ち替え、右手をその傷口に突き刺す。

　するとどこか粘着質な球体に触れる。それは間違いなく、スライムの核に違いなかった。私はそれを握り締めると、一気に引き抜く――！

　――ピギャアアアアアアアアアアアっ！？

　その直後に、スライムの断末魔。

　核を引き抜かれたそいつは魔素へと還元されていく。

「次は、そっち！」

　しかしそれを確認するよりも先に、私は二体目のスライムへと目を向けていた。

　仲間がやられたと認識したのであろうそいつは、やや乱暴な攻撃を仕掛けてくる。だからこそ隙が大きかった。私は透けて見えた核目がけて、左手に持ったナイフを突き出す。すると、それは的確に急所を貫いて――。

「――残り一体！」

　一撃必殺。

　スライムは断末魔を上げる暇なく霧散した。

　そして、残りの一体は形勢不利と判断したのか逃亡を図る。

「逃がさない……っ！」

　そうなるともう、後は簡単だった。

　スライムの移動速度よりも、私のそれの方が圧倒的に速い。

　高くジャンプした私は――その最後の標的目がけて、渾身の力でナイフを振り下ろすのであった。

◆◇◆

「レオくん？　痛みは、大丈夫かな」

「は、はい。おかげさまで、どこも痛くありません」

　私はスライムをすべて討伐した後に、レオくんの傷を治癒した。

　どうやら私程度の【治癒魔法】でも治るモノだったらしい。そのことに安堵しながら、小さく息をつくのであった。

「あの。エレナさん、その……」

「ん、どうかしたの。レオくん？」

　さて、そんな感じで帰り支度をしていると。

　レオくんがどこか申し訳なさそうに、頭を下げるのであった。そして、

「すみませんでした！　ボク、本当に役立たずで……！」

　大きな声で、そう謝罪する。

　面を上げると、その円らな瞳には涙がにじんでいた。

　どうやら相当に怖かったらしい。それと同時に、私に呆れられたと、そう思っている様が伝わってきた。その姿を見て、こちらは少し考えさせられる。

　だけど、そうだよね。

　ここは思ったことを正直に、伝えてあげなくちゃ。

「レオくん？　私ね、思ってることがあるんだ――」

「は、はい……」

　一度そこで言葉を切り、深呼吸。

　そして、こう伝えた。

「――失敗は、やっぱり仲間同士でカバーしないとね！」

「え……っ！」

　それは今回、私が思った正直な気持ち。

　私だって、レオくんを置いてけぼりにして逃げてしまった。

　その結果として彼は怪我をして、一歩間違えれば命を落とすところだったのである。だとすれば、今回はお互い様。次回以降への教訓とするのが正しいだろう。

「ね？　だから、今日は帰りましょう！」

　そんなわけだから、私は彼の手を取った。

　そして、歩き出すのだ。私たちの冒険者としての日々は、始まったばかり。

　そう、思いながら――。

◆◇◆

　――この人は、凄い。本当に凄い。

　少年――レオは心の底から、そんな感想を抱いた。

　初めての戦闘で、治癒師であるにも関わらずスライム三体を撃破。

　さらには自身の致命傷とも思える傷を、なんでもないといった風に治してしまった。これを凄いと言わずして、何を凄いと言えばいいのだろうか。

　少なくとも、少年の中には他に言葉が見つからなかった。

「この人と、一緒だったら……」

　そしてそう呟く。

　この人と一緒にいれば、自分の目標にも近付けるのではないか、と。

　規格外とも思える新人冒険者、エレナ・ファーガソン。彼女のポテンシャルは計り知れない。レオの目にはその可能性が見えていた。

　だから少年は憧れと、尊敬を抱きながら。

　彼女と繋いだ手をいつまでも、じっと見つめていた。

　ギルドの前で別れて、家へ帰った後もずっと。もしかしたら、それは――。

「――エレナさん、か……」

　少年にとっての初恋に近いモノであったのかもしれない……。