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１０．一つの賭け

　――そのドラゴンは、腐っていた。

　全身を覆う強靭な鱗もよく見れば溶け始めており、剥がれた箇所からは体液なのだろうか、ヘドロのようなものが垂れている。苦しげな声を上げながら彷徨うそれは、もはやアンデッドに近いのではないかと思われた。いいや、それはまさしく生ける屍たる竜だ。

「あれは、いったい何なんですか！？　エレナさん！」

「分からない……。でも、普通じゃないよね……」

「はい。でも、アレがいたらガタ草は……」

「採集してる暇は、ないね」

　草葉の陰から徘徊するドラゴンを見て、私とレオくんはそう話し合う。

　少なくともアイツがいる限り、安全にガタ草を回収することは出来ないだろう。

　しかし今、二人で戦いを挑んだとしても勝機があるかは微妙だ。それに何よりも、あのように変質したドラゴンは文献にも載っていないし、聞いたこともない。

　相手にしては危険だ、と。

　頭の中で生存本能が警鐘を鳴らしていた。

「残念だけど、今日のところは一度、国に帰って――」

　それに従って、帰還を提案しよう。そう思った時だった。

　その声が聞こえてきたのは。

　――イヤシ、ヲ。ワレニ、イヤシヲ……。

「え……っ！？」

　それは頭の中に直接届くような、そんな声だった。

　私は思わず、ドラゴンの方を見る。何故ならそれは、助けを求めるようなモノ。そして今、この場で誰よりも苦しんでいるのは――彼のように、思えたから。

「エレナさん……？　どうか、されたのですか？」

「レオくん。おかしなこと言って悪いんだけど――」

　――そう思ったら、私はすでに少年にある提案をしていた。

◆◇◆

　少年は駆けていた。

　腐った水の張る中を凄まじい速度で。

　燃え盛る剣を片手に、腐った身体をしたドラゴンへ向かって。

「――――――――」

　声はない。ただ、走る。

　自分に出来ることは、ただ時間を稼ぐこと。

　それを理解している故に、少年はただ姿を晒し、走った。エレナの詠唱――その魔力の高まりを察知されないように。

「こっちだ……！！」

　ドラゴンはレオを視界に捉えると、その口から大量のヘドロを射出。

　それを飛び退り、回避する少年であった。ちらり、彼がその攻撃が着弾した場所を見ると、そこからは異臭と共に大地を溶かす異様な音が聞こえる。

　どうやら、一撃でも喰らえば骨までやられそうだ。

　レオは唾を呑み込みつつ、ドラゴンを見る。

「エレナさん、早く……！」

　そして、この作戦――いいや、賭けといった方が良いか。

　それを考えた自身の恩人のことを思うのだった。

◆◇◆

　レオくんがドラゴンの注意を引き付けている。

　私はその隙に、ある魔法の詠唱をする。それは決して攻撃魔法ではない。

　そして、それは私にとって大きな賭けとなるモノだった。文献で学びはしたが、発動できるかどうか分からない。さらに言ってしまえば、これが効果的とも分からない。そんな曖昧な状況で、私はレオくんにお願いをしたのであった。

『数十秒で良いの。時間を稼いでほしい』――と。

　彼も最初は面食らっていたが、それでも頷いてくれた。

　それに応えなければ、新人といえど冒険者の名が廃ってしまう。

　私は意識を集中する。唱える魔法は、私の最も得意とする分野――治癒魔法だった。それもその最高峰に位置する解毒、蘇生魔法の『リザレクション』を。

　――――これなら、あらゆるモノを浄化できる。

　聞き間違いでなければ、あのドラゴンは私に語りかけてきていた。

　まるで冗談のようだけれども、私には聞こえたのである。

　助けを求める、もがき苦しむ声が。

「それなら、治癒師として挑戦しないわけには――いかない！」

　助けを求めるモノがあって、行動せずして何が治癒師か。

　詠唱は終了した。あとは、それを展開すればそれで完成だ。私は目を瞑り、最後の集中力を振り絞る。そして、大きく息をついて――。

「――【リザレクション】！」

　その魔法の名を告げる。

　治癒魔法の最高峰に位置する魔法の名を。

　湿地帯に、それ全体を包み込むような巨大な魔方陣が展開された。眩い輝きを放つそれに、私は瞬間の立ちくらみを覚えるが、どうにか堪える。

　さぁ――これなら、どう！？

　私はやや攻撃的な気持ちで、ドラゴンを見た。

　そして、その直後である。

「え……？」

　私が、言葉を失うことになったのは――。

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