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８．貴族令嬢として

　国の東にある喫茶店。

　そこで、レオは硬直していた。

「あらら。そんなに硬くなってしまって――緊張してますのね」

「そ、そんな……大丈夫、です。お気になさらず」

「無理なさらないで？　ほら、力を抜いて」

「あぅ。すみません……」

　少年はレイラに導かれるままに着席する。

　身にまとうのは、いつものようなボロの服ではなかった。

　白の燕尾服の上着に、裾の短い黒のパンツ。膝小僧を出しているその姿には、少年らしさと同時に由緒正しき雰囲気が漂っていた。元々の素材がいいためであろうか。貴族の集まるその店の中において、レオは良い意味で目立っていた。

　貴婦人たちが皆、彼を見て小声で話す。

　あの麗しき少年はいったいどこの家の子供なのだ、と。

「あぅ――えっと、やっぱりボク、浮いてますよね？」

　しかし、それを勘違いしたレオは消え入るような声でそう言った。

　小さくなっていく背中。弱々しい雰囲気。だが、そんな姿がまた愛らしい。そう思えてしまうほどに、今の少年には魅力があった。

　そのことをどこか誇らしげに、レイラはくすりと笑う。

「大丈夫ですわよ。誰がなんと言おうと、私がレオ様を守ってみせますわ」

「あ、ありがとう、ございます……」

　そしてそんなことを言われるものだから、なおのこと彼は恐縮してしまった。

　レオのその反応にまたレイラは微笑み、小さく手を挙げて手短に注文を済ませる。ウエイターは音もなく現われて、去って行った。

　彼女はそこで少年を改めてマジマジと見つめる。

　続けて自画自賛するかのように、恍惚としたため息をつくのであった。

「はぁ……。本当に、愛らしいですわ」

「そう、でしょうか？」

　そう言われ、ようやくレオは面を上げる。

　自身の予想外の一言に困惑した彼は、周囲のことなど忘れてしまった。

「えぇ、本当に。このまま、私のモノにしてしまいたいくらいです」

「そ、それは……」

　……無理です、と。

　そう少年が言おうとしたら、レイラが人差し指を立てて止めた。

　レオは相手のその仕草にきょとんとする。桃髪の令嬢は、クスリと笑ってからどこか遠くを見つめるのであった。そして、こう話し始める。

「私の家は、貴族の中でもそこまで栄えている方ではないのです。そして、私は一人っ子。だから常に、親からあるプレッシャーを感じて生きてきました」

　スッと、声を抑えるようにして。

「それは、名家の嫡男に嫁ぐこと、です」

　そう言った。

　自分には、そうするしか道がなかったのだ、と。

「だから、本当の恋をするつもりなんてありませんでしたし、しないものだと思っていました。それなのに、どうしてですかね――貴方に、私は恋をした」

「レイラさん……」

　それは、法螺吹きと呼ばれた彼女から出た本音。

　嘘偽りなき、真実だった。

「でも、それもすぐに終わります。レオ様は妹様のためにこうしているだけ。一時的な契約関係――それは、重々承知致しておりますわ」

　そこまで話して、ふっと息をつく。

　レイラはその後に柔らかく微笑んで、こう続けた。

「さぁ、そろそろ終わりにしましょう？　湿地帯へ入る権利は、お与えします。それにレオ様にはこれから、微力ながら金銭的支援も致しましょう」

「え……？　でも、お金に余裕はないって……」

　その言葉に、レオは驚く。

　しかし、それを打ち消すようにしてレイラはこう言った。

「大丈夫です。もうそろそろ、色々なところに投資したお金が戻ってくる頃合いですわ」――と。

　自分は今まで、エレミオの家の財産をただ食い潰したわけではない、と。

　彼女はそう語ってみせたのだ。

「ですから、心配はなさらず。リオテリウス病は国難の一つでもあります――それの解決に貢献できるなら、望外の喜びですわ」

「…………………………」

　レオは話を聞いて、押し黙る。

　そして、突然に立ち上がってこう言うのであった。

「まだ！　――まだ、終わりませんよレイラさん！」

「え……？」

　急に大きくなった彼の声に、今度はレイラがきょとんとする。

　彼女は、少年のことを見つめた。するとそこにあったのは――。

「行きましょう！　今日は一日、ボクと思いっきり遊びましょう！」

　――レオから差し出された、小さな手。

　レイラは呆然。しかし、数秒の後には泣きながら笑って、

「……はいっ！」

　その手を取るのだった……。

◆◇◆

　その様子を眺めていた私は、言葉を失っていた。

「まさか、あのレイラがそんなことを考えていたなんて……」

　意外な事実。

　周囲から後ろ指をさされながら、それでも今の地位にたどり着いた彼女。その背景にあったことに、私はただただ言葉を失することしかできなかった。

　これをエレミオはどう思っただろう。

　そう思った私は、隣にいるレイラの相方を見た。すると――。

「――何をやっているんだ、エレナ。二人を見失うぞ」

「あ……」

　そこには、すでに背を向けて二人を追う青年の姿。

　私は一瞬だけ言葉を詰まらせた。だけど、

「そう、ですね」

　なにも言わず、彼の言葉に同意する。

　これはきっとレイラとエレミオの問題だった。

　それなら、もう部外者の私が口出しすることではないと、そう思った。

「ホントに、アイツは馬鹿だ……」

　けれども、最後に聞こえたエレミオのそんな言葉。

　それに私は一言だけ、こう答えるのであった。

「えぇ、エレミオ。貴方の言う通りです」――と。

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