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７．振り回される少年と、気になる青年

「あの、ボクと歩いてるだけで――その、楽しいですか？」

「うふふっ。レオ様は心配性なのですね。私は楽しいですわ」

　レオはレイラの顔を覗き込みながら、不安げに訊ねる。

　すると彼女は大丈夫だと、そう言って満面の笑みを浮かべるのだった。

　どうしてこの令嬢がこんなにも楽しげなのか、その理由が分からない少年は首を傾げて疑問符を浮かべる。しかしそんな彼の様子も愛おしいのか、レイラは身悶えるのであった。

　日が昇り、もうじき昼食という時間帯である。

　そんな時間に、彼らがまず向かったのは服屋だった。

　貴族御用達のその店には、子供服から公の場で着るようなそれまで、幅広く揃えられている。中に入るとレイラはすぐに店員を呼び付けた。

「この子に似合う服を仕立てて下さいまし。金額に糸目は付けませんわ」

「はい、畏まりました」

「えっ……？」

　その会話に、レオは困惑の色を浮かべる。

　思わず声を上げるも、それを聞いたレイラはにっこりと笑った。

「気にしなくて大丈夫ですわ。これは、今日のお礼です」

「いやいやいや！　それにしても、こんなところの服なんて着れませんよ！？」

　彼女はそう言うが、元々貧しいレオは大慌てである。

　どう考えてもここに並んでいる服の数々は、一着で彼の生活費を遥かに凌駕していた。しかしそんなことお構いなしに、レイラは次々に服を物色していく。

　そして、とっかえひっかえに少年の服を着せ変えるのであった。

「あわわわわっ！？」

　レオはそれに目を回す。

　それでも、レイラの目の輝きは増すばかりだった……。

◆◇◆

「うわー……」

　私は店の外から、その様子を眺めて声を漏らす。

　あれでは完全にオモチャだ。レオくんの身に降りかかった不幸、それはそれは大きなモノであるように思えた。せめてこれ以上がないようにと、私は祈る。

「でも、それにしたって」

　だがそれと同時に、レイラの浮かれっぷりに目を持っていかれた。

　彼女とは学友ではあったが、あのような表情を見たことがない。いつもニコニコとしてはいた。しかし、その目の奥には常に野心があり、素直な笑みなんて見たことがなかったのである。

「ふむ。なるほど、アレが恋、か……」

　まじまじと見ながら、私はそう呟いた。

　こちらもそれを経験したことはなかったけど、ふむ――なるほど。

　恋をすると女性は変わると聞いたけれど、たしかにその通りのようだった。

「それにしても、イキイキしてるなぁ」

「あぁ、まったくだ。ボクのことを置いて、彼女はいったいなにを……」

「気にしなくてもよいのではないですか。貴方ももう、彼女に対しての感情は冷めてしまっているのでしょう？」

「それはそうだが、そうじゃないんだ。色々と、ね……」

「難しい問題ですね」

「そうだね。うむ」

「………………」

　…………ん？

　私は自然に言葉を交わしながら、疑問を抱いた――誰？　と。

「って、エレミオ？　どうして貴方がここに……」

　隣を見た。

　するとそこにいたのは、軽薄そうな淡い青髪をした青年――エレミオ。

　彼はかじり付くように店内を覗き込んでいた。ムッとした表情が、どこか滑稽に感じられてしまうのは気のせいだろうか。

「今日は元々、ボクとの用事があったんだ。それを彼女はすっぽかした。何故かと思ってきてみれば、あのような貧民にお熱とは、ね……」

「貧民って、私の仲間を愚弄しないでくださいますか？」

　エレミオはそう言った。

　今度は私が彼の言葉にムッとするが、どうにかそこで留める。

　今ココで口論をしては、つけていることが二人にばれてしまうからだった。

「……まぁ、とりあえず。そんなに気になるのですか？」

　気持ちを切り替えて、私はエレミオに問いかける。

　すると彼は――。

「気になるさ。彼女の使っている金は、我が家の金でもあるからね。――無駄使いしないか、こうやって監視する義務がボクにはある」

「はぁ……『義務』、ですか」

　――そんなことを言った。

　私は彼の口振りに引っ掛かる部分を覚え、繰り返す。

　なんだろうか。エレミオの言葉には棘があるものの、怒りや憤り以外の別の感情があるように思われた。あえて追及することはなかったが、気になるそれに私は首を傾げる。――まぁ、気にしても仕方ないか。

　そう思い直して、私は店内に気を配った。

　すると、

「あ、不味い。出てきますよ！」

　ちょうど、二人が買い物を終えて出てくるところであった。

　私とエレミオは物陰に身を隠す。

「この後は、どうするつもりですか？」

「追いかけるに決まっているだろう。何を言っているんだ、キミは……」

　その時に、今後の方針について訊ねると、返ってきたのはそんな言葉。

　なるほど。どうやら、彼も気になっているようだった。

「分かりました。それでは、行きましょうか」

　ならば不本意ながら、行動を共にすることとしよう。

　そんなこんなで、私は久しぶりにエレミオと肩を並べることになった。

　彼は相も変わらず、不機嫌そうではあったが――。

新作書きました。

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