３．リリアという少女
「そっか。リリアちゃんは、レオくんの妹さんなんだね」
「はい、そうなんです。いつもお兄ちゃんがお世話になってます！」
私の言葉に、レオくんの妹――リリアちゃんは満面の笑みで言った。
レオくんとは異なる真っ黒な髪と瞳。おそらくは、お母様の血を色濃く継いだのだろう。それらはどこか慎ましやかに、そして神秘的な雰囲気を持っていた。
「ううん。こっちこそ、レオくんにはお世話になってます」
「あははっ！ お兄ちゃんったら、こんな綺麗な女の人とどこで知り合ったの？」
「なっ……！？ そういうこと言うなって、リリア。エレナさんに失礼だろ！？」
無邪気に笑う妹を叱るレオくん。
彼の頬は先ほどから真っ赤に染まっており、瞳も微かに潤んでいた。
その理由は分からなかったけど、そんな兄妹のやり取りが微笑ましく感じられる。私はくすりとして、何かを言い合う彼らを見つめていた。
「それにしても、エレナさん。こんな寂れたところに来て下さってありがとうございます。少しだけ、二人でお話したいんですけど――構いませんか？」
「え、私と……？」
さて、そうしていると不意にリリアちゃんがそう切り出す。
思わずポカンとしてしまう私。レオくんはそれをどう思ったか、ムッとした表情を浮かべてしまった。
「リリア。さっきから、勝手に――」
「――いや、いいよ。大丈夫だよ、レオくん」
そしてまた妹を叱ろうとするので、私はそれを遮る。
なんだろうか。リリアちゃんの目は笑っているようで、しかしその奥に真剣な色があるように思われた。決して私が貴族だから興味を示したとか、そういった遊び半分のものでなく。
だから、私は笑顔でそれを快諾するのであった。
「……むぅ。エレナさん？ もしリリアが失礼なことしたら、遠慮なく言って下さいね！ お願いしますよ？」
「はははっ、お兄ちゃんったら。心配し過ぎだよ～！」
けれどもレオくんは納得してないらしく、最後にそう言って外へ出ていく。
その背中に、なんとも兄妹らしい遠慮のない言葉を投げかけるリリアちゃん。その光景がまた微笑ましく思えてしまった。でも、それもそこまで――。
「さて。行きましたね、お兄ちゃん」
――レオくんの気配が消えると、スッと声のトーンを落としす少女。
その雰囲気は、先ほどと比べて一段と大人びて感じられた。その空気をまとったまま、リリアちゃんは儚げな笑みを浮かべてこう口にする。
「すみません。お兄ちゃん、子供っぽくて――でも、優しいんですよ？」
まるで、妹ではなく姉のような温かさで。
そこにいたのは、リリアちゃんであって彼女ではなかった。
「改めて、お礼申し上げます。話はいつもお兄ちゃんからうかがっています。とても強くて、綺麗で、そして優しい人だって」
「あ、あはは。レオくんったら、そんなことを……」
そして向けられた真っすぐな言葉に、今度は私が頬を赤らめてしまう。
なんだろう。そんなに褒められるようなこと、したっけ……？
「ふふふっ。やっぱり話に聞いてた通り、真っすぐな方なんですね？」
「え、それって。私のこと？」
「はい、そうですよ」
「はは、は……」
どうやら、私よりもリリアちゃんの方が一枚上手のようだ。
微笑む少女に、私もまた笑うしかなかった。しかし、不思議と不快ではない。
それがこのリリアという女の子の人柄なのだろう。柔らかな物腰に、たおやかな仕草。それは身分とかそんなの関係なしに、彼女の優れた素養だった。
でも、いつまでもそんな話をしている時間はない。
「それでは、そろそろ――本題に入りましょうか」
ふっと、少女は声色を変えた。
私は年下のはずの彼女を前に、緊張感を覚える。
思わず固い唾を呑み込み、ただただ次の言葉を待った。すると――。
「え……？」
――少女は、おもむろに深々と頭を下げたのである。
そして、こう言った。
「どうか、これからも兄のことをよろしくお願いします」
静かに、しかし強い意思を込めて。
「私が、いなくなっても……」――と。
それは、いつまでも耳に残る言葉だった。
私はその場で動くことも出来ず、ただ立ち尽くすだけだった……。
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