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７．決戦前

　国の中心にある国民広場――そこが、決闘の舞台だった。

　広い円形のそこでは、頻繁に何かしらの催しが行われる。祭であったり、露店市であったり。そのため、そこには常に人が溢れかえっていた。

　そして、今回の催しは冒険者同士の決闘。

　年に数回、行われるかどうかという珍しいモノだった。

　したがって、私たちが到着した頃にはすでに人だかりが出来上がっている。決闘を執り行う際には、ギルドの役員が審判を務めるらしいのだけど――。

「――あぁ！　アンタ、この間の！？」

「えっ……？」

　その人物を探していると、そう声をかけられた。

　見ればそれは、ギルドの受付をやっていた男性である。ずんぐりとした強面の彼は、まるでオーガでも見たかのような顔をしてこちらへやってきた。

「なんだ？　お前さん、今日の決闘の関係者なのか」

「え、えぇ。はい、そうです……」

「そうか。えー……」

　そこまで話してから、男性は考え込む。

　そして、

「あぁ、すまねぇ。名乗ってなかったな――俺の名はゴンザ。もし良かったら憶えておいてくれや」

　ニッと、以前とはまったく異なる表情をしてそう言った。

「はい、よろしくお願いします。私はエレナ・ファーガソンです」

「レオです。よろしくお願いします」

「おう、坊主もよろしくな！」

　彼――ゴンザさんは、握手を求めてくる。

　私とレオくんはそれぞれに応対し、軽く礼をした。

　すると相手も、どこか調子が狂うと言いながら礼を返してくれる。どうやら、第一印象こそ良くなかったが、そこまで意地の悪い人物ではないらしい。

　私はそう思いながら、同時にあることに気付いた。

「あ！　もしかして、ゴンザさんが今回の決闘の……？」

「おうよ。今回は、俺が審判だ」

　訊ねると、腕を組んで答えるゴンザさん。

　そしてふと、レオくんの身に着けているモノを見てこう言った。

「んん？　もしかして今日、カイウスの野郎と決闘する魔法使いってぇのは、坊主のことなのか！？」――と。

　心底驚いて、目を丸くしながら。

　レオくんは今日、私の家から貸し出した防具を着てはいたものの、やはりその幼さが目立つ。ゴンザさんの驚きは至極ごもっともなことだし、正しい反応だと思えた。しかし、予想外だったのはそこから先の話で――。

「――や、やめとけ！　坊主、殺されるぞ！？」

「え、殺される！？　どういうことですか！？」

　それは、あまりに物騒なものだった。

　ゴンザさんは私たちに、その理由を語って聞かせる。

「カイウス・アインツヴァイ――アイツは行き過ぎた色魔でな。自分が気に入った女は、どんな手を使ってでも手に入れやがるんだ。それこそ、その配偶者を殺してでも、な。それに実力もありやがるから、誰の手にも負えない……」

「そんな……っ！」

「………………」

　私は息を呑んだ。

　レオくんは黙ったまま、それを聞く。

　私たちを見て、ゴンザさんはさらに重ねて忠告した。

「悪いことは言わねぇ。今回は逃げな――誰も、坊主を責めやしねぇよ」

「レオくん……」

　少年の方を見る。

　するとそこには、拳を強く握りしめて震わせる彼がいた。

　やはり怖いのだろう。私も今の話を聞いていて寒気がした。あの色ボケ剣士がまさか、そこまでのことをする奴だったなんて、思いもしない。

　だから、ここで彼が降りても私は責めるつもりはなかった。

　だけれども、少年は――。

「――いいえ。それを聞いたら、もっと引き下がれません」

　そう、震えを押し殺して呟いた。

　面を上げるとそこには、何故だろう。微笑みが浮かんでいた。

　決して諦めているわけではない。決して悲しんでいるわけではない。そこにあったのは、たしかな決意だけだった。

「ボクはエレナさんを守ると、決めました。それはもう違えません」――と。

　レオくんは、どこか悟ったような口調で言った。

　そして、振り返ってこちらに背を向ける。

「見ていてください、エレナさん。ボク、頑張りますから……」

　最後にそう口にして、その場を後にした。

　私は呆然として、その後ろ姿を見守ることしか出来ない。

　こうして、一つの戦いが始まるのだ。少年の、決意の戦いが――。

◆◇◆

「逃げないでやってきたことは、褒めてやろう！　――まぁ、無謀だがな！！」

　広場の中心に二人――レオとカイウスが立っていた。

　大剣を背負うカイウスは、少年に向かってそう大声で言う。

　対してレオの方は、無言でファーガソン家から借り受けた杖を構えていた。しかし、そんな彼の様子など関係なしにカイウスはさらに続ける。

「なに、今からでも降伏を受け入れようじゃないか！　キミはまだ若い。その命をここで散らせるのも、もったいないとは思わないか？　――女の味も知らないだろう？　くくくっ、はっはっはっは！！」

　国中に響き渡るような、そんな声だった。

　カイウスの哄笑は、次第に大きさを増していく。

　一種の恐怖心を抱かせるそれに。確実にレオの戦意を削いでいる。誰もがそう思った。しかし――。

「うるさいですよ。早く始めましょう？」

　――それを、少年は一言で黙らせた。

　決して大きな声ではない。それでも、よく通る声だった。

「…………なに？」

　カイウスは、不快そうに眉間へと皺を寄せる。

　だが、それを素知らぬ風にレオは最後にこう告げるのであった――。

「――なんでもいい。やってみないと、分からないでしょう？」

　少年のまとう雰囲気が変わる。

　決して、力量差が縮まったわけではなかった。

　それでもそこにあったのは、明らかな意志の強さの差。

　こうして、始まる。

　少年にとっての、初めての譲れない戦いが――。