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５．少年の思い

「さぁ、始めようか！　レオくん！」

「お願いします。リュークさん！！」

　広場に出て、レオくんとリューク兄様は向かい合っていた。

　少年は杖を片手に、兄様は木製の剣を構えている。今から行うのは、簡単な模擬戦だ。今日の目標として掲げられたのは、相手の攻撃を避けながら詠唱をすること。そして、常に集中力を維持することだった。

　つまりは、剣士相手を想定した戦い。

　常に動きながら集中して魔法を放つ訓練だった。

「魔法の詠唱は、よどみなく文言を並べることが重要になる。呼吸を乱さず、それでいて動きを止めず。大変だけど、魔法使いが（・・・・・）剣士に勝つにはこれしかない」

「…………はい！」

　レオくんは唾を呑み込む。

　そして、深く息を吸いこんでから力強く返事をした。

　要するに持久力勝負、という話である。それは筋力を必要とする剣士や戦士とは異なる、別の身体能力だった。先日の一件でうやむやになったが、レオくんの魔法は決して弱いわけではない。集中さえ持続できれば、勝機は僅かながらあると思われた。

「でも、本当に大丈夫なのかな……」

　しかし、そのやり取りを見ながら私はそう思う。

　もし彼にその芸当が出来るのであれば、それはきっと、冒険者としてより高ランクに位置されるモノ。それこそ、レオくんの言っていた最高ランク――Ｓランクに該当するのでは、と考えられた。

「さぁ、行くよ！　――レオくん！！」

「はい！」

　でも、その心配もよそに模擬戦は始まる。

　その結果は――。

◆◇◆

　――レオくんは、目も当てられない惨敗をした。

「ま、まぁ――難しいよね、さすがに」

「いてて……。は、はい。でも、ありがとうございました」

「ちょっと動かないで、レオくん。今から治癒魔法をかけるから」

　広場の中央で尻餅をつく少年。

　リューク兄様は苦笑いをしながら、そう言った。

　私は急いで駆け寄り、ボロボロになったレオくんの治療を行う。

「ふむ……。しかし、これだったら難しいな」

「……………………」

　その最中に、リューク兄様は重ねてそう言ってうなった。

　それを聞いてレオくんはうな垂れるが、言葉にしないだけで私も同意見だ。決闘にルールはないので、私が陰ながら身体能力強化の魔法をかけ続ける、という作戦もある。――でも、訊くまでもない。この少年はきっと、それを断るだろうと思った。

「これは、もしかしたら、なんだけどさ――」

　さて、そう考えていると。

　リューク兄様が突然に、そう切り出した。

「――レオくん。剣士に転向してみるつもりはないかい？」

「え、剣士……ですか？」

「兄様……？」

　私とレオくんは呆然とする。

　何故なら、それはまったく頭になかった選択肢だったから。

　それでもリュークお兄様は真剣な表情で、可能性の一つとして言っていた。

「見たところ、レオくんは結構――いや、かなり鍛えてるよね。それだけの筋力があれば、剣士になるのも一つの選択肢としてありだと思うんだ」

「剣士、ボクが……」

　兄様が言うと、少年は真剣に考え込む。

　だけどもしばしの沈黙の後、静かに首を左右に振った。

「すみません。せっかくですけど、ボクは魔法使い――いいえ。魔法というモノに、思い入れがあるんです。だから、出来るなら魔法で戦いたい」

「レオくん……。そうか、無理を言って済まなかったね」

「いいえ。ありがとうございます」

　兄様が謝罪すると、レオくんは逆に感謝を述べる。

　そのやり取り、会話を横で見つめていた私は少し考えた。

「でも、万が一の時のために、考えておいた方が良いのではないですか？」

「万が一、ですか……」

　そして言うと、少年はまた考え込む。

　今度はほんの僅かな時間。それはきっと、答えが決まっているから。

「はい。それじゃ、万が一の時には『剣を投げ込んで』下さい」――と。

　そんなことを言って、笑った。

　大丈夫です。最後にそう言って……。

　その日の特訓は、それで終わった。

　明日はいよいよ決闘当日。あの男、カイウスとの戦いの日であった――。