魔女先輩を紹介します

Fragment.11 めがさめてひとり

めがさめてひとり(4)

　携帯で一通り話をして、ようやく一段落した。最初は仕事中の時間ということもあってメールにしていたのだが、結局直接言葉を交わすのが一番手っ取り早かった。シンはふぅ、と溜め息を吐《つ》くと、携帯をポケットに戻した。

　部室のドアの横では、衛兵のようにマヤの使い魔である血塗れの骸骨《シワテテオ》が控えていた。ミユにこれが見えてなくて良かった。そうでなければ、今頃はとんでもない騒ぎだっただろう。部室に入ると、ミユがぎゅう、とシンに抱き着いてきた。

「ほら、ちゃんと電話したら戻ってきただろう？　どこにもいかないから」

　ほんの数分の間、母と電話をするために席をはずそうとして、さっきは大変なことになった。このプレハブ棟の中は、携帯の電波の状態が悪い。それに、コトハや他の部員たちがいる前で母と話すのは、少々気恥ずかしかった。

「で、どうなったかね？」

「はい。母さんも抜けられそうにないので、夕方までは預かることにしました」

　ミユは父にも母にも断りなく、たった一人で尖央大学までやってきていた。小学校は、先週の社会科見学の振り替え休日で休みなのだそうだ。ミユは電車に乗る際に、社会科見学で万が一のためと母が用意しておいた子供用のＩＣカードを使っていた。尖央大学までの道筋は、父のスマホで調べたらしい。小学校二年生にしては実に鮮やかな、見事なまでの手際の良さだった。

「大した行動力じゃないか。榊田君は大いに反省するべきだね」

　コトハに言われるまでもない。シンはひどく後悔していた。

「お兄ちゃん、急にいなくなったら、やだ！」

　部室に飛び込んでくるなり、ミユはそう言って大声で泣き喚いた。突然現れた妹の姿に、シンは戸惑いながらも。

「ミユ、どうした。何かあったのか？」

　すぐに走り寄って、優しく声をかけた。

「いやー、榊田君の召喚魔法も凄まじいな、と感心してしまったよ」

「俺は宮屋敷先輩の仕業かと思いましたよ。いよいよもって性質《たち》が悪いな、って」

　ふふふふふ、とシンとコトハは睨み合った。お互いに好き同士で付き合ってはいるが、それとこれとは話が別だ。ちょっとでも油断しようものなら、コトハはとんでもないことをしでかしてくる。親しき仲にも悪戯《いたずら》アリだ。

　しばらくすると、ミユは落ち着きを取り戻してきた。遅れて部室にやってきたユイから、ある程度の事情は聞くことができた。シンはミユの勇気と、それを支えていたかつての自分の心ない態度に、胸を痛めた。

「ごめんな、ミユ。俺が悪かった。寂しかったんだな」

　シンはミユには何も言わずに、実家からでてきてしまった。自分の存在は、ミユにとっては余計なものでしかないと思っていた。

　半分だけの繋がりを持った兄妹。シンがいることで、家族はうまく回らないこともあるだろう。

　それなら、最初から関わらない方が良い。ミユには、父と、母がいる。シンは、ミユにとっては『いつか消える誰か』で良い。それ以上の繋がりなんて、必要のないものだと思っていた。

「ミユちゃんは、お兄ちゃんが好きなんだろう？」

　シンにしがみついたまま、ミユははっきりとうなずいた。ずびー。ズボンが鼻水でびしゃびしゃだ。仕方がない。シンはミユの頭をそっと撫でた。細くて、ふわふわの髪。お日様の匂いがする。

「はー、榊田さん、お兄ちゃんなんですねぇ」

　感心したように、マヤが呟いた。

「長男っぽい感じしないよね。うちもお兄ちゃんいるけど、あんまりイメージ湧かないかな」

　ユイまで好き放題を言っている。確かに兄貴失格ではあっただろうが、何もそこまで貶《おとし》めなくても良いのではなかろうか。魔法研究会の女子は、どうも全体的に情け無用すぎるきらいがある。

　ミユは、シンに捨てられたものだと思っていた。

　それは、あながち間違いではない。シンは家族を自分から切り捨てたのだ。

　自分とは関係のないものたち。シンだけに愛を注いでくれなくなった母親と、父親を名乗る知らない他人。そして、その二人の間に生まれた、幸せいっぱいの妹。

　そこには、シンの居場所なんてなかった。シンがいてはいけない。妹のため、ミユのためを思うなら。

　シンなんて、いない方がうまくいくだろう。

「間違いに気付いたかい、榊田君？」

「はい」

　誰にも愛されることはない。満たされることはない。シンは、ずっとそう考えてきた。切り捨てるのは、相手のため。殺しているのは、自分の心。それだけのことなのだと、思い込んでいた。

　だが、そうではなかった。

　目の前で、ミユが泣いている。

　シンに会いたかったと。捨てられてしまったのではないかと。

　シンの刃は、ミユの心をズタズタに引き裂いてしまった。この痛みは、全てシンの責任によるものだ。

　電話口で、母が言っていた。

「ミユのこと、お願いね。お兄ちゃん」

　シンは、ミユの兄なのだ。母にとっては、シンもミユも、同じ自分のお腹を痛めて産んだ子供だった。二人の間に、違いなんてない。母は、自分のことを突き放したシンをそれでも信用して、ミユを預けてくれた。それは家族だからだ。シンがどんなに切り捨てたつもりであっても、シンはまだ、榊田家の家族の一員だった。

「お兄ちゃんは、一人じゃないよ」

　ユイに涙を拭いてもらいながら、ミユはシンの目を真っ直ぐに見つめてきた。たとえ、その繋がりが半分なのだとしても――

「だから、ミユのことも一人にしないで。お願い」

　強くて、何ものにも負けなければ良い。

　幼い妹に、シンはとても大きくて、大切なものを教わった。

　部室、という場所にシンはいた。外から見た時にはひどい場所だと思ったが、部屋の中はそうでもなかった。あったかいお茶もでてきた。お菓子もでてきた。あと、綺麗な女の人がいっぱいいる。すごい。アニメみたい。

　ここまで連れてきてくれた橘ユイというお姉さんは、部長さんだということだった。一番偉い人、ということか。落ち着いていて、大人って感じがする。お茶もお菓子も、ユイが準備してくれた。こんな人がお姉さんだったなら、ミユは毎日が楽しくて仕方がないだろう。

　中学生くらいの赤い髪の女の子は、マヤ・ララミィという名前の外国の人だった。でも喋っているのは日本語だ。ためしに英語を話してもらったら、ちんぷんかんぷんだった。すごい。あと、中学生だと思っていたら、お兄ちゃんと同い年だった。色々とすごい。

　そして――

「やあやあ初めまして、榊田ミユちゃん。私は宮屋敷コトハ、君のお兄さんには何かとお世話になっている者だ」

　部屋の奥にある大きなソファに座っている、お胸の大きな女の人。この部屋の中で一番偉いのはユイという話だが、コトハはどういう扱いなのだろう。黒くて長い髪、眼鏡のレンズ越しに見える鋭い目。明らかにこっちの方が偉そうだ。

　かちこちに固まったミユに向かって、コトハはすっと手を差し出した。なんだろう、握手？　そう思って近付くと。

　ひょこん、とコトハの掌《てのひら》の上に何かが現れた。

「わっ」

　驚いて声がでてしまった。そこには、折り紙で作られた小さなウサギが乗っていた。

　ペールオレンジの紙で、とても丁寧に折られている。可愛い。ミユはこのウサギの折り方を知らなかった。もらっても良いのだろうかと手を伸ばすと。

　ぴょん、とウサギが跳ねた。

「わわっ」

　ウサギはそのまま、ミユの手の甲の上に立った。どうなっているのだろう。恐る恐る別な方の手の指でつまんでみると、それは何の変哲もない折り紙だった。

「お近付きのしるしに、どうぞ」

　すごい。本当にすごい。

　コトハは、まるで魔法使いだった。いや、女の人だから、魔女だ。シンの方を向いて、コトハは楽しそうに微笑んだ。これは一体、どういうことなのだろう。

「びっくりしたかい？　ここは魔法研究会、マジックショーをやっている部活なんだよ」

　ミユは、ぽかんとシンの顔を見上げた。なんということだ。ミユのお兄ちゃんは、あのお胸の大きい魔女の人に弟子入りして――魔法使いになろうとしている。

「お兄ちゃん、魔法使いになるの？」

「あー、まあ、そうなるのかな」

　そういうことだったのだ。

　シンは大学に入ってから、魔法使いになるための修業に明け暮れていた。お家に帰ってこれなかったのには、そんな理由があったのだ。ミユは様々な事柄について、それで納得した。ミユのお兄ちゃんは、すごい。

　丁度良い練習相手ということで、マヤはミユを相手にトランプマジックを始めていた。シャッフルが上手くいかなかったり、タネが丸見えになってしまったり、なかなかどうして前途は多難そうだ。それでもミユの方は、真剣にマヤのやることをじっと見ていた。手品・・・というより、魔法に興味津々だ。

「ところで榊田君、妹さんを預かるのは良いんだけど、今日は講義があるんじゃないの？」

「それなんですよね」

　ユイの問いかけに、シンは頭を抱えた。

　今の時間は空きなので、悠長に手品の練習などをやっていたのだが。一年生のシンには、まだまだ沢山の講義を受ける必要がある。今日の午後には、どうしても出席しなければならない必修単位が存在していた。

「出欠を取る授業なんですよね。落とすと進級できないし」

　半年も通っていれば、大学生活の泳ぎ方のコツくらいは判ってくる。その中でも厄介な部類に入るのが、単位取得に全授業数の三分の二以上の出席を要する、というものだった。

「あの授業、学生証のバーコードで助手の人が一人一人チェックするんですよ」

「代返がきかないタイプだね。それはでるしかないよ」

　出席の取り方も、授業によって千差万別だ。人数が多いので、名簿に書いてある名前をいちいち読む、なんてことはしない。大体が出席カードと呼ばれる紙を配って、そこに学籍番号と名前を記入する、というものだった。

　そのやり方だと、誰かに頼んでカードを二枚受け取って記入してもらうことができたり、カード自体を大量に持っているバイヤーみたいな奴がいたりする。学生の方はそれが楽で良いのだが、それに対して「ズルは絶対に許さない」と息巻く年寄り連中もいた。今日シンが受ける講義の教授は、代返なんぞもっての外《ほか》、という考えの持ち主だった。

「一日くらいは休んでもいいですかね」

「いやいや、そういうのは一回休むとクセになって、結局単位を落とす結果に繋がりかねないぞ？」

　マヤの監督をしていたコトハが、ぐるんと首を回してシンの方を向いた。

「学生の本分は勉強だ。大学に学費を払っているんだから、その分しっかりと講義は受けるべきだろう」

「・・・宮屋敷先輩にそんなことを言われるとは思いませんでしたよ」

　コトハはほぼ毎日のように部室にやってきて、ソファの上でぐうぐうと昼寝をしているだけの生活だ。授業を受けている様子など微塵《みじん》もない。

　しかしそれはコトハが四年生であって、これまでに必要な単位をすべからく取得済みである、ということに他ならなかった。

「榊田君、これでも私は優秀な学生なのだぞ？」

　信じられないことだが、それは事実だった。心理の魔女先輩といえば、尖央大学の才媛として名物の一つとなっている。シンも少し前までは知らなかった。部室でごろごろとしているぐうたらな姿からは、想像もつかない話だった。

「何かズルとかしてませんよね？　それこそ魔法とか」

　その方が、シンにはまだ理解可能だった。毎回しっかりと講義に出席しているコトハなんて、コトハらしくない。悪巧みして、こっそりと単位だけ頂いている方がずっと『魔女先輩』している。

「おいおい、勘弁してくれよ、榊田君。君は自分の彼女にカンニングマスターであってほしいのかい？」

　確かにそれはそれで、聞こえが大変よろしくない。コトハはシンの、自慢の彼女なのだ。美人で、スタイルが良くて、勉強もできる。実家が資産家でもある。弱点なんて、どこにも見当たらない。

　そんな二人の関係を知っている、学内の知人たちの反応を見る限りにおいては――シンの扱いは『勇者』及び『冒険者』だった。羨《うらや》ましがられる以前に、感心される。それがどういう意味なのか、シンは深く考えないことにしていた。

「マヤも榊田君と同じ講義を受けてるんだろう？　なら、その間は私が見ておいてあげるよ」

「宮屋敷先輩、今日は授業ないんですか？」

「ないよ」

　けろり、とコトハは言い切った。コトハが大学にくるのは、あまりにも杜撰《ずさん》な生活態度を矯正するためでしかなかった。人造人間《ホムンクルス》のお手伝いであるブリジットが、毎朝苦労して家から追い出しているのだ。そんな身分であるのに。

「この宮屋敷コトハが、つきっきりで面倒をみてやんよ」

　コトハの言い草は、まるでどこかの青い猫型ロボットみたいだった。

　ユイも午後は講義が入っているらしい。結局のところ、子守りに最適な暇人はコトハしかいないということだった。コトハも、伊達に先代の魔法研究会部長を努《つと》めてはいない。シンにとっても、信頼がおける人物だ。不安要素がないとはいわないが、とりあえずはお願いするしかない状況だった。

「う、うええぇー？」

　マヤが奇声を発した。いつの間にか攻守が交代していて、ミユがマヤにトランプマジックを仕掛けていた。どうやらミユは筋が良いらしい。カードを何回も見直して、それからマヤはシンの方にすがるような視線を向けてきた。

「榊田さん、妹さんは魔法使いなんですか？」

　それは本気なのか、それとも単なるリップサービスなのか。今一つ判別がつかなかったので、シンは曖昧な笑みで応えておいた。

　さっきからずっと、シキがミユの横に並んでいた。シキが一緒なら、それもまた安心できる要因になってくれる。ちょうど同じ年くらいか。シキの姿は見えないはずなのに、二人はまるで仲の良い友達のように思えて――とても微笑ましかった。