期間限定王妃の冒険

期間限定王妃、陛下とお茶する

　翌朝。豪華な昼食を終えた私は、寝室の続きにある衣裳部屋の中でエリナの姿に変装していた。

（よし、完璧だわ）

　じーっとこちらを見ているエリンに告げた。

「そろそろ行ってくるわね、エリン」

「陛下の所にですか？」

「ええ、約束したし。まずはここの厨房に行って出来上がりを確認するわ」

　はああ、と思わず溜息が出た。漆黒の髪に瞳。前髪はつんつんと尖ってるのに、後ろはさらさらストレートなのよね。それが荒っぽい魅力を醸し出しているというか。あの綺羅綺羅しいお顔を間近で見ると考えただけでも、倦怠感が身体を襲う。

（美形はロゼリアで慣れてるといえ、男性だもの）

　陛下、油断大敵だわ。

　大きな姿見を覗き込んだ。白のブリム(頭飾り)を赤毛の上に乗せ、三つ編みを二つ垂らしている。鼻の上にそばかすがある、丸眼鏡を掛けた紺色縦縞の制服を着た侍女が映っていた。振り返って、エリンに尋ねてみる。

「ねえ、エリン？　この姿、おかしいかしら？　侍女っぽくない？」

　エリンが首を傾げた。

「いいえ、侍女に見えますが」

「陛下ったら、この姿に不満げだったのよね。『本当にこの姿でうろちょろするのか』みたいな感じで」

「……」

「そんなに見た目悪いのかしらと思って」

　エリンが額に手を当て、はあと溜息をついた。

「リゼラ様。それは怖ろしく意味が違うと思いますよ？」

「そう？」

　エリンが諭すように私に言った。

「リゼラ様の雰囲気が、何といいますか、新人のように見えるのですよ。何も知らない、王宮に勤め始めたばかりの侍女に」

「そうかしら？」

　王宮に来たばかり、というのはその通りだし。雰囲気がそうなのは仕方ないのかしら、と私は思った。

「ですから、陛下は心配されているのではないですか？　リゼラ様が余計な事に巻き込まれるのを」

「あ～確かに、そんな事言われた気がするわ」

　陛下とかわした会話を思い出した。壁に押し付けられ、逃げられなかったわよね。

「私に格闘技術が足りないって教えてくれたのよ、陛下は」

　エリンががくりと肩を落とした。

「また方向がズレましたね、リゼラ様……」

　とにかく、とエリンが念押しした。

「男性に声を掛けられても、できるだけさらりと流して下さいませ。揉め事に巻き込まれないように。リゼラ様は王妃なのですからね」

「ええ、分かっているわ。じゃあ、行ってくるわね」

「行ってらっしゃいませ」

　頭を下げたエリンを残し、私は寝室を出て厨房へと向かった。そうして、昨夜から仕込んでおいたものを手に取り、銀色のワゴンに乗せたのだった。

＊＊＊

「失礼致します」

　重そうな樫の扉が内側から開く。私はワゴンを押しながら、陛下の執務室に足を踏み入れた。色の濃い木目の壁が落ち着いた雰囲気を醸し出している。両側の棚にはずらりと並んだ書物があり、奥の机の上にも書類が山積みになっていた。机に座り書類を読んでいた陛下が顔を上げ、私を見てにっこりと笑う。

（うっ……！）

　心臓に悪い。本当に心臓に悪い。男性でここまで綺麗な人って見た事がない。私は何とか冷静さを保ちながら、がらがらとワゴンを押した。

　机の前に立っていたルイス侯爵が私に近付き、こちらもにっこりと笑った。

「どうぞこちらに御用意下さい」

　机の前にある、ローテーブルとソファを指示したルイス侯爵が軽くお辞儀をする。これってどう見ても、バレてる……わよね。

　私は溜息をつきつつも、ワゴンの上に乗せたポットやらティーカップやらを用意し始めた。

（これが『条件』なんだもの、仕方ないわよね）

　そう、陛下に捕まったあの時、彼がそう言ったのだ。

『――毎日午後三時、執務室に菓子を持って来い』

『はい？』

『先程の茶会のケーキ、あれはお前が作ったんだろう？』

『どうしてわかったんですか!?』

　私が尋ねると、つと陛下は身を屈めて、私の首元あたりをくんと嗅いだ。

『同じ匂いがしている』

　うぐぐぐ。息が首にかかってる。あまり接近しないで……っ！　思わず身体が強張った。

『いつも執務室で詰めてるからな。たまには休憩を取りたい』

　陛下が身体を起こすと身体から力が抜けた。

『でも陛下、甘い物(スイーツ)お好きなんですか？』

『べたべたに甘い菓子は苦手だ。王宮菓子は甘すぎる。お前が作る菓子がちょうどよい甘さだ』

『……』

『そのついでに、潜入捜査とやらの報告をしろ。何を調べているのか、どこに行こうとしているのか』

『え……』

『お前がどこで何をしているのか、を把握したい。王宮とはいえ、安全な場所ばかりではないからな』

『報告・連絡・相談(ほう・れん・そう)を大切に、ということですね』

『あと、私の事は名前で呼べ。分かったな？』

『ふえ!?』

『その条件が飲めないなら……』

『わ、分かりましたっ!!　明日から午後三時にお伺いしますっ!!』

『楽しみにしてるぞ』

　陛下はまたにっこりと笑って、踵を返して立ち去った。私はしばらく呆然とその場に立ち尽くしていた……。

　こぽこぽこぽ……お茶のいい香りが執務室に溢れた。赤茶色のお茶を淹れたカップをローテーブルに並べていく。

「これはよい香りですね」

　ルイス侯爵が感心したように呟いた。私は小さく微笑み、「実家から持って来ましたの。我が家特製ブレンドティーですわ」と言った。

「ご用意できました、陛下」

　私が声を掛けると、陛下が席を立って私の近くに歩いて来た。今日も陛下はチュニックの軽装だ。頭一つ分の高さを見上げると、陛下はしかめっ面をしていた。

「私の名は？」

「リュークフリード＝ファン＝ディアマンテ陛下、でしょう？」

　この王国の民であれば、誰もがそらんじると思いますよ？　陛下が片眉を上げた。

「名で呼べと言ったはずだが」

（今から!?）

　いきなりの試練に、私は思わずどもってしまった。

「でで、でもこの恰好の時にお名前呼びは」

「エリナ――いや、リゼラ？」

　ううう、陛下の背後から物凄い圧力を感じるのだけれど!?

（大体、陛下で事足りてるんだからいいじゃないーっ）

　そうは思ったけれど、目の前の魔王は引きそうにない。私は渋々言葉を継いだ。　

「リュ、リューク様」

　それでも不満げなのは何故かしら。でもこれ以上は許していただきたい。王を呼び捨てなんて、畏れ多すぎる！

　陛下がソファに座り、ルイス侯爵に手で合図した。ルイス侯爵も真向かいのソファに座る。テーブルの真ん中にケーキを並べた大皿を置くと、陛下がじっとケーキを見た。

「これは？　色が鮮やかだな」

「今日は、人参のケーキにしました。見た目もオレンジ色で綺麗ですけど、味も美味しいんですよ？」

　こげ茶色の焼き色のついたオレンジ色のケーキは、干しブドウとくるみも入れている。人参の甘さが美味しいのよね。しかも栄養満点。書類で目を酷使しているだろうから、ちゃんと栄養補給しないと。　

　陛下とルイス侯爵にケーキを取り分け、すすすと後ろに下がると、陛下から不機嫌そうな声が飛んだ。

「お前も座れ。茶を飲みながら話を聞く」

　え、でも私侍女……と言いたかったけれど、こちらを見ている陛下の瞳が鋭すぎて声にならない。

「……はい」

　眼力に負けました。私は諦めて、もう一杯自分の分のお茶を淹れ、ケーキを取り分けた。そして陛下の斜め前のソファの端にちょこんと座る。ルイス侯爵と同じ側で、ワゴンに一番近い末席だ。

　なのに、陛下の顔はむっとしている。

「何故、そこに座っている」

「え？」

　私は首を傾げた。

「一番給仕しやすい位置ですし、侍女の私はこちらでしょう？」

　ぷぷっとルイス侯爵が吹き出した。

「陛下。誰かが入ってくる可能性もありますから、この位置がよろしいでしょう」

「……」

　むすっとしたまま陛下がお茶を一口飲んだ。うーん、このヒトの不機嫌の理由が分からない。とりあえず、頂こう。

手を合わせて「頂きます」と頭を下げてから、紅茶を一口飲んだ。爽やかな香りが鼻の中を抜けていく。

（さすが母様ブレンドのお茶……ほんのり甘みがあって、香りは柑橘系っぽくって爽やかで……）

「このケーキ、美味しいですね。人参の風味があって」

　ルイス侯爵の声に、私はにっこり笑った。

「そう言っていただけると、とても嬉しいです。お菓子作りが趣味ですので」

　ケーキを一口食べる。しっとりとした感触が心地いい。人参の甘さと干しブドウの甘さが混ざって、ちょうどよい加減になっていた。我ながらいい出来だわ。

「……」

　陛下は黙ったまま、もくもくと食べている。という事は、気に入ってくれたのよね、きっと。

「陛下。甘さは控えめにしたんですが、大丈夫ですか？」

「ああ。程良い甘さだ」

「そうですか、良かったです」

　嬉しくなって思わず笑うと、陛下は目を大きく見開いた後、さっと目を逸らした。ルイス侯爵に目をやると、肩がふるふると小刻みに震えている。

（何かしら？）

「その、何だ」

　こほんと咳払いをした陛下が私に向き合った。

「今日は何をするつもりだ」

　あ、報告をしないといけない。フォークを置いた私は、姿勢を正して陛下を見た。

「ここ数年の後宮の収支決算を見せて頂きたいのですが」

　そう言うと、陛下とルイス侯爵は黙って互いの顔を見合わせた。