期間限定王妃の冒険

期間限定王妃、お茶をふるまう

　――薔薇で囲まれた後宮の庭に、白いテーブルと椅子が置かれている。十数人の侍女達が控える中、綺麗に着飾った側妃達が一列に並び、背の高い男性に深々と頭を下げた。

「本日はようこそおいで下さいました、陛下」

　今日も赤いドレスを着たディアナ嬢が、陛下の真正面で優雅に微笑む。深い襟ぐりから覗く白い肌には、瞳と同じ色の大ぶりな緑柱石のネックレスが光っている。くるくると巻いた黒髪も艶やかで色っぽい。

　彼女の向かって左隣が、カメリア＝イビオス伯爵令嬢。ほっそりとした身体に纏う深青のドレス。白いパールが縫い付けられていて、まるで夜空のように煌びやかだ。白銀のまっすぐな髪に青い瞳という取り合わせは、シェルニアの血筋よね、おそらく。陶磁器製の人形のような美しさだ。ディアナ嬢が華やかで肉感的な感じなのに対し、カメリア嬢は知的な感じがする。

　そしてディアナ嬢の向かって右手が、リリアナ＝ダルドー子爵令嬢だ。少し背が低めな彼女は、ふわふわの金髪にくりんとした茶色の瞳。小麦色の肌にパブスリーブ袖の橙色のドレスがよく似合ってる。どちらかといえば、可愛い顔立ちの方だろう。乗馬を嗜まれるという事だけれど、あとの二人に比べるとややがっちりとした印象を受けた。

　陛下はこちらに背を向けているから表情は分からないけれど、緑に金糸の縁取りのチュニックを着ている。長い黒髪は後ろで一つ括りだ。さらさらの髪よねえ。朝会議がなければ鍛錬している事もあると聞いたから、今朝も剣を振るってらしたのかしら。

（剣の腕前も一流で、この国には珍しい魔法耐性を持つ御方なのよね）

　そのお力もあり王に選ばれたのだとか。第一王子だけれど身分の低い側室からお生まれになったから、力が目覚めるまでは王位候補にもなっていなかったというのは、有名な話だ。王座に就いてからの活躍ぶりを見ると、力に関係なく王としての資質はあったと思う。

　私がそんな事を考えていた時、ディアナ嬢がカナリアのような声で言った。

「王妃様はご欠席とか。残念ですわ、せっかく珍しいお茶をご用意いたしましたのに」

　実は陛下の後ろの方で働いています。私はダニエラさんと協力し、彼女達から少し離れた場所でお茶の用意をしていた。

「妃は王宮に上がったばかりで、疲れているようだ。皆によろしくと言っていた」

（うん、お伝えした通りだわ）

　全く声の乱れがない。さすが、陛下。何聞かれても冷静じゃないと、やっていけないわよね。私は密かに感心した。

「そうですの……では、またの機会にお誘いしますわ。さ、陛下、どうぞこちらへ。皆さま方もどうぞ」

　ディアナ嬢の言葉とともに、後宮のお茶会が動き出した。

　丸いテーブルには白いクロスが敷かれている。陛下の左隣にディアナ嬢、右隣にカメリア嬢、そして真正面にリリアナ嬢が座っている。

（陛下の普段着に対して、側室さん達は気合い入ってるわね）

　ドレスも身に付けている宝飾品も、舞踏会の時と負けず劣らず高価なものだと一目で分かる。

　陛下はお茶会には滅多に参加されない、とダニエラさんも言っていたから、今日は陛下に自分を売り込む絶好の機会なのかも。はい、売り込む現場を観察させていただきますね。

「さてと、頑張りますか」

　私は陛下達に背を向け、準備用のテーブルでお茶をティーカップに注ぐ。お茶を淹れたり、お茶菓子をお皿に並べたりする役に徹し、配膳をダニエラさんにお任せすることにした。出来るだけ、陛下の目につかないようにしないといけない。

「わ、私……っ」

　がちがちに緊張しているダニエラさんの顔は青ざめていた。私はそんな彼女にこそっと囁いた。

「大丈夫です。あそこにお座りの皆さんは、いもや石ころです」

　背中から、ほほほ……と笑い声が聞こえてくるけど、全部石です。

「は……い……」

「石ころさんが何を言おうと、知ったこっちゃありません。ダニエラさんは上手にお茶を運べるのですから、堂々としていて下さい」

　ふふっとダニエラさんの口元が綻んだ。

「ありがとう、エリナさん……私自信がなくて、つい……」

　ダニエラさんに、淹れたてのお茶が載った銀のトレイを差し出した。甘さの中にもぴりっとしたいい香りが広がっていく。

「じゃあ、お願いしますね？　私はお茶淹れに専念したいので」

「はい！」

　ダニエラさんが運びに行っている間に、私はオレンジが上に乗ったパウンドケーキを厚めに切り分け、銀のお皿の上に花が咲いたように並べた。

（こんな感じかしら）

　でもこのケーキ、実は私が焼いたものなのだ。オレンジの花をお皿に飾りながら、私は今朝早くの出来事を思い出した。

『エ、エリナさんっ！』

　真っ青な顔のダニエラさんが『暁の間』に私を訪ねてきたのは、私がエリナに変装した直後、だった。

（うわー着換え終わっててよかった……）

『どうしたの？　ダニエラさん』

『そ、それが……っ』

　何でも、お茶の件で気を大きくしたディアナ嬢が、『こうなったら、お茶菓子もこのお茶に合うものをっ！』と言い出したらしい。

元々用意していたのは、王宮の料理人が作ってくれたクッキーだったらしいが、これじゃ嫌！との事だった。クッキーを見せてもらったけれど、繊細な弧を描いて絞り出された生地に、杏や木の実を飾った綺麗な形をしていた。

（これで不満なの？）

『王宮の厨房で作っていただくと、他の方のお茶菓子と被ってしまうっておっしゃられて』

　まあ、確かにそうだけれど。王宮の料理人が作る物だと、物珍しさはないわよねえ。

『少し待ってもらえるかしら？』

（確か、実家から持って来てた……はず）

　ダニエラさんに断りを入れ、私はごそごそと鞄を探し始めた。しばらくして、目当ての物を見つけた私は鞄からそれを取り出した。

『あったわ！』

　目を丸くしているダニエラさんに、私は微笑み掛けた。

『じゃあ、私が厨房を借りてケーキを作るわ。焼きっぱなしの素朴なケーキだから、逆に王宮では珍しいと思うのだけれど』

　ダニエラさんがびっくりしたように叫ぶ。

『エリナさんが!?』

『ええ。私、お菓子作りが趣味なの』

　まさか地味女の趣味が、王宮で役に立つ日が来るとは。どんな技術も身に付けておくべきなのよね。

（母様のお茶会でも、お菓子やケーキを焼いて出してたわねえ）

『本当、リゼラの作るケーキは美味しいわ！』

　いつも母様が褒めてくれていたっけ。お客様の前でも自慢して下さるのは、少し恥ずかしかったけれど。

　今日作ったのは、酸味のあるマーマレードと、干しブドウとくるみを入れたパウンドケーキ。マーマレードは私の手作りで、実家から持って来ていた。時間がないから簡単に出来るものでないといけない。マーマレードのパウンドケーキなら酸味もあるから、甘くなりすぎず男性でもいけるはず、と考えてこのケーキにしたのだ。

　ダニエラさんが、空のトレイを持って戻って来た。はい、とケーキを並べた大皿を彼女に渡す。

「行ってきますね！」

（随分元気が出てきたみたいね）

　陛下たちのテーブルに向かう足取りもしっかりしている。これなら大丈夫だろう。私はほっと溜息をついた。

＊＊＊

「このお茶、風味があって美味しいですわね、ディアナ様」

　感心したように、　リリアナ嬢がディアナ嬢に話しかけた。ほほほ、とディアナ嬢が得意げに笑う。

「この異国情緒溢れる香りがよろしいでしょう、リリアナ様？　ミルクで煮出すことで、香りも味もまろやかになりますの」

「確かに、美味いな」

　ぽつり、と陛下が漏らすと、ディアナ嬢の顔が一層明るくなった。

「陛下の為に、とご用意いたしましたの。お気にいっていただけて嬉しいですわ」

　ダニエラさんが大皿をテーブルの真ん中にそっと置いた。

「マーマレードと干しブドウのパウンドケーキです」

「まあ……王宮ではあまり見ないお菓子ですわね？」

　カメリア嬢が目を見張った。ディアナ嬢がほほほと笑い掛ける。

「こういう素朴なお菓子もたまにはよろしいでしょう？　どうぞ召し上がれ」

　ダニエラさんがそれぞれ小皿にケーキを取り分けていく。銀色のフォークを持った陛下が、パウンドケーキを一口食べた。

（……あれ？）

　陰からこそっと観察していた私は首を傾げた。陛下、フォークを持ったまま動き止まってない？

「まあ、美味しいですわ！　こういう素朴な味わいもよろしいですわね」

　リリアナ嬢にも受けたらしい。良かった。

「本当……ディアナ様がこのような味を御存じだとは、存じ上げませんでしたわ」

　カメリア嬢がそう言うと、ディアナ嬢も嬉しそうに言った。

「あら私、こういった庶民の味もいいものだと思っておりますの」

　ディアナ嬢が陛下に視線を移し、少しだけ眉を顰めた。

「……陛下？　どうかなさいました？」

　ディアナ嬢の声に、陛下の手がまた動き出した。

「いや……美味いと思ってな」

　陛下がぱくぱくとケーキを食べている。おおお、とつい見入ってしまった。

（よしっ、目標達成！）

　やっぱりほんのりとした甘さと酸味が良かったのかもしれない。覚えておこう。

「陛下がお気に召したのでしたら、またお持ちしますわ！」

　ディアナ嬢が勢いよく申し入れたけれど、陛下は彼女を右手で制した。

「ああ、それには及ばない。甘い物をそう沢山は食べられない」

　綺麗にケーキを食べた陛下はお茶を飲み干し、席を立った。

「申し訳ないが仕事が残っている。私はこれで失礼するが、貴女方はここで楽しんで行かれるとよい」

「まあ、陛下……」

　ディアナ嬢が少しむくれたように拗ねた表情を見せたが、諦めたのかすっと立ち上がり、礼を取った。リリアナ嬢もカメリア嬢もお辞儀をする。

　陛下が踵を返してこちらに歩いてくる。私は他の侍女達と同じように俯いたままお辞儀をし、陛下の姿が見えなくなるまで見送った。

＊＊＊

「ふう……終了、かしら？」

　私は額の汗を拭った。陛下が居なくなって、ディアナ嬢達もお菓子を食べ終わり、そろそろお開きにする雰囲気だ。

　ダニエラさんが、ぎゅっと私の両手を握りしめた。

「本当、エリナさんのおかげだわ！　陛下も美味しいって言って下さったし！」

　気に入ってもらえた事は、純粋に嬉しい。

「あとは片づけよね……」

　カップを集めようとトレイを持った私に、ダニエラさんが手を振って止めた。

「エリナさん、後は私が片付けます。エリナさんは、早く王妃様の所にお戻りください。王妃様、お加減が悪いのでしょう？」

（うっ）

　胸がちくちくした。ここで元気に働いています……とは言えない。

「そ、そうね。じゃあ甘えさせてもらってもいいかしら？」

「ええ！　それで……」

　もじもじとしながら、ダニエラさんが言った。

「もし良かったら……その、私とお友達になってもらえないかしら？　私、同じ年位のお友達っていなくって……」

　私はダニエラさんににっこりと笑った。

「ありがとう。私も王宮の事、いろいろ教えてもらえたらうれしいわ」

　ダニエラさんがぱっと笑顔を見せた。

「もちろんよ！　また案内するわね！」

「ふふ……じゃあ、ありがとう」

　私はダニエラさんに手を振り、ディアナ嬢達にお辞儀をした後、渡り廊下の方へと歩き出した。

＊＊＊

「んーっ、よく働いたわ……」

　生垣を曲がり、皆から見えなくなったところで、私は大きく伸びをした。

（ダニエラさんというお友達も出来たし、お茶もケーキも好評だったし、やれやれよね）

　石畳を『暁の間』目掛けて歩いていた私は、突然後ろから大きな手で口を塞がれた。

「!?」

　あっという間に、後ろから回された腕に抱き抱えられて、両足が地面から離れた。そのまま生垣の隙間に運ばれていく。

「ふがふが……っ!!」

（一体何が!?）

　後宮で人さらい!?　そんなに警備穴だらけなの、ここ!?　思い切り足をばたばたさせたけれど、相手はびくともしないで歩いている。

　目の前に白い壁が見えたかと思うと、私の身体は下ろされていた。そのまま身体をひっくり返され、壁に押し付けられる。

「……ふが？」

　口から手を離された私は、覆いかぶさるように立っている大きな影を見上げる。ぽかんと私の口が開いた。

「……へ、いか？」

　黒い髪に黒い瞳、鼻筋の通った綺麗な顔……どう見ても陛下だ。薄い唇がにやりと歪む。長い指が、私の三つ編みを弄び始めた。

「それで？」

　優しげな声にぞぞぞっと背筋が寒くなる。うわ、陛下の背中から嫌な気配が駄々漏れにっ！

　声も出せない私に掛けられた言葉は、それはそれは優しく――怖かった。

「身体の具合が思わしくなく、『暁の間』で臥せっているはずだが……何故侍女の姿で茶会に参加している、我が妃よ？」

（ばーれーてーるー！）

　私は思わず息を呑み、呆然と陛下を見上げたのだった。