期間限定王妃の冒険

期間限定王妃、口説かれる

　かりかりかり……

　陛下のペンの音が執務室に響く。私は分厚い資料をめくりながら、その音を聞いていた。

　陛下はすぐルイス侯爵に、後宮の会計資料を出すよう、言ってくれた。ルイス侯爵が、戸棚から紐で綴じられた分厚い書類の束を出し、私に手渡した。ずっしりと重い。

『機密書類になりますから、この部屋からは持ち出さないで下さい』

そうルイス侯爵に言われた私は、執務室に置かれてあった作業机をお借りし……今に至る。

（うーん……）

　頁をめくる手を止めた。とある箇所を読んだ私は、冊子に要点を記入していく。

　宝石にドレス、王妃の間や後宮の改装工事代。庭園の手入れ。新しく雇った侍女や近衛兵の人数。それから薬に魔除け――

　――去年の収支と今年の収支があからさまに違う。後宮に側室が入ってから、出費が格段に増えているのは分かるのだけれど。

（一番がディアナ嬢ではないなんて、ねえ）

　一人だけ、支出が突出している側室がいる。言わずと知れた、ここ三ヶ月姿を見せていない彼女の事だ。それが今も続いているという事は――

（少なくとも、可能性の一つは消えたという事かしら）

　彼女がすでにこの世の人ではなく、誤魔化すために寵姫とした可能性も考えたが、お金の動きがあるという事は生きている可能性が高いという事だ。

（これだけの額が動くのは、普通じゃないわ）

　おそらく後宮内で一番お金が掛かっているであろう、ディアナ嬢の支出より高いなんて不自然すぎる。宝石やドレス以上の、『何か』に対して対価が支払われているに違いない。

　私は顔を上げ、ちらりと陛下の方を見た。ルイス侯爵から渡される書類にサインをし、二人で税金の話をしているようだ。

　赤字が出ている訳ではないので、国としてはこの出費は許容範囲なのだろう。だけど。

（使途不明金も結構出ているわよね）

　あの切れ者のルイス侯爵がこれを見逃すなんて、あり得ない。恐らく彼は、この件のからくりを知っていると思う。

（とにかく現場を確かめないと）

　これは陛下に事後報告よね。事前に言ったら絶対に拒否されそうな気がする。

　ぱたんと資料を閉じたところで、こんこんと扉を叩く音がした。私はポケットに冊子をねじ込み、ささっと席を立つ。私がワゴンを置いた付近に移動したのを見たルイス侯爵が、扉の方へと歩いて行く。

「ラシッド殿下!?」

　ルイス侯爵の驚いたような声が響いた。陛下もがたんと席を立り、机の前に回る。私は俯き加減のまま、軽い足取りで執務室に入ってきた男性をさり気なく観察した。

　金髪碧眼の美青年だ。神話に出てくる光の神かと見まがう美貌。瞳の色と同じ青色のジュストコールが良く似合っていて、真っ白なクラバットには大きなサファイアのブローチが留められていた。顔立ちは、陛下に似ているが、どこか軽薄そうな雰囲気がした。

（この方が、王弟ラシッド殿下）

　年齢は二十になったところのはず。確か、諸外国を遊学されてるって話を聞いた。

「やあ、ルイス。久しぶりだね」

　軽く右手を上げて会釈したラシッド殿下は、ふと私の方に視線を投げかけ――いきなりぱちん、と片目を瞑った。

「へえ、君みたいな可愛い侍女を傍に置くなんて、リュークもやるなあ」

（軽っ！）

　生真面目な陛下とは全く違う。失礼のないようにお辞儀をした瞬間、不機嫌そうな声が飛んだ。

「その者は王妃の侍女だ。みだりに構うな」

　陛下の方を窺い見ると、口がくっと引き締められている。物凄く機嫌が悪そうな感じがひしひしと伝わってきた。

「へえ、王妃様のねえ」

　ラシッド殿下がじろじろと私を見回す。愛想笑いを浮かべている頬が引き攣りそう。一通り観察し終わった殿下はふっと私から視線を外し、陛下の方へと歩いて行った。

「ひどいなあ、リューク。僕の留守中に花嫁貰うなんてさ」

　楽しそうな殿下の声とは対照的に、陛下の声は苦々しかった。

「お前がこんなに早く戻るとは思っていなかったのでな」

「ふーん……」

　にやにやとラシッド殿下が意味ありげに笑う。陛下はぶすっとした表情のままだ。

「ま、後で王妃様に挨拶に行くよ。まだお会いしたことないんだよね、リゼラ＝ヴェルシュタイン伯爵令嬢には。リュークを射止めたんだから、きっと絶世の美女だよね」

（ああ、肩身が狭い……っ）

　ますます不機嫌になる陛下の様子にはお構いなしで、ラシッド殿下はにこやかに話を続ける。

「美姫と名高い妹のロゼリア嬢は、舞踏会で何度か見かけた事はあるけれど、お姉さんの方はあまり社交界には出てなかったよね」

「リゼラは王宮に来たばかりで疲れている。挨拶なら、今日は止めておけ」

（よしっ！）

　私は思わず拳を握りしめた。まだ対策も出来ていない状態で、挨拶は避けたい。

　ラシッド殿下は気を悪くした風でもなく、肩を竦めただけだった。

「そうなんだ。じゃあ、改めるよ。という訳で、そこのかわいいお嬢さん？」

「は、はいっ!?」

　突然話を振られて、思わずびくっとしてしまった。ラシッド殿下が私の方へ歩いてきて、目の前に立つ。この方も背が高い。私はラシッド殿下の青い瞳を見上げた。

「君、何て言う名前？」

「あ、あの……エリナ、と申します」

「へえ」

　興味深そうに、じろじろと見回される。何かを見透かすような視線が居心地悪い。

「この後、ヒマ？」

「は？」

　一瞬何を言われてるのか、理解出来なかった。

「僕、一年の遊学を終えて、故国に帰って来たばかりなんだよね。いろいろ王妃様の話も聞きたいし、一緒にお茶でもどう？」

　ぽかんと口を開けた私の耳に、鋭い陛下の声が飛んできた。

「女性と見れば声をかける癖、まだ治らないのか」

　氷より冷たい声なのに、ラシッド殿下は、どこ吹く風だった。

「誰でも声を掛けてる訳じゃないよ。この子、僕の好みなんだよね、初心そうで可愛くて」

　……あのもしかして、私……

（口説かれてますかっ……!?）

　私はじりっと後ずさりし、距離を取ってから頭を下げた。

「あ、あの、王妃様のお傍に戻らないといけませんから。申し訳ございません」

　ラシッド殿下の眉が片方あがった。この癖は陛下と同じだ。

「それは残念だなあ。じゃあ、次の機会にね」

　ラシッド殿下の視線が、テーブルの上を捉えた。

「あれ？　このケーキ」

　ラシッド殿下がつかつかとテーブルに近寄って、ひょいっと右手で大皿に残ったケーキをつまんだ。ぱくりと一口食べると、彼の目が丸くなった。

「リューク。これって、王妃様の手作り？」

　私は思わず目を丸くした。

（どうして判るんですか!?）

「何故そう思う？」

「ほら、ヴェルシュタイン伯爵夫人って、お茶会開くの大好きだっただろう？　たまに顔を出してたんだよね」

　もぐもぐと残りを食べながら、ラシッド殿下が言う。

（え!?　うちのお茶会に来られてたの!?）

　私自身はお茶会にほとんど参加した事がなかったから、気付かなかった。

「その時食べた、お茶菓子と同じ味だよ。長女のリゼラが作りましたって自慢してたから、よく覚えてる」

（か～あ～さ～ま～っ!!　余計な事を……っ!!）

　じ、自慢してくれるのは、嬉しんだけど……っ!!　『来たばかりで引き籠っている王妃が作った』というのは、まずい。

「あ、あのそれは……王妃様から教えて頂いたレシピで、私が作りました」

　あくまで『侍女のエリナ』が作った事にしないと。そう言うと、ラシッド殿下がまたにっこりと笑った。

「へえ～君が？　上手だね、王妃様の味にそっくりで美味しいよ」

「あ、ありがとうございます」

　ぺろりとケーキを食べ終わった殿下が、また私の方に近付いてきた。

「いや～ますます口説き甲斐があるよねえ、エリナちゃん。今度一緒に出掛けようよ。何時頃空いてる？」

　手、早っ!!　この陛下と血が繋がってるとは思えない。口元がぴくぴくと痙攣しそうだ。

「い、いえ……私など、恐れ多くて」

「遠慮しなくてもいいよ？　王弟って言っても、異母兄弟の僕は結構自由だしさ」

　さらに一歩ラシッド殿下が私に近付こうと瞬間、大きな背中が私の前に立ちはだかった。

「いい加減にしろ、ラシッド。王弟であるお前を断れないと知っていて、侍女を困らせるような事はするな」

（陛下ーっ！）

　今ほど陛下の背が頼もしく見えた事はない。ありがたやと心の中で陛下を拝む。

　ラシッド殿下はしばらく黙ったまま陛下と対峙していたが、やがてくすりと笑った。

「分かったよ、リューク。これ以上、エリナちゃんを困らせたりしないよ」

「約束しろ」

「はい、陛下。仰せのままに」

　ラシッド殿下が、ふわりと陛下に頭を下げた。こういう仕草は洗練されてて、さすが王弟だ。

「ねえ、エリナちゃん？」

「は、はい」

　陛下の後ろから、おずおずと声を出すと、ラシッド殿下が悪戯っぽく笑った。

「からかったりして、悪かったね」

「い、いえ、そんな……」

「あ、でも、可愛いって思ったのは、本当だよ？」

「～～～!!」

　うぐ。顔が熱くなるのが判った。こ、こういう言葉(セリフ)、言われ慣れてないからっ……!!

「ラシッド」

「分かってるって。そろそろ退散するよ。王妃様のご機嫌伺いは、明日にするから、そう伝えておいて」

「……」

「じゃあね、エリナちゃん」

　鼻歌を歌いながら、ラシッド殿下は執務室から立ち去った。彼の姿が見えなくなった途端、身体から力が抜けた。

（……どっと、疲れた、気がする……）

「――リゼラ」

「はい？」

　陛下がこちらを向いて、私を見下ろしていた。

「ラシッドの言う事は間に受けるな。あいつは気に入った女性に手当たり次第に声を掛けるやつだ」

「はい。そうだろうなあって思ってました」

　さっきのおどけたラシッド殿下を思い出して、思わずくすりと笑ってしまった。

「少年っぽくて、憎めない方ですよね」

「そうか？」　

　陛下の目が吊り上がった。陛下、弟殿下に対して、冷たくありませんか？

「大丈夫ですよ？　可愛いとか冗談だって判ってますし、ラシッド殿下を誘惑したりしませんから」

「……」

　はあ、と陛下が大きな溜息をついた。何だかこのヒト、私の前で溜息つく事多くないですか？

「私は違う心配をしていたのだが」

「へ？」

　目を丸くした私を見て、また陛下が溜息をついた。

「今日はもう終わりにしろ。私も疲れた」

「は、はい、分かりました」

　私は資料を片づけ、カップやお皿をワゴンに片づけた後、ぺこりと頭を下げて執務室を辞した。

＊＊＊

「陛下。あれは目をつけられましたね……」

　私は額に手を当てて唸った。

「だから、あの恰好は問題があると……」

　ああいう純情そうな娘に、ラシッドは弱い。おそらくリゼラ、そのものでも。ラシッドが遊学中に話を進めたのも、リゼラを見せたくなかったからだ。

　ラシッドは気のいい男だが、いかんせん女に弱い。あちらこちらに手を出して、まだ妃を娶る気もない。

　可愛いと言われて、頬を染めていたリゼラを思い出し、思わず右手を握り締めていた。

「ああいう歯の浮く台詞は陛下には似合いません。おやめになった方が無難です」

「お前も言うようになったな、ルイス」

「主が不甲斐ないのですから、仕方ありません」

　澄ました顔で言うルイスに、私は溜息しか出なかった。　

「とにかく、ラシッドが不用意にリゼラに近付かないよう、サフィニアにも伝えろ。私からもラシッドには再度釘を刺しておく」

「承知いたしました。さ、休憩時間はとうに終わっています。さっさと仕事に戻って下さい」

　眼鏡をきらりと光らせるルイスに文句も言えず、私はまた執務に戻ったのだった。