年末ジャンボで10億当たってしまった俺、幼馴染がグイグイきて困らない。

　年末ジャンボ宝くじで十億円が当たった。

　最初は何かの間違いだと思った。何度も当選番号を確認し、公式サイトを開き直し、しまいには銀行の窓口まで足を運んだ。ところが、どうやら本当に当たっているらしい。

　俺、佐藤健一。二十八歳。独身。彼女なし。

　どこにでもいる平凡なサラリーマンだった俺は、こうして一夜にして億万長者になった。

　もっとも、生活はそれほど変わらなかった。

　会社には相変わらず通っているし、昼飯はコンビニのおにぎりだ。少し贅沢をしたといえば、スーパーで半額シールの貼られていない牛肉を買うようになったくらいだろうか。

　そんな俺の生活が一変したのは、当選から三か月ほど経ったある日のことだった。

「健一くん！　久しぶり！」

　会社帰り、最寄り駅の改札を抜けたところで、懐かしい声が聞こえてきた。

　振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

　肩まで伸びた栗色の髪に、大きな瞳。薄いベージュのコートを羽織り、白いブラウスに膝丈のスカートを合わせた彼女は、昔と変わらず可愛らしかった。

「……莉子？」

「そうだよ！　もう、忘れちゃったの？」

　幼馴染の小鳥遊莉子だった。

　小学校から高校まで一緒だった彼女は、俺の初恋の相手でもある。

　もっとも、その恋が実ることはなかった。

　高校三年生の卒業式。意を決して告白した俺に、莉子は困ったような笑顔を浮かべてこう言った。

『健一くんのこと、そういうふうには見られないかな』

　それ以来、俺たちは疎遠になった。

　だから、こうして向こうから声をかけてくるなんて、正直驚いた。

「どうしたんだよ、急に」

「えへへ。ちょっと会いたくなっちゃって」

「俺に？」

「うん！」

　莉子は満面の笑みを浮かべると、俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　柔らかな感触と、ほのかに甘い香水の匂い。

　高校時代の俺なら、この時点で心臓が破裂していたかもしれない。

「ねえ、健一くん。これからご飯でも行かない？」

「……いいけど」

「やった！」

　莉子は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、俺は考えていた。

　――なるほど。そういうことか。

　どうやら俺が宝くじに当選したという噂は、彼女の耳にも届いていたらしい。

　そして俺は、もう一つ知っていることがあった。

　莉子の父親が経営していた会社が倒産したこと。

　そして彼女が、連帯保証などの事情で一億円近い借金を背負っていることだ。

　共通の知人から聞いた話なので、詳しい事情までは知らない。

　だが、目の前の彼女が俺に何を期待しているのか。それくらいは想像がついた。

　俺は腕に絡みつく莉子を見下ろし、思わず笑みを浮かべた。

　昔から好きだった女の子が、向こうから俺にすり寄ってきている。

　こんなに嬉しいことがあるだろうか。

　＊

「健一くんって、昔から優しかったよね」

　駅前のイタリアンレストラン。

　向かいの席に座った莉子は、赤ワインのグラスを片手にそんなことを言い出した。

「そうか？」

「うん。私が困ってると、いつも助けてくれたじゃない？」

「まあ、幼馴染だったしな」

「ふふっ。そういうところ、好きだったなあ」

　好き。

　なんとも便利な言葉である。

　十年前に聞きたかった言葉を、今になってこんなに簡単に聞けるとは思わなかった。

「そういえば健一くん、宝くじが当たったんだって？」

　来た。

「まあな」

「すごいよね！　十億円だっけ？」

「そうだよ」

「いいなあ。私なんて最近、嫌なことばっかりで……」

　莉子は悲しそうに目を伏せた。

　なるほど。ここから身の上話が始まるわけだ。

「実はね、お父さんの会社が倒産しちゃって……」

「そうなのか。大変だったな」

「うん。それでね、色々あって、私にも借金ができちゃったの」

「へえ。いくら？」

「……一億円」

　莉子は小さな声で答えた。

　俺はフォークを置き、彼女の顔を見つめた。

「一億円か。そりゃ大変だ」

「うん……」

「でも、頑張って返さないとな」

「…………え？」

　莉子が顔を上げた。

「いや、だから。頑張れよ。応援してる」

「う、うん。ありがとう……」

　彼女の笑顔が少し引きつった。

　俺はグラスの水を一口飲んだ。

　さて。

　どうやら彼女は、俺が自分から借金の肩代わりを申し出るよう仕向けたいらしい。

　化粧で隠してはいたが、彼女の目にはうっすらとクマの跡がある。どうやらそれなりに苦労しているようだ。

　十億円のうちの一億円。

　確かに、今の俺なら払えない金額ではない。

　だが、どうして払わなければならないのだろう。

「ねえ、健一くん」

「ん？」

「十億円って、使い切れないくらいのお金だよね？」

「まあ、普通に暮らしてればな」

「そうだよね……」

　莉子はしばらく黙り込んだあと、意を決したように身を乗り出した。

「あのね、健一くん。お願いがあるんだけど……」

「何？」

「私に、一億円貸してくれないかな？」

　とうとう言った。

「もちろん、絶対に返すから！　時間はかかると思うけど、ちゃんと働いて返すつもりだし！」

「そうか」

「それに、私たち幼馴染じゃない？　昔からずっと仲良しだったし……」

「うんうん」

「だから……お願い！」

　莉子は両手を合わせ、上目遣いで俺を見つめた。

　可愛い。

　実に可愛い。

　昔から俺は、この顔に弱かった。

「分かった」

「本当！？」

　莉子の顔がぱっと明るくなった。

　俺はにっこり笑った。

「お金はあーげ……」

「うん！」

「……ないっ！」

「…………は？」

　莉子が固まった。

「え？」

「だから、あげない」

「……なんで？」

「なんでって、俺の金だから」

「で、でも、十億円もあるんでしょ！？」

「あるよ」

「だったら一億円くらい……！」

「莉子」

　俺は彼女の目をまっすぐ見つめた。

「俺、お前のこと好きなんだよ」

「…………え？」

「高校の頃からずっと好きだった。今でも好きだよ」

　莉子は目を見開いた。

　そして、少し頬を赤らめる。

「そ、そうなんだ……。だったら、私たち……」

「でも、お金はあげない」

「なんでよ！！」

　とうとう素が出た。

　懐かしい。

　昔から莉子は、思い通りにならないことがあるとすぐに怒る女の子だった。

　俺はそんなところも好きだった。

「だってさ、莉子。俺が一億円あげたら、お前、もう俺に会いに来ないだろ？」

「そ、そんなことないよ！」

「本当に？」

「本当だよ！　私だって健一くんのこと、ずっと気になってたし……」

「じゃあ、お金をあげなくても付き合ってくれる？」

「…………」

　沈黙。

　莉子の視線が泳いだ。

　俺はその様子を眺めながら、残っていたワインを飲み干した。

「まあ、いいよ。急いで答えなくても」

「……健一くん」

「そうだ。ちょっとお願いしてもいい？」

「えっ？」

「俺のこと、大好きって言ってみてよ」

「……は？」

「ほら、昔から好きだったんだろ？　だったら言えるよな？」

　莉子は困惑した表情を浮かべた。

　しかし、すぐに笑顔を作る。

「も、もちろん！　健一くん、大好きだよ♡」

「声が小さいなあ」

「えっ？」

「もうちょっと大きな声で」

「こ、ここで！？」

「うん」

　莉子は周囲を見回した。

　店内には仕事帰りの会社員やカップルが何組もいる。隣のテーブルでは、若い男女が楽しそうに談笑していた。

「そ、そんなの恥ずかしいよ……」

「そっか。残念だなあ」

　俺はわざとらしくため息をついた。

「一億円かあ……」

「…………っ！」

　莉子の肩が跳ねた。

　しばらく唇を噛みしめていた彼女は、やがて意を決したように立ち上がった。

「け、健一くん！」

「はい」

「だ、大好きですっ！！」

　店内に響き渡る大声。

　周囲の客たちが一斉にこちらを振り返った。

　隣のテーブルの女性が、驚いたように目を丸くしている。

　莉子は耳まで真っ赤になっていた。

「こ、これでいいでしょ……！」

「うん。可愛かったよ」

「じゃ、じゃあ……！」

　俺は満面の笑みを浮かべた。

「お金はあーげ……ないっ！」

「なんでよおおおおっ！！」

　店内に再び莉子の絶叫が響き渡った。

　＊

　食事を終えた俺たちは、駅前の広場を歩いていた。

　夜の街には色とりどりのネオンが輝き、行き交う人々の話し声が賑やかに響いている。

　莉子は俺の隣を歩きながら、ずっと不機嫌そうに頬を膨らませていた。

「……健一くんって、昔はもっと優しかったよね」

「そうか？」

「そうだよ。私がお願いしたら、何でも聞いてくれたじゃない」

「まあ、昔はな」

「今は違うの？」

「今だって莉子のことは大好きだよ」

「だったら……」

「でも、お金はあげない」

「もうっ！」

　莉子は地団駄を踏んだ。

　その姿があまりにも可愛らしくて、俺は思わず笑ってしまった。

「そうだ、莉子。もう一つお願いしていい？」

「……今度は何？」

「俺のこと、健一様って呼んでみて」

「はあ！？」

「健一様」

「な、なんでそんなこと言わなきゃいけないのよ！」

「別に嫌ならいいけど」

　俺はポケットからスマートフォンを取り出し、銀行口座の残高を確認するふりをした。

「十億円って、すごい金額だよなあ」

「…………っ！」

　莉子の顔が引きつった。

　そして、周囲を見回したあと、小さな声で呟いた。

「……健一様」

「聞こえないなあ」

「け、健一様っ！」

「はい、よくできました」

「じゃあ、今度こそ……！」

「お金はあーげ……ないっ！」

「きいいいいっ！！」

　莉子は両手を握りしめ、悔しそうに俺を睨みつけた。

　俺は笑顔でその頭を撫でた。

「いい子いい子」

「子供扱いしないでよ！」

「はいはい」

「もうっ！　ほんっとに性格悪い！」

「そうだな」

　俺は素直に頷いた。

　昔の俺なら、彼女に嫌われるのが怖くてこんなことはできなかっただろう。

　でも、今は違う。

　俺には十億円がある。

　そして彼女には、一億円の借金がある。

　その事実が、俺たちの関係をすっかり変えてしまった。

「ねえ、莉子」

「……何よ」

「俺と付き合わない？」

「…………え？」

　莉子は目を見開いた。

「付き合ってくれたら、毎週美味しいものを食べに行こう。旅行だって連れていってあげるし、欲しい服も買ってあげる」

「ほ、本当！？」

「ああ。もちろん」

　莉子の表情がみるみる明るくなった。

「じゃ、じゃあ……借金も……？」

「お金はあーげ……ないっ！」

「だからなんでよおおおおっ！！」

　俺は腹を抱えて笑った。

　莉子は本当に可愛い。

　こんなに表情豊かで、こんなに面白い女の子だったなんて。

　高校時代には気づかなかった。

　いや、違うな。

　昔から知っていたからこそ、俺は彼女が好きだったのだ。

　＊

　帰り際、莉子は駅の改札前で立ち止まった。

「……ねえ、健一くん」

「ん？」

「本当に、私のこと好きなの？」

「もちろん」

「だったら、どうして助けてくれないの？」

　その声には、先ほどまでの甘ったるさがなかった。

　俺は少し考えてから答えた。

「だって、莉子。俺が一億円払ったら、お前はもう俺に会いに来ないだろ？」

「そんなこと……」

「ないって言える？」

　莉子は黙り込んだ。

　俺は彼女の顔を見つめた。

　昔から大好きだった栗色の髪。少し吊り上がった大きな瞳。怒ると唇を尖らせる癖。

　何もかもが懐かしく、愛おしかった。

「俺はさ、莉子と一緒にいたいんだよ」

「…………」

「だから、これからもいっぱい遊ぼうぜ」

　俺は彼女の手を握った。

　莉子は一瞬身を固くしたが、振り払おうとはしなかった。

「……最低」

「うん」

「健一くん、最低だよ」

「知ってる」

「……大嫌い」

「俺は大好きだよ」

　莉子は悔しそうに顔を歪めた。

　しかし、しばらくすると小さな声で尋ねてきた。

「……ねえ、次はいつ会える？」

　俺は笑った。

「今度の土曜日はどう？」

「……うん」

「温泉旅行でも行こうか。露天風呂付きの高級旅館」

「……行く」

「二人きりだけど、いい？」

「…………いいよ」

　莉子は真っ赤になって俯いた。

　俺はそんな彼女を見つめながら、心の底から幸せを感じていた。

　十億円。

　そのうちの一億円を渡せば、彼女は救われる。

　だが、俺は絶対に渡さない。

　だって、渡してしまったら終わりじゃないか。

　これからも彼女と食事をして、旅行をして、デートをして。

　時には恥ずかしいことをお願いして、真っ赤になって怒る彼女を眺める。

　そんな楽しい毎日を、俺はずっと続けたいのだ。

「じゃあ、また土曜日な」

「……うん」

　莉子は小さく手を振り、改札の向こうへ消えていった。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、スマートフォンを取り出した。

　さっそく高級旅館を予約しよう。

　きっと莉子も喜んでくれるだろう。

　そう思ったところで、彼女からメッセージが届いた。

『健一くん、今日はありがとう。土曜日、楽しみにしてるね♡』

　俺は満面の笑みを浮かべた。

　ああ、幸せだ。

　昔は俺から連絡しなければ、何か月だって音沙汰がなかった女の子が、今では向こうからハートマークを送ってくれる。

　お金って、本当にすごいなあ。

　俺は夜空を見上げ、小さく呟いた。

「莉子。俺たち、ずっと一緒にいような」

　彼女が俺を好きになってくれるかどうかなんて、もうどうでもよかった。

　俺が彼女を好きなのだから。

　それで十分じゃないか。

　そして、これから先も。

　十年経っても、二十年経っても。

　たとえ彼女が泣いて頼んできたとしても。

　俺はきっと、同じ言葉を返すだろう。

　「お金はあーげ……ないっ！」

　――おしまい。