５ ぱぺ
「青藍さん、青藍さーん、せいらーん！」
「大声を出さなくても聞こえている。もう授業は終わったのか？」
「わかんないけど」
「わかんないけど？」
青藍がおうむ返しにして首を傾げるが、花奏も傾げたかった。
弓矢の授業の後、ブランドロワに連れていかれたため、次の授業の場所がわからないのだ。そもそも、固定の教室がどこにあるか知らない。そのため、グルナディーヌが連れていってくれないと、目的地がわからないという、他責状態である。
彼女と離れた時点で、オープンワールドのように自由になり、花奏は行き先を見失った。
それを言うと、青藍の狐の耳と尻尾が、しおれるように力をなくす。
「怖いねえ」
「怖いねえ、じゃない！ 真面目に学園を卒業するんじゃなかったのか！？」
「そのつもりだったんだけど。おかしいよね」
「おかしいのはお前だ！」
一通り青藍の突っ込みをもらい、花奏は床に腰を下ろした。
青藍の尻尾が、床についたり上がったりする。あの尻尾に顔を埋めてみたい。もふりたい気持ちを我慢して、花奏は部屋を見回した。
青藍のいる本殿は、数段の階段を上ると部屋になる。玄関のように上がりかまちがない。日本家屋らしく四方すべて開くようになっていたが、奥の襖も左右の襖も閉まっており、青藍の真後ろには衝立もあって、部屋に入らせてくれそうな雰囲気はなかった。
入って良いとも言われていないので、床に座るしかない。
突っ立ったままの青藍も、上がれとは言わず、「それで？」と続きを促す。
花奏は本日の出来事を簡潔に青藍に話した。
「先生もスタックしたみたいになって、もしかしたらバグったのかなって」
そこまで言うと、青藍が目を剥いた。
「この世界を壊す気か！？」
「そんなつもりはないけど」
「だが、異常があったのだろう！？」
「そうだけど」
「この世界は救いの世界だ！ 壊れてしまったらどうする気だったんだ！？」
激しい怒りを見せられて、花奏は立ち上がった。青藍は拳を握りながらも、どこか青ざめたように見えた。
この乙女ゲーのキャラからすれば、怒って当然だ。花奏だってこの世界の中にいる。その世界を壊したら、出られなくなるかもしれない。実際、画面揺れが起きた時はぞっとした。今ある景色が真っ黒にでもなったら、絶望でしかない。
まだ世界があるだけマシだったのだ。
「……ごめんなさい」
普段怒られ慣れていないせいか、青藍の怒りは心に重くのしかかった。
青藍に怒られると、胸の辺りが痛くなる気がする。
申し訳なさに首を垂れると、青藍はハッとしたように顔を背けて、振り切るように首を振った。
「はあ、いや、俺も言い過ぎた。それで、その後どうしたんだ？」
「ブランドロワって人に連れて行かれて、魔力を計り直されたの。前はバラ色って設定だったらしいけど、黄色になったよ」
「魔力測定の色は、黒が一番高く、白が一番低い。黄色は白の次に高い色だな」
「そうなんだ。良かったあ」
「良くないだろう。結界まで壊して、黄色？ あり得ない」
青藍によると、魔力測定の順は、高い方から黒、深緑 青、紫、赤、黄緑、茶、灰色、バラ色、水色、黄色、白となるそうだ。
バリアを超えて壁を壊しておきながら、下から二番目は、さすがに誤魔化しが下手すぎるかもしれない。と青藍。
「むしろ上げた方が良かったんじゃないか？」
「今さらだよ。それにしても、色とりどりの順番だね。その並び、なんだっけ？」
「魔力測定の高低順だ」
それはわかったが、他に何かあったような気がする。
「それより、お前、妙な匂いがするぞ？」
「焦げくさいかな。煙の匂い？」
爆発した時に、匂いがついてしまっただろうか。腕を嗅いでみるが、良くわからない。
青藍は鼻をぴくぴく動かす代わりに、狐耳を片方ぴこぴこ揺らす。あそこに耳があるとしたら、人間の耳はどうなっているのだろう。髪がかかっていて見えない。
「耳がなくて髪の毛生えてるのかな？」
「なんだって？」
「いえ、なんでも。草くさい匂いする？ やっぱり爆発の匂いかな」
「もういい。学園に戻らないならば、寮に戻れ。今後のことを考えて、魔力の抑え方を徹底しろよ」
「はーい。お邪魔しましたー」
花奏は神社を後にして、自分の住んでいる寮へ向かう。学園から寮への道は覚えているので、グルナディーヌがいなくても辿り着けた。寮にグルナディーヌはまだ帰ってきていなさそうだ。自分の部屋に入り、ソファーに倒れ込む。
青藍の怒りに静止してしまった。普段怒られることがないと、思った以上に心にダメージがくる。
「甘やかされてるからなあ」
誰かに怒られた記憶はない。両親は優しい。兄もいつも花奏のことを見ていてくれる。だから花奏は笑い、いつも元気でいられる。
それで、悪いことをしたのだとわからないのに怒られると、どんな反応をしていいのかもわからなくなる。
「は、いかん、いかん。笑顔。笑顔だよ」
自分の頬を引っ張って、口角を上げる。鏡に映った花奏の顔は、引き攣った笑顔だ。改めて、顔全体で笑顔を作る。嘘くさくはないであろう、自分の顔が鏡に映った。
ブランドロワほどの柔らかな微笑みにはならない。さすが王子の微笑みといったところか。
「笑顔は大事だからね。周りに心配かけちゃいけないから……。それにしても、今日はハードモードだったなあ」
イケメンとの触れ合いはともかく、先生のスタックはシュールすぎた。NPCは完全にプログラムで、会話が成立するのか不明なレベルだ。見目は人間でも、まるで精巧なアンドロイドを見ているよう。
だからこそ、壊す、という言葉がしっくりくる。
「乙女ゲーの中、だもんね」
ゴロリと転がると、棚の上に飾られている青の人形が目に入った。ぱぺだ。しかも、友人が持っていた、青藍ぱぺ。
「なんでここにあるの？」
最初からあったのだろうか。覚えていない。
聖地の神社でこのぱぺを踏んでしまった。その後のことを覚えていない。本当に青藍のぱぺを踏んだ呪いで、この乙女ゲーに入り込んだのだろうか。
「友達が一緒に撮ろうって言うから、二人で撮って、ぱぺ落として踏んじゃって」
その後、何があったのか、まったく思い出せない。
花奏はそのぱぺをカバンの取っ手につけた。元の世界にあったものと同じかわからないが、もし同じならば、この世界と元の世界を繋げてくれるかもしれない。
「そうであればいいんだけど」
青藍のぱぺをなでて、ぱぺを踏み付けたことを謝っておいた。
