バグだらけの乙女ゲー、攻略無視して守護神様（狐）を連れて逃げることにする

２ 設定

「さ、参りますわよ」

　教師の挨拶や、学園のルールなどを聞き終えると、グルナディーヌは次の場所へ動き出した。

　ここはもう、グルナディーヌについていくしかない。

　手の甲をつねってみても、両頬を引っ張ってみても、目が覚めないのだから。

　グルナディーヌは校舎を後にすると、校門へ向かった。そのまま出る気だ。

　もう帰っていいのか？　授業は？　入学式だからいいのか？

「わたくしはここで、あなたはあちらよ。またお部屋で会いましょう」

「え？　って、行っちゃった」

　足が速すぎる。グルナディーヌはあっという間に行ってしまった。

「あちらよって、森しかないんだけど？」

　目の前には、今までどこにあったのかというほどの、深い森があった。

　そびえ立つ木々は樹齢何十年なのか、立派な木々が鬱蒼としている。

　シンとして、鳥の鳴き声もなければ、風の音もない。その静けさに、花奏はごくりと喉を鳴らした。

「鳥居だ……」

　森の入り口に、鮮やかな朱色に塗られた、巨大な鳥居が佇んでいた。

「神社なのかな」

　鳥居の先は道が一本。等間隔で石が敷かれ、奥に続いている。

　行くしかないか。花奏は鳥居を見上げながら下をくぐる。枝が絡み合い、屋根のようになっているせいで、急に周囲が陰った。

　参道らしき道を歩めば、階段に差しかかる。苔むした長めの階段だ。登っていくと大鳥居が見えなくなり、ここが乙女ゲーの世界だとわからなくさせた。

　両脇にある森は、神社にある鎮守の杜になるのだろう。歩いていくと、ポツポツと立っている灯籠に明かりが灯る。まるで夜になったようで、美しくも不気味な雰囲気になった。

　階段の先はなお参道が続き、二つめの鳥居が見えた。それをくぐると、二体の狐の像が花奏を迎えた。稲荷神社のようだ。その先には、荘厳な雰囲気を持つ社が構えていた。

「お参りしろってことかな」

　お金を持っていないので、お賽銭は出せそうにない。拝殿の扉は閉まったままで、中を覗き見ることもできなかった。仕方なく、お賽銭なしで礼をしてから拝殿の裏側に回り、本殿の方へ進む。本殿の扉は開いていた。

「あ、人がいる。すみませーん！」

　男性の姿が見えたので声をかけようとすると、ふわっとした毛並みの尻尾のようなものが床上をこすった。狐か、狸の尻尾か？　それが上下して、男性の背後でぱたぱたと埃を払っているように動いた。

「……帰ろう」

　変なものを見た気がする。

　花奏は踵を返す。

　本当に変なものを見た。その動いている尻尾は、袴を着た男性から伸びていた。そのうえ、男性の頭には犬のような獣の耳が生えていたのだ。

「おい、どこに行くんだ！？」

　男性が本殿から大声を出した。

「いえ、ちょっと、用を思い出し」

「お前が用があるのはここだ！」

「耳と尻尾があるようですけど！？」

「当たり前だろう。俺は狐の守護神だ！」

「守護神！？」

　それはとても乙女ゲーっぽい。

　逃げようと思ったが、逃げる場所がない。花奏は走る足を止めて、すごすごと本殿の前まで戻る。

　開いた扉の前で仁王立ちしているのは、間違いなく耳と尻尾が生えた男性だった。

「名を名乗れ」

　狐の守護神が、腕を組んだまま尊大に言った。

　もしやこれは、チュートリアルで名前を入力するシーンではなかろうか。

「聞いているか。名前を名乗れ」

「花奏です。蒼井花奏。あなたは？」

「青藍」

　青藍は名の通り、青を基調としていた。袴姿だが、乙女ゲーらしく、白のマントのような打掛けを羽織っている。細かな花模様が華やかで帯なども美しいが、金属の飾りが腰に巻きついていて、純粋な着物とは言い難い格好をしていた。

　一番気になったのは右手だ。左手は指の出た黒い手袋をしているのに、右手はかけをしている。弓道で使う、弓を引くための手袋である。

　そのかけは白地に青や金の装飾がしてあり、弓矢と的のチャームがついていた。あれで弓が引けるのか？

　だが、チャームはグルナディーヌもつけていた。主要キャラにはチャームがついているのかもしれない。

「何をまじまじ見ている」

　青藍は不機嫌そうに眉をひそめた。

　じっと見すぎただろうか。だが、どこかで見たような気がしてならない。

　青藍は身長が高く、二十代前半くらい。鼻筋の通った綺麗な顔をした男性だ。

　髪は薄い青の混じった銀色で、尻尾と耳は真っ白。どうにもコスプレにしか見えないその耳と尻尾だが、長い髪を軽く結って胸の前に垂らしている姿によく似合っていた。

「あ、ぱぺだ」

「ぱぺ？」

　思い出した。見覚えがあると思ったら、友人が持っていたぱぺだ。

　花奏は友人に連れられて、聖地の神社にぱぺと一緒に詣でた。

　実際の神社は歴史的建造物であり、武道の神様がいて、技芸上達、縁結びのお守りが有名だった。

　けれど、行ってみたら売店は閉まり、閑散として廃れていたことに、友人はがっかりしていた。スチルにあったという沼も濁っていて、それは残念な場所だったのだ。

　それでも友人は、その沼でお気に入りキャラのぱぺと写真を撮りたいと言って、撮影会をした。

　弓矢をモチーフにしているのも、あの神社に弓矢の逸話があるからだろう。

　昔の偉い人が神の啓示を得て矢を射たら、矢が落ちたその土地が豊かになり、お嫁さんをもらって幸せになったとかなんとか。そのため孤弓稲荷神社と呼ばれるようになり、技芸と縁結びの神社となった。隣には弓道場が併設されている。

「あそこで、ぱぺ踏んじゃったんだよね」

　拾って砂を払って、……その後の記憶がない。

　まさか、ぱぺを踏んだ呪いとか？

「何の話だ？」

　いい加減、話がわからないと、青藍は眉尻を上げた。

　ぱぺが原因でこの乙女ゲーに入り込んだとしたら、青藍に訴えればどうにかなるだろうか。

　名前を聞いてきたことから、セーブができるとか、ヘルプの役目があるに違いない。

「私、家に帰りたいんですけど、帰り道わかりませんか？」

「聖女として学びに来たのだから、今さら帰るなどとは言えぬ」

　聖女ってなんだ？　学園に聖女になるために学びに来たということだろうか。世界観がわからない。

「お前、魂が変だな」

「魂が変？」

　それはつまり、この乙女ゲーの中で異物ということではなかろうか。

　青藍は腕組みをしたまま、胡散臭いものでも見るように、花奏を見下ろす。

　明らかに警戒する態度。だが、ヘルプの役目ならば、相談に乗ってくれるかもしれない。帰るとしてもその糸口すらないのだから、少しでも情報が必要だ。

　花奏は青藍に、自分のことを話すことにした。

「－－－－だから、帰り道を知りたいんです。何かわかりませんか？」

　花奏の話が終わると、青藍は目を眇めて眉を寄せた。今にも噛みついてきそうな顔だ。

　ここがゲームの中というのは、話が突飛すぎたか。

　守護神がどんな存在だかわからないが、追い出されてしまうかもしれない。

　花奏は青藍の言葉を待つ。沈黙に生きた心地がしなかった。

「……ならば、そのゲームとやらを終わらせれば良いのではないか？」

　威嚇しようとしているのではなく、考えていただけだったようだ。青藍はうなりながら、柔軟な答えを口にした。理解しがたくとも理解しようとする考えに、花奏は安堵する。

「乙女ゲーのクリアーは、攻略対象を落とす、かな。もしくは、この学園を卒業する？」

　攻略対象を誰も選ばずに卒業する。それもクリアーになるはずだ。

　青藍は真面目に考えてくれて、どちらを選ぶかで終わる速さも変わるのではないか？　と積極的に発言してくれる。なんと理解力のあるキャラなのだろう。やはり彼はヘルプ的な立ち位置のキャラに違いない。

「乙女ゲーって、何が起きるんだろう。FPSなら得意なんだけど。ここで死ぬことないですよね？　死んだらここにリスポーンするとか？」

「言っている意味がわからない。どうして学園に通って死ぬことがあるんだ？」

「過酷な授業があるとか！」

「魔法の授業はあるな」

「魔法！？　それはそれで興味がある」

「楽観的だな。直前の記憶がないと言うが、死んだ可能性があるのではないのか？」

　なんと不吉なことを言うのだ！

　だが、それを言われると、なんとも言えず、花奏は肩を落とした。

「あ、いや。大丈夫だろう。この世界から早く帰れるといいな。ゴホン」

　冷たそうな顔をしているが、案外いい人だ。

　すぐに気を取り直して、花奏は気持ちを立て直す。

　花奏は動いて話している。死にそうな可能性はあるが、死んでいないはずだ。

「夢オチならいいですけど、起きそうにないので、受け入れるしかありませんからね。攻略対象は関わりたくないので、私は卒業を目指します！」

　キャラと恋愛なんてとんでもない。好感度上げるために嘘など言いたくない。だったら無難に卒業を目指す。

　時間がかかるかもしれないが、そこは乙女ゲー。攻略も卒業も同じくらい時間はかかるだろう。

　だったら、安全牌を目指すのが得策だ。

「死んだとか考えたくないので、勉強頑張って、卒業します！」

　花奏の決意表明に、青藍は適当な拍手をして送ってくれた。