01 アルバートという男
「そろそろ腹を括る頃合いですぞ、陛下」
宰相ガエターノが、眼下の運河を眺めながらくつくつ笑う。
「先代からの治水工事がこうしてつつがなく終わった今、次なる大事業は……」
「……嫁取りか」
陛下、と呼ばれた男が僅かに、直立不動のまま溜息をついた。
アルバート・リ・フィーリアス・ベルンシュタット。小さな内陸国ベルンシュタットの国王である。
先代からの事業でもある運河を内陸国でもある自国まで引き、水路を整えて、ほぼ数ヶ月ほど経っていた。
そして今年で38歳になるこの国王は、生まれつき持つ緑色の目の鋭い眼光や、どこか尊大にも見える姿勢や物言いに反して、宰相ガエターノに言わせれば、『王にしておくには良心的すぎる』『だがやや真面目すぎるきらいもある』男だった。
「そなたらは、私のような四角四面な男の元に嫁ぐ姫君が不憫だとは思わないのか。もう何十年も、私は女性というものとまともな会話ひとつ交わしていない。……優しい声のかけ方すら知らぬと言うのに、そんな男に嫁ぐ方が哀れではないか」
伸ばしたばかりの栗色の髭に手を伸ばして、王であるアルバートが言う。
「そういう少々角ばったところは、若々しい妃の一人や二人お迎えになれば自然と是正されるとのことと、我ら臣下一同一致しております。なお女性に対する優しい声かけのレッスンなどはこの私、宰相の業務にももれなく入っております。いつでもお声がけを。お待ち申し上げておりますゆえ」
淀みなく、真顔で言ってのける宰相の隣で、アルバートは緑色の目を瞬かせると大きく溜息を吐き出した。
「……なんだ、そのよくわからないレッスンとやらは」
「僭越ながら、執務室にリストと肖像画を並べておきました。若く麗しく、この国の王妃にも相応しいであろう血筋の姫君達です。みな、陛下からの『お声がけ』があるのを夢見ておりますよ」
「まだ港町の整備が終わっていないではないか」
運河の入り口近くの整備が終われば、この小さな内陸国であっても、交易が盛んになることだろう。それは先代の頃からの大事業だった。
「街の整備など、その気になれば一生終わらないことなどよくご存じでしょう。先に王妃を決めて頂きますよ、今度こそは。そもそも『治水工事が終わったら』という約束だったはずです」
「……そういえば、国立図書館の蔵書は」
話題を変えようと、アルバートは宰相ガエターノに問いかけた。
「今集めさせております。運河沿いの町にも許可を得て告示を出しておりますよ」
「きちんと然るべき規則で目録をつけて私の部屋に送ってくれ。目を通さねばならぬ」
女性よりは書物を愛する国王と、それなりに書物を愛しつつも時折は浮名を流すこともやぶさかではない宰相は、5歳の頃より机を並べてきた間柄でもあった。
「こちらはここ数年忙しすぎて、浮名を流す機会を失っているんですよ。陛下におかれましては、やっと諸々が一段落したのですから存分に……」
「大事業が終わったのだ。目録の一つくらい気休めに読んでもよかろう」
ガエターノが肩をすくめると、
「妃候補の肖像画と推薦状に目を通した後でしたら、いつでもお送りしますよ、全く……」
いつものように大きく溜息をついた。
