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『ある異世界の話』①~追放詐欺グループ摘発~

　夜。酒場「黄金の竜」の喧騒が街に響く。

「ハハハハハ、笑いが止まらない！」

　冒険者ヴァレンタインの高笑いが、酒場中に鳴り響いた。周りのギルド職員たちも、酔った顔で笑みを浮かべている。

「ギルドマスターは数字もわからない脳筋でこんなこともわからない」

　ヴァレンタインは得意げに言った。彼らは、追放冒険者保護法の抜け穴を利用し、莫大な利益を得ていた。食い詰めた冒険者たちをかき集め、パーティーを組ませては追放。そして国から追放者生活保護金を搾り取る。その繰り返しだ。

　酒場の隅で、一人の男がその様子を冷ややかに見つめていた。針損(ハリソン)山中山。前世の記憶を持つ転生者であり、この一連の騒動の黒幕だ。

「では、私はここで失礼します。あとは皆さんで頑張ってください」

　山中山は颯爽と立ち上がり、酒場を後にした。外に出ると、夜風が彼の頬を撫でる。

「そろそろ、この件も騎士団にバレるころだ」

　彼の言葉が夜空に消えるや否や、酒場の方から騒がしい音が聞こえてきた。

「動くな！騎士団だ！」

　鎧を着た騎士たちが、一斉に酒場に突入する。驚きの声と悲鳴が響き渡る。

　山中山は冷めた目で、その光景を眺めていた。彼の計画は完璧に進んでいた。追放された冒険者たちの怨念を利用し、ギルドの腐敗を暴く。そして、自らはその影で糸を引く。

◇

　騎士団長マーカスが、困惑した表情で酒場から出てきた。

「全く困ったものだ」

　彼は疲れた様子で呟いた。この騒動の根は深い。単なる詐欺事件ではなく、社会の歪みが生み出した事件だったのだ。

「追放者生活保護金詐欺が横行し、真面目な冒険者たちが犠牲になっています」

　副団長のエリザベスが言った。

「しかし、追放者への援助をやめれば、盗賊の数が増える」

　マーカスが答える。

　沈黙が続く中、若き騎士アレックスが発言した。

「では、なぜ追放そのものを禁止しないのですか？」

　マーカスは苦笑する。

「それでは弱い者が足を引っ張り、モンスター退治の効率が落ちる。結局は民が苦しむことになる」

　一部の騎士団員が議論する中、悪徳冒険者の補導は夜遅くまで続いた。

　山中山は、闇に紛れて立ち去った。彼の心の中で、次の計画が既に動き始めていた。この世界の歪みを利用し、自らの野望を実現する。それこそが、彼が転生した理由だったのだから。

　夜は更けていく。追放された者たちの怨念と、権力者たちの欲望が交錯する闇の中で、新たな陰謀の種が蒔かれようとしていた。