2-14. ネオ・エステル
「ソータ様はなぜ女神様と仲良しですか？」
エステルは首をかしげて聞いてくる。
「女神様は大学のダンスサークルの先輩なんだよね……」
俺は自分で説明しながら、説明になってない気がして思わず額に手を当てる。
「女神様と一緒に踊ってたですか？」
「そうそう」
「えっ！？ 見せてください！」
エステルの目がキラッと輝いた。
「うーん、そんな見せる程上手くないけどなぁ……」
「ぜひぜひ～！」
「しょうがないなぁ」
酔いも手伝って俺は久しぶりに踊ってみる。
テーブルをずらして、スマホから音楽を流し、リズミカルに軽く腰を落としながら、足を開いて右行って左行って、手はクラップ。
「すごい、すごーい！」
喜ぶエステル。
調子に乗ってリズミカルに左右に重心を移しながら、足をシュッシュと伸ばし、肩を回しながら腕を回し、収める、再度回して、収める。
「ふぅ、こんな感じ」
「すごーい！ 女神様のダンス、私にも教えてください！」
キラキラとした瞳で俺を見つめるエステル。そんな目をされると断れない。俺はベッドに座って言った。
「じゃ、そこに立って」
「こうですか？」
「そこで腰を落として足開いて右」
「こう？」
「そして、一回戻って今度左」
「こうですか？」
「上手いじゃないか。じゃ、それを連続でやってごらん」
俺は音楽を流して手拍子を打った。
「じゃぁいくよ、３、２、１、ゴー」
頑張って踊るエステル。
「はい、いっちにーいっちにー」
しかし、そのうちに頭が混乱してきて足を引っかけ、倒れ込む。
「キャー！」「うわぁ！」
エステルはベッドの俺の方へと倒れる。慌てて身体を受け止める俺。
そして、勢い余ってベッドの上で重なってしまう二人。
はぁはぁとエステルの甘い吐息が耳元で聞こえる。
ふんわりと漂ってくるエステルの甘酸っぱい香り……。
「だ、大丈夫？」
俺はドキドキしながら聞いた。
部屋の中にはスマホからの音楽が流れ続けていた。
「ソータ様……？」
「ど、どうした？」
柔らかいエステルの身体から、温かい体温が伝わってくる。
「私……、ソータ様のおそばに居て……いいんでしょうか？」
いつになく低い声で深刻そうに言うエステル。
「えっ？」
エステルはゆっくりと体を起こすと、
「私、こんなにドジで、ソータ様の足を引っ張るかもしれないです」
暗い顔でそう言った。
「何言ってるんだ、エステルは十分に役に立ってるよ」
「そうでしょうか……？ 私恐いんです」
「え？ 何が？」
「いざという時にドジ踏んで、多くの人に犠牲が出ちゃったりするんじゃないか、って思うんです」
そう言って、涙をポトリと落とした。
俺はそっと起き上がり、優しくエステルをハグして言った。
「エステルが失敗したなら、それはエステルに仕事を頼んだ人の責任なんだ」
「えっ？」
「だから、気に病む事はないよ」
「うっうっ……、ソータ様ぁ……」
しばらくエステルは俺の胸で泣いていた。朝に『ポンコツの出来損ない』となじられたことで小さな胸を痛めていたに違いない。ランプの炎が揺らめく部屋には嗚咽が静かに響き、俺はゆっくりとサラサラな金髪を何度も何度もなでてあげた。
しばらくすると、スースーという寝息が聞こえてきた。
泣き疲れて寝てしまったらしい。まるで幼児みたいだ。
俺はそっとベッドに横たえると上から毛布をかけた。
綺麗な金髪に透き通る白い肌、まるでお人形さんみたいなエステル。
俺はしばらくエステルの寝顔を眺め、
「いい夢見てね……」
そう言って髪をそっとなでる。
そして、慣れない手つきでランプを消し、手探りで部屋へと戻った。
◇
翌朝、俺が自分のベッドで寝ていると、バーンとドアが開き、
「ソータ様ぁ、朝ですよ――――！ ご飯ですぅ！」
と、エステルが上機嫌で入ってきた。
「うーん、もうちょっと寝かせて……」
俺は毛布を引っ張り上げてもぐる。
「宿のおばさんが『早く』って」
そう言いながら、エステルは毛布を引っ張る。
食事つきコースを選んだのは失敗だった。
俺は観念してゆっくりと起き上がり、頭をかいて大きなあくびを一つ……。
そして、エステルを見ると……額にハチマキのような金属プレートをしている。
「あれ？ それ、どうしたの？」
「今日から私は変わったのです！ ネオ・エステルとお呼びください！」
エステルなりに変わろうとしているらしい。でも、こういうのって長続きしないんだよね。
「はいはい、ネオテルちゃん。着替えるから先行ってて」
「ネオテルじゃないです！ ネオ・エステルですぅ！」
「分かったから。それとも何？ 着替え見たいの？」
俺はそう言ってニヤッと笑った。
「いや、そ、そういう訳じゃ……。じゃあ食堂行ってるです！」
そう言って真っ赤になって出て行った。
