２６ 新村長代理登場
何処の世界でも、成れる人間と成れない人間には絶対的な差がある。
才能なのか適性なのか。もっとこの世界らしい不思議な条件なのかはわからないが、それをどうしても今知る必要性は感じない。
「悪かったな、俺って何も知らないから」
「それはいいのです。プリちゃんはカッシーさんでしたから。でも早く剣を手に入れなきゃです。次の町で鍛冶屋さんか武器屋さんにでも行くのです」
「剣を持つのはいいが、そもそも武器自体をお前は扱えるのか？」
何時まで経っても入口から出ない俺達を待てずに、マットがやって来た。この言葉は、シルビアでの襲撃時の俺の対応も含んだ疑問だろう。
「使ったことなんてないし、マットが教えてくれよ」
「お断りだ。面倒くさい」
「やっぱりか」
「俺よりも師匠に頼めばいい。あの人は若い女の子が好きだから、やらしく――やさしく教えてくれるだろうよ」
「……今、言い直しただろう」
「ん？」
「とぼけやがって。まあ、男なんてどこでもそんなものだ」
「若い女の子のくせに、妙に理解が良いな。男っぽい格好やしゃべり方をしていると、考え方もそうなるのか？」
「お、おお、そうかもな」
不思議そうに首を捻るマットを見て、ふと思い出した。
今一つ実感は湧かないが、俺、女の子。
「しかしどうするかな、誰かフレアバードの面倒を見れる人間はいないか？」
「でなければ、何時までもこの村に居ることになるのです」
「俺は構わないぞ。何だか面白そうだしな」
「だったらあんたが村長やれよ」
「残念ながら無理だ。ついさっきも、フレアバードが飛んできてここへ行けって。嘴で俺を突いて向かわせるから来たんだぞ」
「フレアが？」
「クエクエ言って何のことが全然わからんかったが、来てみたら、お前達と会う前にオークと遭遇だ」
想像だけどフレアバードはあの大狼の存在を感じたから、マットを寄越してくれたのではないだろうか。Ｂクラス冒険者のマットで勝てるかわからないが、大狼も入口にマットがいたから、引き下がったのかもしれない。
「――そうか。マットもありがとうな。フレアにもお礼を言いに行かなきゃだ。まだ村か、村長の言ってた大樫のところか、どっちだろうな？」
「大樫に戻ったはずだ。けど行くならお前達だけで行けよ。俺は疲れたから村へ帰る」
マットと別れた俺達は、村の入口手前の脇道を左手へ進み、大樫を目指した。
大狼やらオークを見て神経質になったのかもしれないが、周囲に何かがいそうな気がする。
「スー、おかしな気配はないか？」
「特にはないです」
「何か視界に黒い影が走ったような」
「マットさんはもう村でしょうし、フレアちゃんのところはまだですし、特に危ない感じはないのです」
「そっか。気のせいだな」
俺よりも鋭い感覚を持つスーが察知しないのなら、大丈夫だろう
それでも周囲への警戒を怠らず、暫く木々の間を進み、目的の木の根元へと俺達はやってきた。
確かに立派なものだった。高さは二十メートル以上ある。幹回りも、大人が三人で手をつなげば何とか抱えられるほど太い。
ここにフレアが居れば、村が守られるのも何となく納得できる。
木の大きさと守護獣フレアバードに圧倒されるのだろう。
見上げた大樫の枝は細い木の幹ほどある。かなり高い位置に鳥の巣のような塊があったが、フレアの姿はなかった。俺達が無事戻るのを、確認しに行っているのかもしれない。
スーも同じ考えだったので、すぐに村へ引き返すことにした。
滞在先の家の前まで戻ると、入口には人だかりができている。
思ったとおり、でかいヒヨコが待ってくれていた。
「フレア、マットを寄越してくれてありがとうな」
「くえーくえくえっ（ご無事でよかったですっ）！」
「ああ……あ？ 今、ハーピィじゃないのに、お前の言うことがわかったぞ⁉」
「くえくえくーえ（これが最終的な理想形です）」
「だったらムンムンおねーさんは何のためだ？」
「くええ、くえええくえ（人間の、モチベーション維持のためです）
なるほど理に適っている。男だったら目の前にきれいなおねーさんがいたら、コミュニケーションのために必死にもなる。
スーにも確認をしたら、今はヒヨコがクエクエ言っているだけらしい。
俺とスーでも、フレアバードへの感じ方に差があることがわかった。
「そうだ、これも記録に残そう」
「くえ（記録）？」
「日課みたいなものだ」
俺は荷物の中から書くものを取り出して、ミランの町で始めた日記をつけ始めた。一方でスーは、道具の手入れをしている。
腕やら靴やらにスーは刃物を隠しているので、汗を掻いたりすると刃が汚れるらしく、頻繁に磨いている。
自分で書いているのに言うのもおかしいが、紙面の文字は間違いなく習ってもいない。当然日本語でもない。
「くえ、くえくえくくえ（今日は、あの木まで行かれたのですか）？」
「ん？ フレアはこれが読めるのか？」
「くえ（もちろんです）」
「……じゃあ書けるか？」
「くえ、くええ（今は、無理です）！」
「んなことはわかってる。ムンムンおねーさんのときだ」
「くえ（書けます）！」
「――よしっ‼」
俺は急いで外へ出て、スーダンを大声で呼んだ。
「おーい、しょんべん小僧！」
「誰がだ‼」
「お前、字の読み書きができたよな？」
「お、おう、まあな」
少し向こう気の強そうな顔をした若者が鼻の下を指ですすり、とても自慢げな表情を見せる。
やっぱりやめようかと思ったが、背に腹は代えられない。
「お前が今から村長だ。フレアと意思疎通しろ」
「何だと？」
「ちょうど良かったじゃないか。名誉挽回にもなるぞ」
「お、おう？」
目をキョロキョロとさせるスーダンをほっぽり出し、俺はフレアバードを連れて村長に事情を説明した。
最初はスーダンが一方的に読み書きをするが、必然的に親密になる。そのうちムンムンおねーさんも見えるようなるだろう。色気にやられて彼女にフラれなければいいが、そこまで責任は持てない。
フレアバードが妙にあっさり納得してくれたのは拍子抜けだったが、俺はほくそ笑みながら、村を去ることに成功した。
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