【改稿版】 ２Ｄワールドへようこそ！

第６話 偶（たま）には俺も熱くなるさ！【ジャンル：ゲーム】

「本当に来ちゃったよ……。」

　シンは父親と、とあるゲーム会社の前に居た。

　仕事の都合上、父親の交友関係はかなり広く。

　しかも父親は、仕事相手と仲良くなるのが上手い。

　お陰で会社では、結構重宝されているのだ。

　なので、こう言う事も偶（たま）に有る。

「新作ゲームが完成したので、テストプレイしてみませんか？」

　ゲームプロデューサーから、そんな誘いを受けた父親が。

『じゃあ、お前も一緒に来るか？』と、シンにも声を掛けたのだ。

「……で、どうしてお前もここに居るんだ？」

　シンの隣には、ちゃっかり付いて来ている姫が。

　怪しむ目で見ながら、シンが姫に言う。

「お前、ゲームにはあんまり興味無いだろう？」

「まあ良いじゃないか。〔日本の社会見学だ〕と思って、大目に見てやりなよ。」

　父親がシンを、そう説得する。

　連れて来てくれた恩もあるし、シンも強くは言えなかった。

「どんな風に作られているか、見学するのが楽しみです。」

　嬉しそうな姫。

　しかし申し訳無さそうに、父親は言う。

「極秘プロジェクトも有るからね。現場の見学は、多分無理だよ。」

「えー、そんなあ。」

　姫はがっかり。

　そこへすかさず、シンが。

「じゃあ帰るか？」

「嫌です！ここまで来た以上、付いて行きます！シンのいけずぅ。」

　プクウッと、頬を膨らませる姫。

　２人に目をやりながら、父親が言う。

「じゃれ合うのも、そこまでだよ。そろそろ時間だ。入るぞ、２人共。」

　父親に促されて、なあなあのまま。

　２人は、ビルの中へ入って行った。

　３人は受付を済ませ、或る部屋へと通された。

　そこには、プロジェクターとゲーム機が置いてあった。

　プロジェクターを指差しながら、姫はシンの父親に尋ねる。

「あれは何ですか？」

「あれであの幕に、ゲーム画面を投影するんだよ。大画面だから迫力あるぞ。」

「へえ、それは凄いですねぇ。」

　スラスラと話す、父親の説明に聞き入り。

　素直に感心する姫。

　そこへ、ラフな格好のおじさんが入って来た。

　年は、シンの父親よりやや上だろうか。

「お待たせしました。」

「丁度今、来た所です。」

　挨拶を交わす、父親。

『そちらの２人は？』と、おじさんが少し首をかしげる。

　父親が２人を、おじさんに紹介する。

「息子の慎一郎と、親戚の姫乃さんです。ほら、挨拶して。」

「本日はお招き頂き、ありがとうございます。」

「宜しくお願いします。」

　２人は丁寧にお辞儀する。

「プロデューサーの〔佐藤〕です。今日は楽しんで行って下さい。」

「それで、今回のゲームは？」

　父親が早速、ゲームに付いて尋ねる。

　佐藤氏は、ゲーム画面を幕に映す。

「これです。」

「ほーう、レーシングゲームですか。」

　唸（うな）る父親。

　佐藤氏が概要を説明する。

「実在する車種を使ったレースシリーズの、最新作です。結構リアルでしょう？」

「前作も相当綺麗でしたけれど、今回はそれを上回ってますね。」

「ありがとうございます。リアルさが売りなので。操作性も向上してますよ。早速プレイしてみますか？」

「だってさ。慎一郎、お前から遣（や）ってみろよ。」

　父親がシンに話を振る。

　そこで喜び勇んで、『やるやる！』と騒ぐ訳にも行かない。

　一旦シンは、父親に譲る。

「父さんが先で良いよ。操作方法を確認したいし。それに、初見はキツそうだしな。」

「流石ゲーマーだな。姫乃さんは……。」

「私は、横で見ているだけで満足です。お気遣い無く。」

　姫はにこやかな表情で、丁寧に断る。

　不向きだとの自覚が有るのだろう。

　結局最初のプレイヤーは、シンの父親に決定した。

「それでは始めましょうか。まずは私が、やってみせますね。」

　佐藤氏がそう告げて、コントローラーを握り。

　ゲームをスタートさせた。

　プレイする事、１時間程。

　シンと父親は、ゲームを十分に堪能した。

　シン達がコントローラーを、前に在るテーブルへ置くと。

　佐藤氏が席を立つ。

「少し休憩しましょうか。何か用意させましょう。」

「では、ちょっとトイレに。」

　父親も席を立つ。

　部屋の中は、シンと姫の２人だけになった。

　シンは嫌な予感がする。

　目をキラキラさせながら、姫がシンに訴える。

「間近でレースを見ませんか？」

　ほーら始まった、姫の好奇心。

　言い出したら止まらない、シンには分かっていた。

「幸い、他に誰も居ませんし。チャンスですよ。」

「ホント、２次元世界が好きだなあ。」

　呆れるシン。

　構わず姫は、シンに催促する。

「ブツブツ言ってないで、ほら早く！」

「急かすなって、分かったから！」

　姫の促すままに、仕方無く。

　ゲーム画面へ飛び込む、シンなのだった。

　丁度スタンド席に、２人は現れた。

　ピットが見える最前席だ。

　姫は周りを見渡しながら、驚いた様子で言う。

「凄い人ですねえ。」

「そう言う設定だからな。」

　一言で、雰囲気を台無しにするシン。

　姫はシンの言葉に、少し不満そう。

「もー、もっと楽しみましょうよー……あっ！あれは何でしょう？」

　姫が、ピットの方を指差す。

　何か揉めている様だ。

　そして何故か、全員シンの方を見ると。

　その内の１人が、シンの方へ駆け寄って来た。

『そんな所で何してるんだ！レースはもう始まるんだぞ！』

　え？

　シンは呆気に取られる。

　まさかとは思うが……。

　シンの予想は当たっていた、本人は外れて欲しかったが。

『お前も、プロのレーサーなら！自覚をちゃんと持って貰わないと困るんだよ！早くこっちへ来い！』

　うわーっ！

　なし崩しに、レーサーにされたシン。

　恐らく、このゲームのプレイヤーとして登録されたのだろう。

　冷静に、そして平気な顔で。

　姫が言う。

「ゲーム画面上に映るのは車だけで、乗っている人は映りませんから。大丈夫ですよ。」

「待てよ！実際の車なんて、俺は運転した事無いぞ！無理無理！」

　そんなシンの言葉を、サラリと受け流し。

　姫は後ろから、何かを徐（おもむろ）に取り出す。

「はい、これ。」

　それは、さっきまでプレイしていたゲーム機の〔コントローラー〕だった。

　この世界へ入る時、ちゃっかり持ち込んだらしい。

　ニコッとシンに微笑みかけて、姫が言う。

「どう使うか、分かりますよね？」

　図ったな！

　シンは心の中で、そう叫んだ。

　姫は、こうなる事が分かっていて。

　敢えて『入ろう』と言ったのだ。

『ぐずぐずするな！さっさとしろ！』

　ピットの方から、怒鳴り声が飛んで来る。

　渋々そちらへ向かうシン、その後ろから。

「頑張って下さいねー。」

　呑気な姫のやんわりとした激励が、シンに掛けられる。

　くそう！

　苦々しく思いながら、シンは姫に送り出されるのだった。

　ピットに着くと、シンは。

　無理やり、スーツやらヘルメットやらを被せられた。

『分かってるんだろうな？これに勝ったら、シーズン優勝だぞ？』

　そんな設定なのかよ、重いなあ。

　困惑しながらシンは、状況を探ろうとする。

　運転の経験は、実際の車では無いけど。

　これなら……。

　シンは、操縦席に乗り込むと。

　コントローラーから延びるケーブルの先を、ハンドルにブスッと突き刺す。

「これでどうだ！」

　シンの予想通り、これで。

　コントローラーによる車の操縦が、可能になった。

「或る程度プレイしたから、コースは大体掴めてるけど。優勝が懸かってるのか……。」

　シンは、震えそうな手を。

　もう片方の手で、強引に押さえ付ける。

「どうせなら、勝ってやる。ゲーマーの意地を見せてやろうじゃないか！」

　意外や意外、心理的に追い込まれて逆に。

　シンのゲーマー魂が、メラメラと燃え始めていた。

　スタートラインに付く、全車。

　ランプが点（とも）る。

　プッ、プッ、プッ、ピーン。

　レースが始まる、勢い良く飛び出す各車。

　シンも、スタートはばっちりだった。

「最初のコーナーは……ここだっ！」

　コントローラーの十字キーで、ハンドルを切る。

　基本の〔アウトインアウト＋ドリフト〕。

　シートベルトをしているとは言え、経験した事の無い遠心力で。

　シンは、車の外へ放り出されそうになる。

　それでも。

「流石にゲームとは、勝手が違うな。でも、負けん！」

　ヘアピンカーブにも、難無く対応するシン。

　先頭へと抜け出た。

「このまま先頭をキープして……うわっ！」

　後続がわざと、シンの車にぶつけて来た。

　このゲームは、そう言ったラフプレイも有りなのだ。

「早速来たか！それは想定済みだ！」

　したり顔のシン。

　後ろの様子を、切り替えボタンで確認しながら。

　抜かせない様に、後続車のライン上を走って行く。

　何とかトップで１周目を終えた。

「頑張ってー！」

　姫の応援の言葉も聞こえない位に、シンは集中していた。

　このゲームは、３周勝負。

　１周目で、感じは掴んだ。

　でもまだ安心ならない、何せここでは。

　〔遠心力〕と〔激突による衝撃〕と言う、不確定要素が存在するのだ。

　後続はそれを理解しているかの様に、ドンドンぶつかって来る。

　カーブで強引にインへ入り、シンを車諸共（もろとも）コース外に弾き飛ばそうとする車も有った。

　それに対しシンは、柔軟に対応する。

　負けられない戦いが、そこには在った。

　最終ラップ、最後の直線でシンに並びかけて来る車。

　追い落とそうと、執拗に体当たりを繰り返す。

　シンは、渾身の力を込めて叫んだ。

「行っけええええぇぇぇぇ！」

　シンは、お立ち台の一番高い場所に立って。

　シャンパン掛けを行った後、カメラのフラッシュを一斉に浴びていた。

『優勝について何か一言！』

『今回のレースはどうでしたか！』

　かなりの人数の記者に囲まれて、シンは困り顔。

　その後ろで、そっと見守る姫。

　姫の姿を見つけると、シンは強引に人混みを掻き分け。

　真っ直ぐ、姫の元へ向かう。

「おめでとうございます！シンなら勝てると思ってました！」

　嬉しそうに、祝福の言葉を投げ掛ける姫。

　そんな、晴れやかな場に相応（ふさわ）しい言葉を無視して。

　シンは姫の肩を掴むと、切羽詰まった様に言う。

「さっさと帰るぞ！もうこりごりだ！」

　え？

　姫がそう発した瞬間、２人は。

　その世界から、姿を消した。

「ふう。」

　シンは大きく、ため息を付く。

　かなり神経をすり減らし、体力も残り少ないシン。

　ドカッとソファに腰を下ろした。

「ごめんなさい……。」

　疲れ切って天井を見上げたままの、シンの顔を見て。

　姫はずっと、頭を下げていた。

「どうしても、シンの雄姿が見たかったんです……。」

「もう良いよ。」

　そう呟くのがやっとのシン。

　姫はかなり、ショックを受けていた。

　私のせいだ。

　嫌われたらどうしよう。

　シンのお父様にも、顔向け出来ないわ……。

　そこへ。

　トイレの後、知り合いに出会って。

　すっかり話し込んでいた父親が、部屋へと戻って来た。

　シンの姿を見るなり、父親は。

「どうしたんだ？何かえらく、疲れてる様だけど……」

「私のせいなんです！私のせいで……！」

　涙をポロポロ流す姫。

　姫の発言が本当かどうか、父親はシンに問い質（ただ）す。

「……そうなのか？」

「いや、単に日頃の疲れが出ただけだよ。黙っていてごめん。ゲームをプレイ出来る事が嬉しくて、つい言いそびれてたんだ。」

　シンは、姫を庇（かば）う発言をした。

　呆れる父親。

「しょうが無いな、このゲーム馬鹿は……。」

　父親も昔、似た様な事をやらかした経験が有るので。

　それ以上、強くは言わなかった。

　このタイミングで、茶菓子を持った佐藤氏が入って来る。

「どうしました？」

「済みません、どうやら息子が疲れたみたいです。少し休ませて貰っても良いですか？」

「構いませんよ。」

　父親に対し、佐藤氏はそう答えると。

　シンに優しく、声を掛ける。

「こんなになるまで、プレイしてくれて。ありがとう、慎一郎君。製作者冥利に尽きるよ。」

「いえ。」

　シンは少し頭を下げる。

　姫はまだ、涙が止まらなかった。

　シンの体力が回復した頃。

　３人は佐藤氏にお礼を言って、家路へと就（つ）いた。

　その間、シンは思っていた。

　或る程度、融通が利くとは言っても。

　少し鍛えて、基礎体力を上げておいた方が良さそうだな。

　今後の為に……。

　後片付けをしていたスタッフは、『あれ？』と気が付いた。

「佐藤さーん。コントローラーが１つ、足りないんですけど。」

「……本当だ。おかしいなあ。」

　失くしたコントローラーは。

　そのレースゲームで、プレイヤーが選択出来る車種の内。

　とある車の操縦席に、置き忘れている。

　優勝の記念に。