第２４話 苦労には、ご褒美を【ジャンル：絵葉書】
「凄く綺麗ですね。」
そう言いながら、姫が手に取っているのは。
シンの母親宛ての、残暑見舞いの絵葉書。
南アルプスの山々が写っていた。
何処かの山頂からの眺めらしい。
どうやら姫は、これに興味を持った様だ。
「鳥になって飛んでいた時は、こんな山奥には行きませんでしたから。」
「『ここに行きたい』なんて言わないだろうな？」
シンは念の為に、姫へ尋ねると。
「勿論、行きたいです！」
やっぱりかぁ。
シンは嫌そうにそう思うと、姫に対し別の案を提示する。
「鳥になって飛んで行けよ。」
「結構ここから距離が有るじゃないですか。」
『それは面倒臭い』、暗にそう訴える姫。
シンも、そんな姫に言い返す。
「麓から山頂までも、結構有るぞ？」
「そこは上手い事、ねぇ。」
姫が媚を売って来るも、応じるつもりは無いシン。
「大体なぁ。山は、自分の足で登るから良いんだぞ？遠くから見たいなら、今みたいに。絵葉書でも眺めていれば十分だよ。」
「そんな事言われても……。」
「女神なんだろ？『そこまでの体力は無い』なんて言わせないぞ？自分の足で登るなら、麓まで連れてってやるよ。」
「ううっ……。」
姫は、悩んだ末。
シンの言葉に、渋々了承する。
「登ります！登れば良いんでしょ、もう！」
「わあ、良い景色ですねー。」
姫は、登山道を見渡しながら。
その絶景に感動している。
初めから登る気の無かったシンは。
「何で俺まで……。」
姫を連れて来た後、麓で待っているつもりだったのだが。
強引に付き合わされた。
「幼気な少女だけを登らせるなんて、あんまりじゃないですか。」
「どの口で〔幼気な〕なんて言う。本気を出せば、辺り一帯吹っ飛ばせる癖に。」
シンも、登山経験は殆ど無かったが。
幸いにも、２次元世界と言う事で。
或る程度、体力強化が成されていた。
《山登りに行く》と念じながら、入ったお陰で。
登山道具一式も、漏れ無く付いて来た。
そう言えば、目標地点を聞いていなかったな。
ポツッと思ったシンは、姫に。
改めて、今回の登山に付いて尋ねる。
「何処を目指して登る気だ？」
「それはやっぱり、一番高い場所でしょう。その方が、眺めが良いと思うので。」
姫はご機嫌な感じで、そう答える。
シンは、登山道具の中に在った地図を広げ。
『だとすると……』と探し出す。
姫の言う条件に合う場所を見つけたが、そこは。
「……ここか、〔北岳〕。おいおい、結構高いぞ。3,000mは越えるじゃないか。」
『高いんですか？』と、キョトンとした顔になる姫。
何も知らずに、あんな事を言い出したのか。
シンは急に、心配になる。
「高いも何も。富士山に次いで、日本第２位だぞ？大丈夫なのか？」
「まあ、現実の山では有りませんし。何とかなるでしょう。」
姫は完全に開き直っている。
『登る分には、現実と差が無いんだけど……』と。
先行きの不安さに、シンは頭を抱えるのだった。
選んだ絵葉書に印刷されていた写真は、夏山シーズン真っ盛りの物だった様で。
結構登山者が居て、すれ違う人も多かった。
その度に挨拶をして、２人は。
北岳山頂を目指す。
シンの様なド素人が、易々と登れる山では無いのだが。
そこは特別な力が働いて、上手い具合に足が運べる様になっていた。
「現実でここへ登ろうとしたら、確実に倒れるだろうな……。」
シンはポツリと漏らす。
彼とは対照的に、姫は余裕を持って登っていた。
周りの景色も、それなりに楽しんでいるみたいだった。
「元気が有るのは良いけど、忘れるなよ？帰りも、自分の足で下りるんだぞ？」
「はーい。」
姫は気にしていない風に見える。
辿っている山肌には。
ゴツゴツした岩の間を縫って、高山植物が生えている。
グレーと緑のコントラストが、姫にはとても綺麗に感じた。
頂上に近付くにつれて、登山道も段々険しくなる。
時々休憩を挟んでは。
一歩一歩踏みしめながら、２人は登って行く。
もう、２時間以上歩いただろうか。
この時点で、シンの頭の中からは。
時間の感覚が無くなっていた。
嫌々登っているシンにとっては、苦痛でしか無い。
周りの景色を楽しんでいる余裕など、とてもとても……。
『早く山頂に着いて、とっとと下りたい』、シンの心にはそれしか無かった。
そうこうしている内に、やっと山頂が見えて来る。
ふう、もう一頑張りだ。
シンは気合を入れ直した。
「着きましたー！」
姫はバンザイをする。
体力を強化しているとは言え、シンの身体には結構堪えた。
山頂からの景色に、姫は満足気。
「流石、景色が良いですねー。」
「そりゃあ。ここより高いのは、富士山だけだからな。」
冷めた様な事を言うシン、それが精一杯の強がりだったのだろう。
一方の姫は、大喜び。
「でも。シンの言った通り、自分の足で登って来て良かったです。感動です！」
「それは何よりだ。さて、どうする？記念写真でも撮るか？」
姫は大喜びで、それに応じる。
シンは、そう思っていたのだが。
意外や意外、あっさりと姫は否定する。
「それは出来ません。〔２次元の世界〕を〔２次元の写真〕に収めると、ややこしくなるので。」
言われてみたら、そうだった。
今までも、中の世界で。
写真を撮る事は無かった。
パンフレットで、イタリアへ行った時も。
姫は写真を撮りたがらなかった。
矛盾を起こすから、敢えて控えていたのか……。
シンはそれに、今更ながら気が付いたのだった。
「だったら、心のカメラのシャッターを押せ。そうすれば、心に。この景色が焼き付くだろ？」
「シンって、時々。ロマンチックな事を言いますよね。」
『ふふっ』と、姫が笑う。
「うるさいなあ。良いだろ、別に……。」
シンは露骨に、照れ隠しをするのだった。
暫く山頂に居た後、２人は山を下り始めた。
途中で何人かが、不自然に止まっている。
『何だろう？』と思った２人は、不用意に近付こうとする。
その時、登山者の１人が。
『シーッ！』と口に指を立てて、２人を制止する。
そして。
『静かにおいで。逃げちゃうから。』
或る方向を指差す登山者。
そちらの方を、２人が良く見ると。
丸っこい鳥と、そのヒナらしき物が何羽か。
連れ立って、じっとしている。
登山者が２人に、小声で解説する。
『君達、運が良いね。〔ライチョウ〕だよ。』
それは。
完全に岩肌へ溶け込んだ、〔ライチョウのメス〕と。
生後１か月程の〔ヒナ達〕だった。
姫はそっと、シンに囁く。
『シンが頑張ったご褒美ですね。』
『頑張ったのは、お前だろ。俺は、付いて来ただけだ。』
そう言いつつ、シンも。
滅多に見られない物が見られて、得した気分だった。
『まあこれで、プラスマイナス０だ』、そう割り切って。
また黙々と山を下りる、シンなのだった。
麓に着いた後。
その世界から、２人は戻って来た。
「山登りも、偶には良い物ですね。」
姫は十二分に、登山を楽んだ様だ。
逆にうんざりしたシンは、高らかに宣言する。
「次登る時は、俺は不参加な。」
「えーっ！何かまた、見られるかも知れませんよ？」
ジト目でそう言って来る姫、そう簡単には乗っからないシン。
真面目な顔でシンは、姫にこう言い返す。
「俺は何方かと言うと、インドア派なんだ。」
「運動神経は、悪い方じゃ無いのに？」
「アウトドアは、周りに色々と気を遣うからな。俺は、気楽な方が良いのさ。」
「……根暗になりますよ？」
「ならねーよっ！」
そんな会話を楽しみつつ、姫がテーブルに置いた絵葉書には。
こっそりと、あのライチョウの親子が写り込んでいた。
あれは。
その世界に入る前から用意されていた、《登山のご褒美》だったのかも知れない。
