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第八話『フェーズが移行いたします。』

　次にあの男が来たのは、数日後だった。

　昼の混雑が終わって、ルカがテーブルを拭いていたとき、扉が開いた。

「邪魔するぞ」

　レインだった。

　ミナが物凄い勢いで厨房から飛び出してきた。いつものように。

　ルカはテーブルを拭きながら、タイミングを計っていた。

　今日、聞くつもりだった。

　でも、いざとなると、どう切り出せばいいか分からなかった。

　レインとミナが話している。仕入れの話、客の話、来週のメニューの話。

　ルカは拭き終わったテーブルをもう一度拭いた。

　意味はなかった。でも手を動かしていないと落ち着かなかった。

「ルカ」

　レインが呼んだ。

「……なに」

「そのテーブル、もうきれいだと思うぞ」

　ルカは手を止めた。

　ミナが笑いをこらえている気配がした。

「……もっときれいにしてた」

「そうか」

　レインが少し間を置いた。

「何か言いたいことがあるんじゃないか」

　ルカは顔を上げた。

　レインはこちらを見ていた。責めてるわけじゃない。ただ、待っている顔だった。

　ルカは布巾を置いた。

「……あの、広場に」

「ああ」

「まだ、いる子がいて…」

　レインは何も言わなかった。続きを待っていた。

　ルカは少し俯いた。うまく言葉が出てこなかった。

「名前も知らない。話したこともない。でも、毎日顔を見てた」

「……何人くらいだ」

「……五人、か六人。多い日はもっといた」

　また黙った。

　テーブルの木目を見つめながら、ルカは続けた。

「みんな、似たような場所にいて、同じようにお腹を減らして、私も、ずっとそうだった」

「……ああ」

「なのに、私だけここにいる」

　声が少し小さくなった。

「ご飯がある。寝る場所もある。守ってくれる人もいる。それは……嬉しい。本当に、嬉しい」

　ルカは一度言葉を切った。

「でも、嬉しいのに、なんか、なんか…」

　うまく伝えられない。変なことを言ったかもしれない。

　自分でも変だとは分かっていた。ここに来たかったのは本当だ。

　助けてもらえて良かったとも思っている。

　なのに、なぜこんな気持ちなのか、自分でもよく分からなかった。

　レインはしばらく何も言わなかった。

　ミナも黙っていた。

「そうか」

　レインがゆっくり言った。

「それを俺に言いに来たのか」

「……別に、どうにかしてくれとか、そういうわけじゃ」

「でも言いに来た」

「……」

　また沈黙が続いた。

　ルカはまた失敗したかもしれないと思った。

　こんなこと言っても、どうにもならない。迷惑だっただけかもしれない。

　でもレインは少し考えるような顔をして、それから静かに言った。

「お前は変じゃない」

「……え」

「その気持ちは、変じゃない」

　ルカはレインを見た。

「きっと自分だけ良くなることを後ろめたいと思ってるんだ。

　そこまで他人を気遣える人間は、そんなに多くない。

　お前がそう思えるのは、それだけそいつらのことをちゃんと見ていたからだ」

　言ってから、少し喋りすぎたと思った。

　ルカは何も言えなかった。

　そんなふうに言われると思っていなかった。

「俺には、そういう感覚がなかった」

　レインが続けた。独り言みたいな声だった。

「自分が大変な状況でも、そうじゃない状況でも、

　誰かのために『やらなければ』と思ったことが、あまりなかった。

　いつも、動機は軽かった。面白そうだから。得だから。それだけだった」

「……」

「お前の話を聞いて、少し分かった気がした」

　ルカはレインを見た。

　あの男が、こんな顔をするとは思わなかった。

　困ったような、でも何かを決めようとしているような顔だった。

「分かった」

　レインが言った。

「少し考える」

「……え」

「すぐにはできない。でも、考える」

　ルカはレインを見た。

　嘘をついているようには見えなかった。

　言い訳でもなかった。

　ただ、「考える」と言った。それだけだった。

「……わかった」

　ルカは小さく頷いた。

　それだけで、胸の中の何かが少し軽くなった気がした。

　レインが帰り際、厨房に向かって言った。

「ミナ、今日もありがとうな」

　ミナが厨房から顔を出した。

　一瞬、固まった。

「……っ、はい！　また来てください！！」

　声が少し上ずっていた。

　ルカはその様子をぼんやりと見ていた。

　扉が閉まった。

　レインが帰った後。

　ミナがルカの隣に来て、肩を軽く叩いた。

「がんばったね」

「……別に」

「すごいと思う。私、ルカちゃんのこと」

　ルカは何も言わなかった。

　でも、少しだけ耳が赤くなった。

　誰にも見えないように、横を向きながら。

　ミナはいつも通りだった。明るくて、優しくて、少しうるさくて。

　ルカには、その「いつも通り」がどれだけ作られているか、知る由もなかった。

　その夜。

　ルカが寝息を立て始めた頃、ミナは一人で厨房に残っていた。

　洗い物はとっくに終わっていた。

　椅子に座って、膝を抱えて、天井を見上げていた。

「アイさん」

　小声で呼んだ。

『はい、ミナさん』

「今日、レイン様が来たんです」

『存じています』

「『今日もありがとうな』って言ってくれたんです！」

『はい』

「……わかる？　『今日も』だよ？？　ただのありがとうじゃなくて、

　『今日も』って言ったんだよ？？？

　それって、私のことちゃんと見てくれてるってことだよね？？？？」

『そうだと思います』

「そうだよね、そうだよね」

　ミナは膝を抱えたまま、にやにやしていた。

　ミナの勢いは止まらなかった。

「ねえアイさん、レイン様って今何してると思う？」

『部屋で考え事をしていると思われます』

「何を考えてるんだろ。ルカの話？　それとも……私のこと、考えてたりしてないかなぁ」

『可能性はあります』

「本当に！？」

　声が少し大きくなったが、ミナは気にしない。

「……ねえ、アイさん。私、レイン様のお役に立ててるかな？！」

『十分に貢献しています』

「でも、まだ足りない気がするんだ。食堂だけじゃなくて、もっと。

　レイン様が何かをしようとしてるなら、

　私も一緒にいたい。隣にいたい。ただの食堂の娘じゃなくて、本当の意味で……」

　止まらない。

「……レイン様に、必要だって思われたい！！！」

『ミナさんは既に必要とされています』

「そう言ってくれるのはアイさんだけです！！」

『……』

「早く。早くレイン様のお役に立ちたい。もっと近くにいたい。

　レイン様が動くなら、私も一緒に動きたい。絶対に、置いていかれたくない！！」

『…ミナさんのその気持ち、きっとレイン様に届きます』

「……うん」

　ミナはゆっくり立ち上がった。

「いつもありがとう、アイさん。もう、休むね。」

『おやすみなさい、ミナさん』

　厨房の灯りが消えた。

　屋敷への帰り道。

　俺は一人で歩いていた。

　ルカの声が、頭の中で繰り返していた。

「私だけここにいて、あの子たちはまだあそこにいる。それが……」

　そういう感覚か、と思った。

　俺には、そういう感覚がなかった。

　前世でも。転生してからも。

　誰かのために「やらなければ」と思ったことが、ほとんどなかった。

　動機はいつも軽かった。ハーレムが欲しい。楽な老後が欲しい。面白そうだからやってみる。

　それで十分だと思っていた。

　でも今、何かが違う感じがした。

　ルカが言えなかったことを、なんとか絞り出して言った。

　あの子が言えたなら、俺も——

　やらなければいけない気がした。

　面白そうだから、じゃなくて。

　初めてだった。

「なあ」

『はい』

「孤児の問題、どう思う」

『領内には現在、身寄りのない子供が把握できているだけで十二名います。広場に出ているのはそのうちの一部です』

「十二人」

『はい。冬季に数が増える傾向があります』

　俺はしばらく黙った。

「解決するとしたら、何が必要だ」

『受け皿です。生活の場所、食事、教育。この三点が最低限必要です』

「優先順位は」

『まず資金。次に土地。並行して運営できる人材の確保。この順番が最も現実的です』

「分かった。少し考える」

『はい。——なお、候補地を三箇所選定済みです』

　俺は止まった。

「……聞いてないぞ」

『レイン様が決断するタイミングを想定していました』

「いつ選定した」

『ルカさんと最初に接触した日です』

　俺はしばらく黙った。

　ルカに声をかけたあの日、AIにはもう見えていた。

　俺がここまで来ることが。

「……お前、俺の考えが分かるのか」

『分かるのではありません。予測しているだけです』

「考えを読まれてるみたいで気持ち悪いな」

『——失礼しました』

　AIは黙った。

　俺も黙った。

　屋敷の門が見えてきた。

　セラが門の前に立っていた。いつものように。

「お帰りなさいませ、レイン様」

「ただいま」

　セラの顔を見て、俺は少し考えた。

　セラにも、アイは話しかけているのだろうか。

　聞こうとして、やめた。

　答えが怖かった。

　夜。

　屋敷が静まり返った頃、セラはレインの部屋の前に立っていた。

　廊下に灯りはない。月明かりだけだった。

　これは侍女の仕事ではない。セラにも分かっていた。

　でも、やめられなかった。

　レイン様が変わったと疑ってからずっとそうだった。

　部屋の中で独り言を言っている。

　毎晩。声を潜めているが、確かに何かを呟いている。

　最初は特に気にしなかった。

　でも違った。

　独り言にしては、会話の形をしていた。

　問いかけて。間があって。また問いかけて。

　まるで、誰かと話しているように。

　でも扉を開けると、いつも一人だった。

　内容は断片しか聞き取れなかった。でも今夜は、はっきりと聞こえた。

　レイン様の声だけが。

　——十二人。

　——土地。

　——人。

　誰かの返答は聞こえない。

　でも、レイン様は確かに何かに応えていた。

　セラは扉に手を当てたまま、しばらく動かなかった。

　見えない誰かがいる。レイン様の傍に。

　声も姿もないのに、確かにそこにいる。

　協力者、だろうか。

　レイン様が動こうとしている。

　その見えない誰かと、一緒に。

　セラの胸の中で、何かが静かに燃え始めた。

　深夜。

　寝息が聞こえ始めた頃、セラは再び扉の前に立った。

　馬鹿げている、と自分でも思った。

　でも、体が動いた。

　小声で、扉の前で呟いた。

「——レイン様の、協力者様」

　静寂。

　やはり、何も起きなかった。

　そうだ。姿も声も気配も感じないのだから。

　ただの壁に向かって話しかけただけだ。

「…」

　セラが振り返り、歩き出す瞬間。

『はい』

　セラは息を呑んだ。

　本当に、いた。