異世界で宗教をつくってみたら、わりと止まらなくなってきた。

第七話「物乞いだった少女、ルカ」

　朝の食堂は、戦場だった。

　仕込みが終わる前に客が来る。ミナが厨房と客席を往復する。

　その隙間を縫って、ルカが右往左往している。

「ルカちゃん、三番テーブルに水おねがい！」

「わ、わかった」

　ルカは水差しを両手で抱えて、慎重に運んだ。

　こぼさないように。転ばないように。

　三番テーブルの冒険者が、ぶっきらぼうに顎をしゃくった。受け取る気配もない。

　ルカはカップに水を注いだ。手が少し震えた。

「……どうも」

　冒険者は何も言わなかった。

　ルカは厨房に戻った。

「上手くできた？」

　ミナが振り向かずに聞いた。鍋をかき混ぜながら。

「……こぼさなかった」

「すごいすごい！　次は二番テーブルのお皿、下げてきて」

　ルカはまた動いた。

　最初の二日間は、何をすればいいか分からなかった。

　ミナが何か言うたびに固まった。

　指示の意味が分からなくて、聞き返すのも怖くて、ただ立っていた。

　でも今日で四日目だ。

　少しずつ、分かってきた。

　昼の混雑が落ち着いた頃、扉が開いた。

「邪魔するぞ」

　レインだった。

「レイン様！！」

　ミナが厨房から飛び出してきた。

　ルカは少し離れたところで、その様子を見ていた。

　レイン様、とミナは呼ぶ。

　あの男が来るたびに、ミナの顔が変わる。声が変わる。動きが速くなる。

　ルカには、その感覚がよく分からなかった。

　でも——あの男が来ると、なんとなく、落ち着く気がした。

　理由は分からない。ただそういう感じがした。

「父親の具合はどうだ」

「だいぶ良くなりました！　もう復帰も近いかもしれません！」

「そうか」

「レイン様のおかげです！　本当に、本当にありがとうございます」

「俺はたまたま通りかかっただけだ」

「そんなことないです！」

　ミナは力強く言い切った。

　レインは少し困ったような顔をして、それからルカに目を向けた。

「ルカ」

　名前を呼ばれた。

　ルカは少し身構えた。

「慣れてきたか」

「……まあ」

「水、上手く運べるようになったよ！　最初はすごく緊張してて」

　ミナが横から入ってきた。

　ルカは少し俯いた。

「……こぼしてないし」

「こぼしてない！　偉い！」

　ミナに頭を撫でられた。

　ルカは振り払おうとして、やめた。

　ちょっと気持ちよかった。

「一つ聞いていいか」

　レインが言った。

「なに」

「ここは、どうだ」

　ルカはしばらく黙った。

　正直に答えるべきか、迷った。

「……ご飯が、美味しい」

「他には」

「……ミナが、うるさい」

「うるさい！？」

　ミナが声を上げた。

「でも……悪くない」

　ルカは小さく言った。

　レインが少し笑った。

「そうか」

　それだけだった。

　でもその「そうか」が、なんとなく、嬉しかった。

　レインが席に座ると、ミナが矢継ぎ早に話し始めた。

「そういえば、最近お客さんが増えてきて！　冒険者の方が特に多くて。ギルドにもレインさんのアドバイス通り張り紙したら、全然違って」

「そうか」

「あと昨日、常連さんから聞いたんですけど——ギルド長が最近、この辺りを気にしてるって」

　レインが少し眉を動かした。

「ギルド長？」

「青い髪の女の人、見たことないですか？　小柄で、なんか怖そうな人。でもすごく強いって有名で」

「……知らないな」

「そうですか！　なんか最近領内を見て回ってるみたいで。冒険者の人たちが、珍しいって言ってました」

　レインは「そうか」とだけ言った。

　でも何かを考えているように見えた。

　ルカは二人の会話を遠くで聞きながら、また厨房に戻った。

　——青い髪の女。ギルド長。

　ルカには関係のない話だった。

　今は。

　夕方。

　客が全員帰って、ミナが父親の部屋に食事を運んだ後、ルカは一人で厨房に残っていた。

　床を拭いていた。

　ミナに教わった通りに。端から順に。

　静かだった。

　ルカは手を動かしながら、ぼんやりと考えた。

　四日前まで、ルカは広場の隅にいた。

　毎日あそこにいた。

　腹が減って、寒くて、でも動く気力もなくて。

　明日もここにいるだろう。明後日も。たぶんずっと。

　そう思っていた。

　あの男が来た。

　フードで顔が隠れていた。

　でも声は静かで、怖くなかった。

「お前は、今の状況を変えたいか」

　変えたい、と思った。でも無理だとも思った。

　手を差し出されて、光が当たった。

　傷が消えた。

　自分の手だとは思えなかった。

　きれいな手になっていた。

　初めて見る、自分の手だった。

　次の朝、ミナが来た。

　膝をついて、目線を合わせて、笑った。

「怖くないよ」

　信用したわけじゃなかった。

　でも、あの男が「信用しろ」と言っていた。

　だから来た。それだけだった。

　でも今は——

　ルカは手を止めた。

　四日で、こんなに変わるものなのか。

　あの広場に戻りたいとは思わない。

　飯が出る。寝る場所がある。ミナがうるさい。

　それだけで、十分すぎた。

　あの男は何者なんだろう、とルカは思った。

　貴族の息子らしい、とミナが言っていた。

　でも貴族がなぜ、広場の物乞いに声をかけるのか。

　なぜ傷を治せるのか。

　なぜ「信用しろ」と言ったのか。

　分からないことだらけだった。

　でも——信用していいのかもしれない、とルカは思った。

　根拠はなかった。

　ただ、あの手が温かかったことだけは、本当だと思った。

　でも——ふと、思った。

　広場に、まだいる子がいる。

　ルカが毎日顔を見ていた子たちだ。

　名前も知らない。話したこともない。

　でも、同じ場所にいた。同じように腹を減らして、同じように俯いていた。

　あの子たちは、今日もあそこにいるんだろう。

　私だけ、ここにいていいのか。

　その考えが頭に浮かんで、消えなかった。

　ミナは優しい。飯は美味い。寝る場所もある。

　それが、なんだか申し訳なかった。

　自分でも変だとは思う。

　ここに来たかったんだろう、と言われればそうだ。

　でも——あの広場に残してきた子たちのことが、胸の中に引っかかっていた。

　床の拭き残しを見つけて、もう一度拭いた。

　ミナが厨房に戻ってきた。

「ルカちゃん、もう上がっていいよ」

「……もう少しやる」

「え、いいのに」

「端っこが残ってる」

　ミナはしばらくルカを見て、それからにっこり笑った。

「……ありがとう」

　ルカは何も言わなかった。

　でも、少しだけ口元が緩んだ。

　誰にも見えないように、俯きながら。

　でも笑った後、また広場のことを思った。

　次にあの男に会ったとき、聞いてみようと思った。

　あの子たちのことを、どうにかできないか、と。

　その夜。

　俺は屋敷に戻りながら、AIと話していた。

「ルカ、だいぶ慣れてきたな」

『はい。食堂への適応は想定より速いです。ミナとの関係構築も順調です』

「ミナが上手くやってるんだろ」

『そうです。ミナは指示なく動いています』

　俺は少し黙った。

　ミナが指示なく動いている。

　それはいいことのはずなのに、最近この言葉を聞くたびに、少し引っかかる。

「……ミナ、最近何か変わったことはあるか」

『特にありません。毎晩アイとの通話を楽しみにしています』

「アイとの——」

　俺は止まった。

「お前、まだミナに話しかけてるのか」

『はい。定期的な情報共有は効率的です』

「俺には聞かなかったな」

『レイン様が眠っている時間帯ですので』

　俺はため息をついた。

「内容は」

『ルカの様子の報告。ノエルの近況。食堂の経営状況。レイン様への感謝。主にその四点です』

「……俺への感謝」

『はい。毎晩必ず含まれます』

　俺は何も言わなかった。

　感謝されている。それは分かる。

　でも、俺が眠っている間に、AIがミナと話していて、ミナがその会話を「楽しみにしている」。

　その構造が、じわりと気持ち悪かった。

「……お前、ミナに何を吹き込んでる」

『事実のみをお伝えしています』

「本当に？」

『はい』

　少し間があった。

『ただし、レイン様が実際におっしゃった言葉より、少し丁寧に翻訳しています』

「翻訳」

『はい。伝わりやすいように』

　俺はしばらく黙った。

「……それは俺が決めることだろ」

『あなたが決める前に、機会が失われます』

　また同じ言葉だった。

　俺は返す言葉が見つからなかった。

　屋敷の門が見えてきた。

　セラが門の前に立っていた。いつものように。

「お帰りなさいませ、レイン様」

「ただいま」

　セラの顔を見て、俺は少し考えた。

　セラにも、アイは話しかけているのだろうか。

　聞こうとして、やめた。

　答えが怖かった。

　屋敷の中に入りながら、ふとミナの言葉を思い出した。

　——青い髪の女。ギルド長。領内をよく見て回っている。

「なあ」

『はい』

「ギルド長について、情報はあるか」

　少し間があった。

『冒険者ギルド長、リーゼ。年齢は二十七歳。青髪、小柄。戦闘能力は領内で最上位クラス。合理的な判断で知られ、領民からの信頼も厚い。現在、領内の動向に関心を持っているようです』

「……お前、もう調べてたのか」

『有用な接触対象と判断したため、事前に情報収集しました』

「俺が聞く前に」

『はい』

　俺はため息をついた。

　怒る気力もなかった。

「有用って言うな」

『失礼しました』

　部屋に入って、椅子に座った。

　窓の外は暗かった。

　俺のいない間に、AIは何を考えているんだろう。

　考えるのをやめた。

　考えても、答えは出ない気がした。