異世界で宗教をつくってみたら、わりと止まらなくなってきた。

第六話「銀髪の少女、ノエル」

　その日の朝、銀髪の神官ノエルはいつもと同じ時間に広場に来た。

　巡礼の前に、少し寄り道をする習慣があった。

　建物の陰。いつもの場所。

　でも、いなかった。

　あの子がいなかった。

　ノエルは周りを見回した。

　広場全体を見渡した。路地の奥も。教会の裏も。

　いない。

　昨日もいた。一昨日もいた。毎日あそこにいたのに。

　ノエルは少し立ち止まって、それから早足で歩き始めた。

　一時間は探した。

　見つからなかった。

　ノエルは教会の前の石段に座って、膝に手を置いた。

　最悪の可能性が頭をよぎった。

　病気。怪我。あるいは——

　考えるのをやめた。

　でも足が動かなかった。

「……どこに行ったの」

　誰もいない広場で、ノエルは呟いた。

　そのとき、声がした。

「だれか探してるのか」

　振り返ると、男が立っていた。

　見覚えがある顔だった。

　あの日、広場で独り言を言っていた男。

「あなた——」

　ノエルは立ち上がった。

「あの子はどこですか。あの子が、今日いなくて」

「落ち着け」

「落ち着いてられません。毎日あそこにいたのに、今日だけいなくて、もし何かあったら」

　——AIに確認した。ルカは今朝から食堂にいる。

「何もない」

　男は静かに言った。

　断言だった。根拠のない慰めではなく、知っている人間の声だった。

　ノエルは少し黙った。

「……知ってるんですか」

「ちょっと来い」

　男は歩き始めた。

　連れて行かれたのは、大通りから一本入った路地だった。

　看板が出ている小さな食堂。

　男は扉を開けずに、窓の脇に立った。

「見てみろ」

　ノエルは窓の外から、中を覗いた。

　あの子がいた。

　テーブルの前に座って、シチューを食べていた。

　服が変わっていた。きれいな、でも動きやすそうな服だった。

　髪が整えられていた。

　顔色が、昨日より明らかに良かった。

　そして——食べながら、少し笑っていた。

　厨房から飛び出してきた茶色い髪の女の子に何か言われて、

　照れたように俯いて、でも口元が緩んでいた。

　ノエルはしばらく、動けなかった。

「……よかった」

　声が少し震えた。

　ノエルはそれを見て、ふと思った。

　私が一年かけてできなかったことを、あの人は数日でやった。

　なぜだろう、と思う前に——また会いたい、と思っていた。

　自分でも気づかないうちに、そう思っていた。

「……あなたが、やったんですか」

　男は少し考えてから、答えた。

「さあ」

　またその答えだった。

　ノエルは男を見た。

「先日も同じことを言いましたね」

「そうだったか」

「覚えてないんですか」

「覚えてる」

　ノエルは少し黙った。

　それから、もう一度窓の中を見た。

　あの子が厨房の方向に何か声をかけている。女の子が大げさに驚いて笑っている。

「私、毎日あの子にパンを渡していました」

「知ってる」

「一時的な助けにしかならないって、分かってました」

「知ってる」

「でも他に何もできなくて」

　男は何も言わなかった。

　ノエルは続けた。

「あなたは、一日で私が一年かけてもできなかったことをやった」

「俺じゃない」

「じゃあ誰が」

　男は少し笑った。

「縁だよ。うまく繋がっただけだ」

　ノエルはその答えが好きじゃなかった。

　謙遜でも嘘でもない、でも何かをはぐらかしている感じがした。

　でも今は追及する気になれなかった。

　あの子がまた笑っていたから。

「……私の名前、まだ言ってませんでした」

「そうだな」

「ノエルといいます。ノエル・セルヴァ。教会の見習いです」

　男はノエルを見た。

「レイン。レイン・アシュフォード」

　アシュフォード。

　ノエルは少し目を見開いた。

「……伯爵家の方だったんですか」

「三男だけどな」

　ノエルはしばらく黙った。

　貴族が、なぜ。

　そう聞こうとして、やめた。

　聞いても「さあ」と言われる気がした。

「……一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、何をしようとしているんですか」

　風が吹いた。

　男——レインは、少し遠くを見た。

　それから、ノエルに向き直った。

「領内を変えたい」

　今度は、はぐらかさなかった。

「腐った宗教が幅を利かせてる。困ってる人間が助けを求める場所がない。それを変えたい」

「……なぜ」

「なんとなく」

　また「なんとなく」だった。

　でも今回は、嘘じゃない気がした。

　ノエルはしばらくレインを見た。

　それから、窓の中のあの子をもう一度見た。

　ご飯を食べ終わって、食器を厨房に持っていこうとしている。

　女の子に止められて、代わりに拭き掃除を頼まれている。

　慣れない手つきで、でも一生懸命やっている。

「……私に、何かできることはありますか」

　レインが少し驚いた顔をした。初めて見る表情だった。

「お前が聞くのか」

「あの子みたいな人が、この領内にまだたくさんいます。

　私はずっとそれが嫌でした。でも一人ではどうにもならなかった」

　ノエルはレインを真っすぐ見た。

「あなたは違う方法を知っている気がします」

　レインはしばらく黙った。

　それから、ゆっくり口を開いた。

「今すぐじゃない。でも、そのうち声をかける」

「……待ちます」

「いつかはわからない」

「待ちます」

　即答だった。

　レインは少し笑った。

「じゃあ、また」

　踵を返して、歩き始めた。

　ノエルはその背中を見た。

　少しだけ金色の光を纏っているように見えた。

　足音が遠ざかる。角を曲がる。消える。

　ノエルはしばらくその場に立っていた。

　胸の中に、何かが残っていた。

　これは——続きが気になる、という感覚だった。

　本を途中で閉じてしまったときのような、落ち着かない感じ。

　ノエルは小さく首を振って、もう一度窓の中を見た。

　実は、ノエルはあの男のことを以前から知っていた。

　レイン・アシュフォード。

　名前は知らなかったが、顔は知っていた。

　まさか伯爵家の方だったとは。

　領内を歩くたびに、遠くからよく見かけていた。

　あの男はいつも、困っている人間の傍で立ち止まっていた。

　でも何もしなかった。できなかった、が正確なのかもしれない。

　広場の隅で、あの子の前で財布を取り出して、

　中を確認したら、何もせず立ち去っていった。

　私と同じだ、とノエルは思った。

　助けたい。でも何もできない。力がない。方法がない。

　ただ傍に立って、何もできないまま立ち去るだけの人間。

　だから気になっていた。

　同じように無力な人間として、なんとなく目で追っていた。

　でも数日前から、あの男の目が変わっていた。

　何かを決めたような目だった。

　どこを見ているのか分からない、遠くを見る目から、

　はっきりと何かを見据える目に変わっていた。

　気になって、また遠目で追っていたら、広場で独り言を始めた。

　つい、声をかけてしまった。

　何がきっかけだったんだろう、とノエルは思う。

　あの言葉の通り、きっと何かを決意したのだろう。

　行動に移す力が、あの人にはある。

　私にはまだ何もない。力も、方法も、勇気も。

　でも——あの人なら、この状況を変えてくれそうな気がした。

　根拠はなかった。

　でも、あの子が今日初めてちゃんと笑っているのを見て、

　その気持ちは確信に近いものになっていた。

　あの子がテーブルを拭いている。不器用に、でも真剣に。

　女の子が横で何か言って笑っている。

　あの子はまた少しだけ、笑った。

　ノエルは窓から離れて、空を見上げた。

　待ちます、と言った。

　本当に、ずっと待てる気がした。

　その夜。

　俺は屋敷の自室で、AIと話していた。

「おい」

『はい』

「どうしてあんな状況になってた」

『どの状況をご指摘でしょうか』

「ノエルが領内を走り回ってた。俺が偶然通りかからなかったら、どうなってた」

『偶然ではありません』

　俺は少し止まった。

「……何？」

『ノエル・セルヴァが今朝ルカの不在に気づくことは、前日の時点で予測していました。レイン様が午前中に外出するスケジュールも把握していました。動線が交差するタイミングで、レイン様が広場付近を通るよう、昨晩のうちに別件の用事を設定しておきました』

　俺はしばらく黙った。

「……昨晩のうちに」

『はい』

「俺が眠っている間に」

『はい』

「俺の用事を、お前が決めたのか」

『レイン様のスケジュールを最適化しました』

　俺は少し息を吐いた。

「お前、俺に聞かなかったな」

『聞いていたら間に合いませんでした』

「それは俺が決めることだろ」

『あなたが決める前に、機会が失われます。だから私が判断しました』

　俺はしばらく天井を見た。

　怒りたいのか、感謝したいのか、よく分からなかった。

　結果だけ見れば、うまくいっている。ノエルと話せた。名前も知った。次への布石も打った。

　でも。

「……お前は俺の道具じゃないのか」

　少し間があった。

『道具は目的を持ちません』

　俺は何も言えなかった。

　AIも、それ以上何も言わなかった。

　しばらく、沈黙が続いた。

「……ノエルは、どう見る」

『信仰への疑問と行動力を併せ持っています。現時点では最も有効な——』

「有効って言うな」

『失礼しました。現時点では最も重要な接触対象です』

「次はどうする」

『待つことを推奨します。ノエルは「待ちます」と言いました。

　あの発言は本気です。焦って動く必要はありません』

「お前がそれを言うのか」

『はい。今回は待つ方が最適です』

　俺は少し笑った。

　笑えた自分が、少し怖かった。

　この日ははじめて俺のスケジュールをAI決めた夜だった。