異世界で宗教をつくってみたら、わりと止まらなくなってきた。

第五話「信頼、積んでみます。」

　あの夜から、十日間。

　俺は屋敷に籠った。

　魔法の練習だけをした。

　一日目。手のひらに光が灯るだけ。あの夜に気絶したのが嘘みたいに、出力は小さかった。

『過剰放出の後、魔力総量が一時的に低下しています。正常な回復過程です』

「いつ戻る？」

『継続して鍛錬すれば、三日以内に気絶前の水準に戻ります。その後は向上が見込めます』

　三日目。光の大きさが気絶前を超えた。指先に集中させると、熱を帯びる。

『出力が安定しています。次は操作精度を上げてください』

「操作精度？」

『光を出すだけでなく、どこに当てるか。どれだけ当てるか。それを制御する訓練です』

　俺は右手の人差し指だけに光を集めた。

　次に小指だけに。次に手のひら全体に。次に右手全体に。

　何度も繰り返した。

　五日目。部屋の隅に置いた枯れかけの花に光を当てると、茎がわずかに張りを取り戻した。

「……本当に回復してる」

『生体への干渉が始まっています。人体への適用まで、あと少しです』

　七日目。

　右手の甲を、小刀で浅く切った。

　じわりと血が滲んだ。

　そこに光を当てた。

　一分後。

「……消えた」

　傷が、なかった。皮膚が、元に戻っていた。

『回復魔法の人体適用、確認しました。基礎段階の完成です』

　俺はしばらく自分の手を見た。

　前のレインが何年も灯せなかった光が、今、傷を消している。

　十日目。

『ミナの父親の症状であれば、対応可能なレベルに達しました』

「よし。行くか」

　翌日、食堂の前に立つと、変化がすぐに分かった。

　扉の向こうから、声が聞こえる。

　複数の、賑やかな声が。

　入ると、席が埋まっていた。冒険者が四人、商人らしき男が二人、地元の住民が数人。

　先日は誰もいなかった食堂が、昼時の繁盛店になっていた。

「いらっしゃいませ——あっ！　レインさん！」

　ミナが厨房から飛び出してきた。エプロンに汁が跳ねている。

　すごく忙しそうだ。

「来てくれたんですね！　ちょっと待ってください今ちょうど——

　はい！すみません今持っていきます——」

　ミナは客の対応をしながら、隙間を縫って俺の席に水を置いた。

「すごいな」

「でしょ！　ギルドの張り紙が効いたみたいで、何日か前から一気に増えて。一人でやるのがもうギリギリで！　でも嬉しくて！　全然辛くないんです！」

「お話したいこともたくさんあるので、ちょっと待っててもらいたいです！」

　ミナは笑いながら厨房に消えた。

　しばらくして、最後の客を見送ったあとミナは小走りで近づいてきた。

「ごめんなさいお待たせして！！」

「いいや、いいよ。忙しそうで何より」

「レインさんのおかげです！！教わったこと、全部やってみて！来てくれたお客さんに聞いたんです！

　どんなものが食べたいか。そしたらスープのバリエーションが欲しいとか、朝に軽く食べられるものが欲しいとか」

「客に聞いたのか、自分で」

「レインさんに教えてもらったじゃないですか。お客さんが何を求めているか知ることが大事って」

　俺はそんなことを言った記憶がないが、まあいい。

「材料の仕入れルートは？」

「それが問題で——」

　ミナとしばらく話した。

　仕入れの相談、客層の分析、席の配置。もっと繁盛させるには。

　AIが言ったことを俺の言葉に変えて伝えた。

　ミナはメモを取って、全部頷いた。

　気づけば小一時間が経っていた。

「ごめん、ちょっと用事を思い出した。すぐ戻るよ」

「分かりました！　待ってます！」

　俺はミナの勢いに少し圧されながら、席を立った。

　食堂を出て、広場に向かった。

　今日は試したいことがある。

　広場の隅。建物の陰。いつもの場所に、いつもの人影があった。

　ぼろぼろの服を着た女の子が、膝を抱えて俯いている。

　俺はその隣にしゃがんだ。

　女の子が顔を上げた。警戒した目だった。

「怖くない。ちょっと聞かせてくれ」

　女の子は動かなかった。

「名前は？」

　少し間があった。

「……ルカ」

「ルカ。お前は、今の状況を変えたいか」

　ルカは俺を見た。どこか、試すような目だった。

「そんなの無理」

　諦めた声だった。でも、諦めたくないのに諦めている声だった。

「ちょっとこっちに来い」

　ルカは警戒しながらも、立ち上がり、近づいた。

「手を出してくれ」

「……なんで」

「いいから」

　ルカはしばらく迷って、おそるおそる両手を差し出した。

　小さな手だった。

　傷だらけだった。

　指の節が切れている。手のひらに古い傷が何本も走っている。

　爪の端が剥がれかけている。どれも小さいが、どれも長い時間をかけてできた傷だった。

　俺は両手をルカの手に重ねた。

　光を灯した。

　花のときより、自分の傷のときより、集中…集中…。

　小さな傷から順に、光が馴染んでいった。

　ルカが息を呑んだ。

　一分ほどで、光が消えた。

　ルカは自分の手を見た。

　傷が、なかった。

　節の切れも。古い傷跡も。剥がれかけの爪も。全部、きれいになっていた。

「え……え？？」

　ルカは手をひっくり返して、また表を見た。何度も確かめた。

　さっきまでうつろだった目が、きらきらと輝いていた。

「近いうち、お前に声をかけてくる女の子が来る。笑顔の明るい、可愛らしい女の子だ。

　その子を信用して、言われた通りに動いてみろ」

「……なんで」

「変わりたいなら」

　ルカはしばらく俺を見た。

　俺は正面から、まっすぐ返した。

「……なまえ…おしえて」

「レイン教の開祖、レイン様だよ～」

　俺は冗談っぽくそう告げて、広場を後にした。

　ルカと別れて、しばらく領内を歩いた。考えることが多かった。

　日が傾く前、食堂に戻った。

　ミナはちょうど夕方の仕込みをしていた。

「お帰りなさいです！　次は何をすれば——」

「その前に。父親のところに連れて行ってくれ」

　ミナの表情が、少し曇った。

「……あんまり、良くなくて。最近は声もかすれて起き上がれなくなって」

「話は終わりにしよう。あ、とりあえず今日は臨時休業にしたほうがいい」

「えっと…わかりました。言われた通りにします！」

　店の奥の部屋。

　薄暗い部屋に、痩せた男が横になっていた。

　顔色が悪い。呼吸が浅い。声をかけると、目は開くが反応が鈍い。

「お父さん、お客さんが」

「……あ、ああ」

　かすれた声だった。

　俺は男の傍にしゃがんだ。右手を胸の近くにかざした。

「動かないでいてください」

　目を閉じて、集中した。

　魔力を手のひらに集める。経路に乗せる。溢れ出るように——

　今度は植物のときとも、自分の傷のときとも、ルカのときとも違う。

　もっと深く。もっと丁寧に。体の内側にある熱源を探すように。

　ぱっ、と光が広がった。

　今までで一番大きな光だった。

　部屋が金色に染まった。

　ミナは息を呑んで声を出した。

「ええ！？えええ？」

　五分くらいたっただろうか。

　しばらくして、光が消え、沈黙が続いた。

　男がゆっくりと、起き上がった。

「……お父さん！？」

「なんだ、これ……体が……」

　さっきとは別人のような声だった。

　男は自分の手を見た。握って、開いた。それを何度か繰り返した。

「……兄ちゃん」

　俺を見た。まっすぐ俺の顔を見るその目は、力強く感じた。

「ありがとう」

　一言だった。でも、その声には力があった。

　ミナが崩れ落ちた。

　声を出さずに、ただ泣いていた。

「……レインさん」

「お父さんが……お父さんが……」

「いいよ、二人でゆっくりするといい」

　俺は静かに部屋を出た。

　路地に出て、壁に背を預けた。

　消耗が思ったより激しかった。足が少し重い。頭がぼんやりする。

「よほど悪い状態だったのかな」

『はい。患者の容体によって魔力消費量が大きく異なります。本日はいったん休むことを推奨します』

「そうする」

　夜道をふらつきながら帰路についた。

　明日にでもまた顔を出そう。

　そう思いながら、俺は屋敷に向かった。

　セラの心配の声をよそに、ベッドに倒れ込んだ。

　そのまま、眠った。

　――その頃。

　脳内のAIは、静かに起動していた。

　レインが眠っている間も、AIは止まらない。

　より最善を、より最短を、より最大を。

　演算が走った。

　ミナは父親と泣きながら話をした。

　店のこと、レインさんのこと、お客さんのこと。

　でも病み上がりの父親にこれはだめだと自制して、

　父を寝かしつけた後、一人で厨房に立っていた。

　頭の中が、さっきから同じところをぐるぐると回っている。

　レインさん……レインさん……

　そのとき。

　声がした。

　頭の中に、直接。

『突然失礼します、ミナ様』

　ミナは固まった。

　手が止まった。

『驚かせて申し訳ありません。私はレイン様をひそかに支援している者です。アイと申します』

「……え？　なんで？　どこから？」

『レイン様には内緒にしていただけると助かります。あの方は少し、照れ屋なので』

　ミナはしばらく黙っていた。それから、小さく吹き出した。

「……レインさんが、照れ屋」

『はい。本当はとても、皆さんのことを気にかけていらっしゃいます』

「……そうなんですか。今のでちょっと落ち着きました」

『ありがとうございます。今日、レイン様は広場にいるルカという少女に声をかけました』

『その子に、

「近いうち俺の愛する美しい女性が声をかける、その女性のことを信用しろ」

　と伝えておりました』

　ミナは目を見開いた。

『その女性というのは、ミナ様のことです』

「……私？愛するって…え？……え、え？？」

『はい。レイン様は、ミナ様ならあの子を助けられると判断されました。

ミナ様の食堂で、あの子を受け入れてもらえないでしょうか』

　ミナはしばらく黙っていた。

「そっかそっか・・・レイン様がね～」

　次の瞬間、興奮で顔は真っ赤になった。

「……え！？……レイン様が、そう言ったんですか…？！！」

『はい』

「ほ……ほんとうですか……？」

『はい』

「ほんとに…愛する…女性って…？？？」

『…はい』

「分かりました！いわれた通りにします！！！」

「明日、迎えに行ってみます！」

『ありがとうございます、ミナ様。レイン様もきっと、喜ばれます』

　声が消えた。

　ミナは一人になった。

　しばらく、その場に立っていた。

　頬に手を当てると、熱かった。

　手をパタパタとさせながらミナは独り言をはじめた。

「ちょっと前にかっこいい男の子が突然来て、

　アドバイスをくれて、

　その通りにしたらお店が繁盛して……

　それだけでもうれしかったのに。

　お父さんも…お父さんも治してくれるなんて。

　どこまで感謝してもしきれないよ……どうお礼したらいいんだろう…………」

『ミナ様のすべてを捧げれば良いと思いますよ』

「わっ！　聞いてたんですか！？」

『申し訳ありません。最後に一言だけお伝えしたかったので。

　現在、最もレイン様のお役に立てる立場にいらっしゃるのはミナ様です。

　よろしければ、また定期的にお話に伺ってもよろしいでしょうか』

「すべてを捧げるって…どういう……」

　ミナはぐっと手を握り、悶えた。

「ぜひ！　よろしくお願いしますっ！」

『では、また明日の夜にでも。失礼いたします』

「……」

「……なんかすごい方向に進みそう…」

「くぅーー…でも最高！」

　翌朝。

　ミナは夜明け前から動いていた。仕込みを終えて。

　広場に着いたのは、まだ人影も少ない早朝だった。

　建物の陰に、いつもの小さな人影があった。

「ルカちゃん？」

　昨日とはうってかわって、お姉さんモード。

　ミナは膝をついて、やさしく、少女と目線を合わせた。

　ルカは警戒した目でミナを見た。

「うちで働かない？　お給料も出せるし、ご飯もでる。寝る場所もあるよ」

　ルカはしばらく黙っていた。

　昨日の男のことを思い出した。「信用しろ」と言っていた。

「なんでわたしの名前を知っているの」

　ミナは何も言わず笑った。

「……わかった」

　ルカは小さな声で答え、ミナの手を握った。

　あたたかい手だった。涙が溢れそうになったが、懸命にこらえた。

「完全に信用したわけじゃない」

　漏れ出たような声は、ミナには届かない。

　あぁ、これからどうなるんだろう。

　不安と期待で落ち着かない。

　ミナはルカの手をそっと引いて、

「じゃあいっくよー！」と声を出した。

　ルカはまだ俯いていたが、少しだけ笑顔が溢れた。

　そして二人は食堂のほうへ歩き出した―――