「あなたが盗んだのよ」と断罪されたので、誓約印付きの婚約証書を監査局に預けて静かに去ります

「あなたが盗んだのよ」

　メリネの囁きに、彼は私を見ずに頷いた。

　公爵家の応接室。夜の灯りが揺れる中、サーリオス様は氷のような声で告げた。

「婚約は破棄だ、ユディア。公爵家の金が消えた」

　隣に立つメリネが、白い手袋のまま微笑んでいる。後見筋の令嬢。私の仕事を「手伝う」と言って、この1月ほど会計室に出入りしていた女性だ。

　驚きはあった。けれど、涙は出なかった。

　だって、分かっていたから。弁明しても、どうせ信じてもらえない。

「……承知いたしました」

　私は静かに婚約指輪を外した。

「ユディア嬢。何か言うことは」

　サーリオス様の声に、一瞬だけ揺らぎがあった気がした。けれど、私は顔を上げない。

「何も。指輪と職務印をお返しします」

　机の上に、指輪を置く。続けて、会計補佐の職務印も。

「弁明は」

「いたしません」

　メリネが小さく息を呑んだのが聞こえた。きっと、泣いて縋ると思っていたのだろう。

「では、これで」

　私は一礼して、応接室を出た。

　振り返らなかった。振り返れば、きっと何かが崩れる。

　自室に戻り、私は机の引き出しを開けた。

　婚約証書。誓約印付きの、正式な書類。

　指先で封蝋に触れる。この印には、締結時の言葉が刻まれている。そして――最終接触者の痕跡も。

　私は3日前、この証書を確認した。帳簿の照合のために。

　けれど、メリネがこの証書に触れたのは、つい昨日だ。「整理を手伝う」と言って、会計室の書類を漁っていた時に。

　嘘が残るなら、真実も残る。

　私は証書を抱えて、夜の廊下を歩き出した。

　門に向かう途中、衛兵に呼び止められた。

「お嬢様、公爵様のご命令で、夜間の外出は」

「私はもう、この家の者ではありません」

　その時、背後から低い声が響いた。

「黙って消えるな」

　サーリオス様だった。

　暗い廊下に立つ彼の表情は、読めない。

「……それは、許さない」

　許すも許さないも、もう私の番だ。

　私は黙礼だけして、門を抜けた。

　監査局。王都の外れにある、地味な建物。

　夜更けの受付は、冷たい対応だった。

「封印預託？　こんな時間に？」

「規定では、緊急の場合は夜間でも受け付けると」

　受付官が眉をひそめた時、奥から別の声がした。

「私が対応します」

　現れたのは、監査局の実務官タシュカ。無表情な女性だ。

「封印預託の規定は、確かにそうなっています。こちらへ」

　タシュカは淡々と私を案内した。封印室。重い扉の奥に、封印庫がある。

「告発状と、証拠の写しを」

「はい」

　私は、告発状を提出した。横領の疑いをかけられたこと。婚約証書に残る痕跡のこと。

「これで、封印預託は成立です。公開聴聞は3日後。評議の間で行われます」

　タシュカは事務的に告げた。けれど、最後に小さく付け加えた。

「正しい手続きを踏んだのは、賢明です」

　翌朝。

　私は公爵邸に戻り、引き継ぎ作業を始めた。

　会計室で帳簿を整理していると、メリネが入ってきた。

「あら、まだいたの」

　彼女は微笑みながら、帳簿の束を手に取った。

「これ、差し替えておくわね。間違いがあったから」

　私は見た。彼女が、帳簿の一部を別のものに入れ替えるのを。

　止められない。私にはもう、この部屋の権限がない。

　けれど、封印庫には写しがある。

「ご自由に」

　私は静かに答えた。メリネの目が、一瞬だけ揺れた。

　廊下で、サーリオス様に呼び止められた。

「ユディア」

　私的な呼び方。彼がそう呼ぶのは、初めてだった。

「……すまなかった」

　謝罪。けれど、それは公の場でなければ意味がない。

「評議の間で」

　私はそれだけ答えて、背を向けた。

　監査局の資料室で、タシュカと時系列を整理した。

「ここの記録が欠けています」

「封印庫に保管されているはずです。確認を」

　タシュカは淡々と仕事をこなした。私情ではなく、職務として。それが、今は心強かった。

　3日目の夕方。

　街の役所前で、私は足止めを食らった。

「申し訳ありません、本日の手続きは」

「延期？　なぜ」

　書記の態度が、妙によそよそしい。買収。メリネの手が、ここまで回っている。

　焦りが胸を刺した。けれど、私は深呼吸した。

　監査局に戻ると、タシュカが待っていた。

「延期申請は却下されました」

　彼女は淡々と告げた。

「封印預託された案件は、当事者の申請では延期できません。規定です」

　封印庫の効力。逃げ道を、最初から塞いでおいて正解だった。

　聴聞前日。

　公爵邸の庭で、私物の整理をしていた時だった。

　突然、腕を引かれた。

「こっちだ」

　サーリオス様が、私を茂みの影に引き込んだ。

「何を」

「静かに。……付けられている」

　彼の体が、私と周囲の間に壁を作っていた。

　人目と、何かの危険から、私を遮るように。

「なぜ、そこまで」

「……俺にも分からん」

　彼の声は、低く、苦しげだった。

　評議の間。

　王宮の奥にある、荘厳な部屋。

　私は控室で、タシュカと最終確認をしていた。

「婚約証書の起動準備は完了しています」

「ありがとうございます」

　淡々と。淡々と終わらせる。それだけだ。

　扉が開き、聴聞が始まった。

　メリネは、見事な涙芝居を披露していた。

「私、信じていたのに……ユディア様が、まさかそんなことを」

　白いハンカチで目元を押さえ、震える声で訴える。

　傍聴席のサーリオス様の表情が、一瞬だけ揺れた。

　また、彼女を信じるのだろうか。

　胸が痛んだ。けれど、それは今さらだ。

　監査官長が、重々しく告げた。

「封印預託の記録を確認した。告発者ユディアに、発言を許可する」

　私は立ち上がった。

「婚約証書の、誓約印を起動します」

　証書を掲げる。魔法刻印が、淡い光を放った。

　最終接触者の痕跡。

　メリネ・ヴァルトシュタイン。昨日、午後3時。

　会場がざわめいた。

「これは、証書の改ざんを試みた痕跡です。そして」

　私は続けた。

「締結時の言葉を、再生します」

　誓約印が、過去の声を響かせた。

『この婚約は、両家の繁栄と、互いの誠実を誓って結ばれる』

　サーリオス様の声。そして、私の声。

　誓約の言葉。誠実を誓った、あの日の記録。

「帳簿の照合記録と、封印庫に預けた写しを照合すれば、どちらが嘘をついているか明らかになります」

　メリネの顔から、血の気が引いていった。

「そ、それは偽造よ！　ユディアが細工したに決まって」

「封印預託は、提出時に監査局が原本確認を行います」

　タシュカが、事務的に補足した。

「改ざんの余地はありません」

　監査官長が、書類を確認した。

「帳簿の差し替えは、預託された写しとの照合で確認できた。メリネ・ヴァルトシュタイン。横領および証拠偽造の容疑で、取り調べを命じる」

　メリネが崩れ落ちた。

「そんな……サーリオス様、お助けを」

　彼女は傍聴席に手を伸ばした。けれど、サーリオス様は動かなかった。

「公爵家の庇護は、取り消す」

　冷たい声だった。

「後見の責任は、俺が取る。だが、お前を守る理由はもうない」

　メリネが連行されていく。

　静かな幕切れだった。

　監査官長が、私に向き直った。

「ユディア嬢。無罪を宣告する。名誉の回復と、損害の賠償を受ける権利がある」

「ありがとうございます」

　私は一礼した。

「では、これで」

　婚約は破棄のまま。それでいい。

　私は踵を返した。

「待て」

　サーリオス様の声が、背中を刺した。

「ユディア」

　私的な呼び方。彼が評議の間で、その名を呼ぶ。

「……話がある」

　私は振り返らなかった。

「お話しすることは、もう」

「俺の話だ。聞け」

　強い声。けれど、命令ではなかった。懇願に近い響き。

　私は、ゆっくりと振り返った。

　サーリオス様が、一歩前に出た。

「婚約を戻せとは言わない。謝罪で済むとも思っていない」

　彼の目が、まっすぐに私を見ていた。

「だから、これだけは受け取れ」

　彼は、懐から書類を取り出した。公爵家の印が押された、正式な文書。

「君の自由身分と、監査官補佐としての職権を保障する。公爵権限で」

　会場がざわめいた。

　自由身分の保障。それは、誰にも縛られない権利。公爵家の庇護でも、束縛でもなく。

「選べ、ユディア」

　彼の声が、低く響いた。

「俺は縛らない。君が望むなら、二度と会わなくていい。……けれど」

　彼の表情が、初めて揺らいだ。

「君が望むなら、対等な立場で、もう一度」

　求婚ではなかった。

　縛る言葉でも、奪う言葉でもなかった。

　選ぶ権利を、渡された。

「……なぜ」

　私の声が、かすれた。

「なぜ、そこまで」

　サーリオス様は、小さく息を吐いた。

「泣いて縋らなかったからだ」

　彼の目が、どこか苦しげに細められた。

「あの夜。お前が指輪を返した時、俺は初めて気づいた。お前を失う恐怖に」

　独占欲ではなく。支配欲でもなく。

　初めて見せた、彼の弱さだった。

「けれど、縛る権利は俺にはない。だから」

　彼は、書類を差し出した。

「これが、俺にできる全部だ」

　私は、その書類を受け取った。

　自由身分の保障。職権の保障。

　縛らない、という約束。

「……考えさせてください」

　私は、そう答えた。

　サーリオス様の目が、一瞬だけ揺れた。けれど、彼は頷いた。

「ああ。待つ」

　回廊を歩きながら、私は書類を胸に抱えていた。

　対等な立場。選ぶ権利。

　捨てられたはずの私が、手にしたもの。

　振り返ると、評議の間の入り口に、彼がまだ立っていた。

　追いかけては来ない。約束通りに。

　私は、小さく笑った。

「……ずるい人」

　泣いて縋らなかったから、と彼は言った。

　けれど、私が泣かなかったのは、諦めていたからだ。

　それでも。

　彼が差し出したのは、謝罪でも求婚でもなく、私の自由だった。

　だから。

「少しだけ、考えます」

　独り言は、春の風に溶けて消えた。

　けれど、足は自然と、彼のいる方へ向いていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「縛らない愛」をテーマに、婚約破棄からの再出発を描きました。

ユディアが手にしたのは、復縁でも謝罪でもなく「選ぶ権利」。

対等な関係から始まる恋は、きっと強いはず。

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