Constellation Knight 〜私達の星春〜

13節 秘匿されし真実

第226話 初詣

　吐いた息が白くなる。

　昼前だが、外は寒いということをひしひしと感じる。

　いや、部屋を出た時点で感じてはいた。

　だが建物の外に出ると寒さがより一層身に染みる。

　俺の口から思わず「寒っ」と言葉が零れるぐらいには。

　すると。

「でも行かなかったら泣かれるよ」

　俺の少し前に居る智陽《ちはる》がそんな言葉を投げてきた。

　俺は「わかってる」と返す。

　今からどこに行くのか。

　それは今日が元日だと言えば、目的地は明らかだろう。

　行くのは初詣、行先は星鎖《ほしくさり》神社だ。

　提案者はもちろん由衣《ゆい》。

　俺は由衣と日和《ひより》と待ち合わせということになっている。

　では智陽はなぜ既に一緒にいるのか。

　それは俺にもわからない。

　俺が部屋を出る数分前にいきなり来て、理由を聞いても「別にいいでしょ」の一点張り。

　……まぁ、別にいいが。

　という訳で、俺と智陽と共に待ち合わせ場所に向かう。

　場所は由衣の家。慣れた道のりをときどき智陽と雑談をしながら進む。

　そして由衣の家がある路地に入ると、1軒の家の前に2人分の人影が見えた。

　俺がその人影に気が付いたのと同時に、1人が「まー君～！！」と元気良く手を振り始めた。

　叫び続けられても困るので、俺は軽く右手を使って返事をする。

　元気なのはいいが、せっかくの着物姿でいつも通りはしゃぐなよ。

　普段よりも綺麗に着飾っているのに、これでは普段と変わらない。

　……いや、振袖と言う方が正しいのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、由衣の家の前に辿り着いていた。

「ちーちゃんも一緒だったんだね！

　2人とも、あけましておめでとう！」

「あけましておめでとう」

　由衣と日和の新年の挨拶に、俺と智陽も「あけましておめでとう」と新年の挨拶を返す。

　しかし、由衣の表情は徐々に曇り始めた。

　そして遂に「……というか」という言葉が由衣の口から零れた。

「まー君もちーちゃんもいつも通りの服じゃん……」

「いや、私持ってないし」

　口を尖らせてる由衣にきっぱりと言い返す智陽。

　俺も続いて「俺も持っていない」と返す。

「というか、服装は変じゃなければいいでしょ。

　それに由衣は楽しむのが一番でしょ」

　智陽の追撃に「それは……そうだけど……」と呟く由衣。

　恐らく「せっかくだからみんなで着物を着た写真が撮りたいの！」とか言いたいんだろう。

　だが、俺と智陽の家庭の事情を分かってるから言うに言えない……というところだろうか。

　新年早々、少し空気が悪い。

　そのとき。

　日和が「ねぇ、４人揃ったし行かないの？」と呟いた。

「そ、そうだね！

　しろ君もすずちゃんも先に行ってるはずだから、私達も行こ！」

　由衣はそう言いながら、家の敷地から出てきた。

　そのまま星鎖神社の方向に向けて歩いていく。

　そんな由衣を日和、智陽、そして俺の順で追いかける。

　そして由衣は、追いついてきた日和と話し始めた。

　すると、智陽が俺の隣に並んできた。

「由衣って、本当にイベント系好きだよね」

　由衣がイベント系を好きなのは小学生の頃から変わっていない。

　……俺もあの頃は一緒にはしゃいでたっけな。

　少し昔のことを思い出しながら、俺は「昔からだ」と返事をする。

「まぁそうだろうね。

　……振袖着て、動きずらくないのかな」

　呟くようにそう言った智陽。

　……多分、智陽はもし振袖などを持っていても「動きずらい」と言って着ない。

　何故かそんな気がした。

☆☆☆

　星鎖神社への階段を4人で登る。

　星雲市《この街》に戻ってきてから3度目だろうか。

　……そう考えると、かなりの頻度で来ているよな。

　そんなことを考えていると、前を行く由衣の「着いた～～！！」と言う声が聞こえてきた。

　そして俺も前の2人に少し遅れて階段を上り切る。

　目に飛び込んできたのは並ぶ露店とたくさんの人々。

　ただ、星鎖祭りの時よりも「めでたい」という雰囲気を感じる。

「さて、じゃあ志郎《しろう》を探すよ」

「だね！その後は初参り！」

　智陽と由衣がそんなことを言いながら人ごみに飛び込んでいった。

「はぐれたら困るし、行こ」

　日和のその言葉に「そうだな」と返しながら、先に行った2人を2人で追う。

　志郎は星鎖祭りの時と同じく、家の空手道場に通う人の露店の手伝いをしているらしい。

　……今回もベビーカステラなんだろうか。

　そして鈴保《すずほ》も星鎖祭りの時と同じく、友人である好井《よしい》 梨奈《りな》と小坂《こさか》 颯馬《そうま》と一緒に行くらしい。

　別行動にはなるが、由衣が鈴保に「星鎖神社で会おうね！」とメッセージアプリのグループで言っていたから会うだろう。

　最後の佑希《ゆうき》だが、あいつは来ない。

　年末年始は父親と一緒に、別で暮らしている佐希《さき》や母親に会いに行くと言っていた。

　だから今は星雲市《この街》にすらいない。

　3学期が始まるまでには帰ってくると言っていた。

　そして志郎を探して人波に飛び込んで5分ほど。

　俺達は話の通り、露店の手伝いをしている志郎を発見した。

　声をかけると、露店の店主らしき男性や志郎の兄弟子の深谷《ふかや》 勝二《しょうじ》さんから「行って来て良い」と言われていた。

　そうして俺達5人は初参りをするために、露店がある広場から本殿に繋がる階段を上っている。

　11月に紅葉を見に来たときとは違い、今回はちゃんと本殿に行く。

　……そう考えると、あのとき行った社には何が祀られているんだろうか。

　そんなことを考えている間に、俺達は階段を上り切って本殿があるエリアに到着していた。

　そして、本殿には凄い列ができていた。

　2人ずつ並んでこの長さだから……50人ほど並んでるんじゃないだろうか。

　隣の智陽が「だるい……」と呟いているのが聞こえる。

「み、みんなで並んで、話してたらすぐだって！」

「だな！並ぶか！」

　由衣と志郎がそんな会話の後、行列の最後尾に並んだ。

　日和は由衣に連れて行かれた。

　それを見た智陽はため息をついた。

　そして何も言わずに最後尾に加わった。

　俺は階段を上り切った場所に取り残された。

　並ぶのはだるい。

　だが、行かないのは行かないのでだるい。

　そして周りはお参りが終わり階段を下りていく人と、今来た人が行きかっている。

　足を止めてる間に、間に人が入った方がだるい。

　……早く追いつこう。

　決心をした俺は智陽の後を追いかける。

　すぐに追いかけた為、なんとか友人たちと離れずに行列に並べた。

　追いついてすぐに由衣が「何してたの？」と会話を中断して聞いてきた。

　俺はそれに「何でもないから気にするな」と返す。

　すると由衣は「そう？」という返事の後、友人達の会話が再開された。

　話題は「大晦日の昨日、何をしていたか」のようだ。

　俺はそれをぼんやりと聞きながら、列が前に進むのを待つ。

　その途中、突然「まー君は？」という声が飛んできた。

「真聡《まさと》はいつもと同じでしょ」

　そして由衣の言葉に何故かそう返す智陽。

　何でお前が答えるんだよ。

　……間違ってはないが。

　昨日も冬休みの課題を少しやって、外に出て堕ち星や澱みが湧いていないかの見回りをした。

　そして、その後は研究所跡地に行って身体を動かした。

　いつもと同じ、休みの過ごし方だ。

　思い返しても何もなかったため「特別なことはしていない」と言葉を返す。

「も～～。季節感とかイベントごとをちゃんと楽しんでたまー君はどこ行ったの？」

　由衣が口を尖らせながらそう呟いた。

　そんな由衣に日和と志郎が何か言っている。

　……別に大晦日だろうが元旦だろうが、何も変わらないだろ。

「本当に何もしてないの？」

　何故かもう一度聞いてきた由衣。

　相変わらず口を尖らせている。

　何でお前が不機嫌になるんだ。

　もう一度思い返すが、特に何も……。

　いや、あったかもしれない。

「……晩御飯に蕎麦を買って食べた」

「ちゃんと年越し蕎麦食べてるじゃん！」

　由衣が嬉しそうにそう言った。

　表情も明るくなっている。

　……別に何をして何を食べたかなんて俺の勝手だろ。

　そんな言葉を心の中で呟く。

　ちなみに、蕎麦を買ったのは安売りされていたからだ。

　そんな会話をしていると、いつの間にか俺達の番はすぐに回ってきた。

　今回は由衣と日和、志郎と智陽、最後に俺と言う組み合わせと順番になりそうだ。

　順番が来た由衣と日和が本殿に上がる。

　そして鈴に付けられている縄を持って、鈴を鳴らす。

　2人の後ろ姿を見ていると、小学生の頃も幼馴染《あの》5人で来たのが懐かしく思えた。

　小学生の頃を懐かしんでいると、目の前に居る志郎と智陽が上がっていった。

　周囲の人の話し声に交じって、鈴の音が響く。

　俺の番はもう次だ。

　お願い事は決まっている。

　志郎と智陽が鈴の下から離れ、階段を下りていく。

　入れ替わるように俺は階段を上り切り、賽銭箱に5円玉を投げ入れる。

　そして、縄を持って鈴を鳴らす。

　俺のお願い事は「今年こそ、堕ち星の発生を終われらせられますように」だ。

　お願いが終わった俺は賽銭箱に背を向けて、階段を下りる。

　……お願いしてから気が付いたが、お願いすることじゃないかもしれない。

　俺の。いや、俺達の努力次第で変わる事だ。

　……まぁ、決意表明ということにしてもらおう。

　そして、友人たちは本殿から少し離れたところに居た。

　「待たせたな」と声をかけると、何人からは「別に」と言う返事が返ってきた。

　しかし、由衣は真剣そうな顔をしている。

　……何を考えているんだ。

　そんな疑問を口にする前に、由衣は「ねぇ～」と口を開いた。

「まー君は何かで店に買いに行くか、おみくじを引くのどっちが先がいい？」

　やっぱり、そこまで深刻な内容ではなかった。

　本当にどっちでもいいので、俺は「好きにしろ」と返す。

「おみくじはすぐそこなんだし、おみくじからでいいでしょ」

「……確かにそうだね！」

　日和の言葉で決意したのか、そう言って早足で歩きだす由衣。

　相変わらずの由衣にもはや安心感すら覚える。

　とりあえず、慣れない和服で走るな。

　そんなことを思いながら、友人達を追いかける。

　そして案の定、おみくじが引ける臨時の社務所は混雑していた。

　智陽から「また並ぶの……」という声が聞こえる。

　臨時の社務所の中では、巫女服を着た女性が忙しそうに来た人におみくじを引かせている。

　その瞬間。

　突然、頭の奥底から何(・)か(・)が浮かび上がって来た。