カエルの王子とネコと少女②
おやゆび姫と名乗る小さな少女と共に、王子とカラバは近くの原っぱに腰を落ち着けた。
「ウッソ～、こんなのが王子なの！？」
「『こんなの』とは何じゃい！ うやうやしく王子様と呼ばんかい！」
「お、王子様(笑)！？ カ、カエルの癖に王子様とか、超ウケるんですけど(爆)！」
おやゆび姫は腹を抱えて爆笑した。そりゃもうゲラゲラと。
「……」
「でも、王子は本当に『王子様』なんだよ？」
と、カラバが諌める。
「ほら、何日か前にあったでしょ？ 緑の光。それを浴びたせいで王子はカエルの姿になっちゃって――」
「で、性格もこんなになって？ 可哀そ」
少女は王子に憐みの眼差しを向けた。
「元からじゃ！ 失敬だぞ貴様！」
王子はプンスカ怒って地団太を踏んだ。
「信じらんないわよ！ 王子がそんな俗な喋り方するもんですか！」
「ぞ、く、で悪かったな！ 好きでこういう喋り方なんだよオレは！ 文句あっか、おやゆび娘！！」
「おやゆび娘！？ おやゆび『姫』よ、『姫』！！」
「てめえのどこらへんに姫要素があるってんだよ！ このじゃじゃ馬が！」
「馬じゃないわよ！ おやゆび姫っつってんでしょ！！ どこに耳付けてんのよ！！」
「ツンツルテンだから分っかりましぇ～ん☆」
「～～～～」
茶化すように言うカエルの両頬を、おやゆび姫は力の限り引っ張った。
「いれれれ！ らりふんら（何すんだ）！！」
「あっはは！ 何言ってんのか分っかりましぇ～ん――うぇ！！？」
「いっほふのおういとひっへのろうえきか(一国の王子と知っての狼藉か)！」
「おんらろほにらにふんのお(女の子に何すんのよ)！」
頬を引っ張り合う二人を見て、カラバはニッコリと微笑んだ。
「すっかり打ち解けてる」
ダメだこりゃ。
「そういえば、おやゆび姫の旅の理由は？」
カラバに尋ねられると、おやゆび姫は王子の股間を蹴り上げ、頬の引っ張り合いから戦線離脱した。そして王子は悶絶した。
「姫もあの緑の光を浴びて、その姿になったの？」
「違うわよ。私は元からミニマムサイズ。花から生まれたからね。妖精なのよ、きっと」
「願望じゃねえか」
股間の痛みに耐えながら、王子がボソッと突っ込む。
「おだまり」
「！！」
今度は手をチョキの形にして、姫は王子の両目を潰した。タマを潰されるのもきっと時間の問題だ。
「ここに来るまで長かったわ。実家を飛び出して、早数年。小さな歩幅でコツコツと、山あり谷あり大波ありで、ようやくアンデルセンまで着いたのよ」
「長い旅してきたんだね」
「そう。それもこれも、妖精の国へ行くため……！ そして――故郷であろう妖精の国へ行って、超絶イケメンの王子様と結婚するためよ！」
「……」
「……」
曇りなき眼で高らかに宣言する姫に、王子とカラバはフリーズした。
「考えてもみなさいよ、このサイズの私が人間なんかと結婚できると思う？ ッハン、無理に決まってる。でも、だからと言って虫やモグラなんて絶対イヤ。あいつらに私なんてもったいないじゃない。そうでしょ？ 所詮は石ころと宝石。いいえ、汚泥とダイヤモンドなのよ！」
自信満々である。
「も、ち、ろ、ん！ カエルなんて論外中の論外！」
「……」
「そう、私に相応しいのは身長１８センチ前後の高貴なお方なのよ。清く、気高く、超～イケメンのね！」
希望に胸を膨らませるおやゆび姫を、カエルとネコは冷ややかな目で見つめていた。
「ひくわ～。っつーか、ホントにいんのか？ 妖精って」
「さあ」
カラバはボリボリと尻を掻いた。
おやゆび姫を仲間に加え、王子とカラバは旅を進める。
「――私の歩幅じゃ一日に稼げる距離なんてたかが知れてるでしょ？ そこに、アンタたちが通りかかったってわけ。光栄に思いなさいよ？ 本来ならアンタらみたいな珍獣に声なんてかけないんだから」
カラバの狭い肩に座り、姫は講釈を垂れた。
王子は呆れて
「はいはい」
適当な返答。
「あ、見て町よ！」
姫がはしゃいで指を差す。坂の下には、数えきれないほどの屋根と人……そして獣人。
当然ではあるが、緑の光を浴びたのは王子だけではない。世界規模の現象と思われる光は城下町にも降り注いでおり、ひいてはこの世界中の人達の姿、ないしは現状を変えてしまっているのだけれども、今はそんな事全く関係ないので、
「うわぁ～！！」
カラバが感嘆の声をあげる。
「すごいや！ お家がたくさんある！ 人もいっぱい！」
「当たり前だろ」
自慢気な表情の王子。
「で、宿屋は？」
「宿屋！？」
姫の言葉に王子は声を荒げた。
「てめえ、まさか俺たちの旅費で『ふっくらベッドでぐっすり❤』なんて考えてねえだろうな！？」
「なによ！ 一国の王子の癖にけち臭いわね！」
「図々しいにも程があるぞ小娘！！」
「アンデルセンの王子なんでしょ！？ い～じゃない、ちょっとくらい！ 国民からたんまり税金せしめてるんでしょ！？」
「大事な国費をなんだと思ってんだ！！」
「そーんな事言って、こっそりちょろまかしてんじゃないの～？」
「い、言わせておけばこの小娘……！ ギロチン送りにされてえか！？」
「あ～ら、あたくしに合う絞首台があって？」
「ちょっと二人とも……」
カラバが止めに入るが、
「特注で作らせたるわ、ボケ！！」
「それも国費で作らせるつもり？」
「なめんな！ お年玉で事足りるわ！」
売り言葉に買い言葉。ケンカが収まる気配も無い。
耳元でギャンギャン騒がれるカラバは
「～～～～うるっさーいっ！！」
たまりかねて絶叫した。
