アリス イン マジカルキングダム

第一章 淡く光る紫

不思議な夢を見ていたような気がする。

海の中で自由に泳いで、その深い青の世界を、まるで飛び回っているような気分だった。

けれども、少しずつゆっくりと海底へと沈んでいく体に気付いた時、伸ばした腕はもう、空気に触れることはなかった。

でも私は、なんだかその夢を、とても暖かくて愛おしいものに感じた。

覚めなくてもいい、と思うほどに・・・。

「気が付いたか？」

目を開けた時、私に声をかけたのは男性だった。

「・・・・ここ・・・は・・？」

声が上手く出ない・・・。体も動きづらい。

首を声のする方へ曲げるのがやっとだった。

「何かの事故で海に投げ出されてしまっていたようだ。流れ着いていた浜辺で俺が救助した。痛むところはあるか？」

寝かせられている私の側に、しゃがんで目線を合わせてくれたその人は、綺麗な紫色の瞳が印象的だった。

「貴方は・・・？ここ・・・どこ・・・」

「ここはアレンティアの外れにあるフロンという地域だ。俺は魔術師のロディアという。自分の名前はわかるか？」

アレンティア・・・？私はぼーっとする頭で何かを思い出そうにも、記憶がごちゃごちゃしていた。

覚えていたのは・・・

「アリス・・・です。」

彼の瞳を見つめ返すと、安心させるようにうなずいてくれた。

「アリスだな。他に何か思い出せることはあるか？」

思い…出せること・・・

考えようとした。だけど、何故だか覚えていそうな記憶に靄がかかっていて、言葉にして説明できることがなかった。

「ごめんなさい・・・。思い出せない・・・。」

その時始めて、はっきりとしてきた意識で、申し訳ないという気持ちが溢れて来た。

「そうか。大丈夫だ、今は色々と混乱しているのかもしれない。落ち着いて何かわかったら教えてくれ。」

淡々と対応する様を見て、お医者さんみたいだな、と思った。

彼は私に視線を落とし、表情を変えず言った。

「脱水症状を起こしてはいけないから、点滴をする、少しそのままでいてくれ。」

どうして助けてくれたんだろう・・・。

魔術師の人は、人助けすることも仕事なんだろうか。

反対側に視線を向けると、だいぶ大きめのベッドに寝かせられていたことに気付く。

奥にはカーテンの閉まった窓と観葉植物。

後は掃除用具が少しあるくらいで、生活感のない寝室に感じた。

天井が高く、木目に囲まれていて、大木を切り抜いた部屋にいるようだった。

ふいに腕に触れられて、その温かさにドキリとする。

「・・・少し我慢してくれ。」

そういうと彼は、私の腕を指ですっとなぞる。

するとそこから光る管のようなものが上に伸びていったと思うと、丸い水が浮いてぽたぽたと落ちながら管に伝わっていた。

「すごい・・・」

針を刺す痛みも一切なく、きらきらと光る魔法の水が、自分の中に入っていくような気がした。

どうしてこんなことが出来るのだろう、とぼーっとそれを眺めた。

「動けるようになるまで、安静にしているといい。何か用があるときはこれを・・・」

そう言って彼は、小さな銀細工の置物を私の枕元に置いた。

それは小鳥の形をしていて、細やかな羽の模様に、水晶がはめ込まれたような目があり、今にも飛び立ちそうなほど精巧に作られていた。

不思議に思い彼の顔を伺うと、懐から同じものを取り出して言った。

「それに触れながら話すとこちらに声が届く。ここは三階建ての地下もある研究所だからな、声で呼べない時は使ってくれ。」

「・・・触れながら話す・・・？」

「ああ、触れると生き物に流れている魔力を感知して、電話のように相手と会話が出来るんだ。その間は鳥の目がわずかに光る仕様になっている。」

私は傍らの小鳥に、そっと触れてみた。

すると蝋燭の火を灯すようにゆっくりとその目が光り、小鳥の口がわずかに開いた。

「はっ・・・！」

彼を見ると、手に持っているもう一つの小鳥は目を光らせ、少し羽を広げるポーズをとっていた。

「すごい・・・。魔術でこんなことが出来るんですね。」

「ん・・・魔術というより一種のからくりのようなものだな。こういうものを専門として作れる知り合いがいるんだ。」

「へぇ・・・。」

彼は小鳥をしまうと、静かに部屋を出ていった。

足音が遠ざかっていくと同時に、窓の外から少し風が鳴った。

私は再び天井を見上げて、また目を閉じてみた。

名前以外をどうして覚えていないのだろう。

頭の中を整理したくても、どうしてかうまく働かず、結局そのまま眠りに落ちてしまった。

次に目を開けた時、何やら不思議な匂いを感じた。

ゆっくり体を起こしてみると、特にだるさも痛みもなく、腕を見ても昨夜の点滴はなかった。

枕元には使うことなかった小鳥が、変わらず側にあった。

ベッドから足を出して、立ち上がると少しまだ浮遊感のような、軽い目眩を感じたけれど、気分が悪いということもなかったので、寝室から出てみることにした。

寝室に扉はなく、出てすぐ左側が手洗い場だったので、とりあえず用を足すことにした。

寝室の隣の部屋は、ダイニングだろうか、おしゃれなクロスが敷かれたローテーブルとシンプルなソファがあり、奥には対面キッチンがある。

一輪挿しや調味料が綺麗に並んでいて、あまり使われている様子もなく、シンクも新品そのものだ。

反対側の突き当りには大きな窓があり、その手前には木の螺旋階段があった。

窓からの景色を見てみようとした時、ちょうど、螺旋階段から規則正しい足音が聞こえてきた。

「目が覚めたか。」

「あ・・・おはようございます・・。」

昨夜自分を助けてくれたその人を、ちゃんと見ていたはずだったけど、改めてその姿を目にすると、少したじろいでしまった。

頭を下げ、また目を合わせると、彼は私の顔をじっと見つめ、少し困った顔をした。

「女性物の服がなくてな・・・この後買い出しの予定があるからいくつか買ってこよう。もう少しその恰好で我慢していてくれ。流れ着いた時に着ていた服は、随分傷んでしまっていたから、悪いが処分しておいた。」

そう言われ自分の体を見下ろすと、大きめの長袖のシャツに、シンプルな長ズボンという恰好だった。

はたと、着替えさせてくれたのは彼だと気づき、恥ずかしさでいっぱいになったが、私が言葉を発する間もなく、彼は側を離れ、キッチンの戸棚に手をかけた。

魔術師だという彼は、身長が高く、整った顔立ちをしていて、20代半ばくらいの男性に見えた。

こげ茶色のストレートの髪が、首をなでるように生えている。後ろ姿のそのうなじには、銀色の金具で束ねられた髪が、長く背中に伸びていた。

私はその場でどうしようか手をこまねいていると、お湯を沸かそうとしていた彼は私を見ていった。

「座っていていいぞ。具合はどうだ？」

「あ・・・今日はだいぶ気分もよくて大丈夫そうです。あの、きちんとお礼も申し上げてなくて、すみません。助けていただいてありがとうございます。」

そう頭を下げ、また顔色を伺うと、彼は特に表情を変えず

「礼には及ばない・・・。いいから座りなさい。」

そう言って彼は湯が沸いたポットを手に取り、カップに注いだ。

寝起きに感じたものとは違う、茶葉のいい香りがした。

私は横目でそれを眺めつつ、ソファに腰かけた。

「紅茶は好きか？頂き物の茶葉だが、俺はあまり嗜好品を使わないから、良かったら飲んでくれ。」

そう言って温かい湯気が立つカップを目の前に置き、彼は隣に腰かけた。

「ありがとうございます、いただきます・・・。」

ゆっくりカップを持ち、息を吹きかけて冷ましながら、綺麗に澄んだ紅茶に唇をつけた。

立ち込めるフルーティな香りと、舌に染み込む優しい甘みを感じ、ゴクリと喉を伝わせる。

飲み込む行為がとても久しぶりなのかもしれない、今まで味わったことがないくらいおいしく思えた。

「美味しい・・・」

私は自然と声が漏れた。

そして不思議なことに、何か心細さや不安が、じんわりと胸に広がる気がした

「…落ち着いたか？」

彼の静かで心地いい声が耳に入り、顔を向けるとわずかに微笑むそのぎこちなさにドキリとした。

安心して涙が出そうになるのをこらえて、私は必死に言葉を探した。

「あの・・・私、自分に何が起きたのか全然思い出せなくて・・・本当にご迷惑おけてして申し訳ありません・・・。どうかこの恩は一生懸命働いて返しますので、その・・・しばらく・・・ここに居させてもらえないでしょうか。」

目をふせ、手に持つ紅茶の温かさと、湯気ばかりが視界に入っていた。

そのわずかな沈黙は、私をまた不安にさせるには十分な時間だったけれど、彼はまるで朝食のメニューの説明でもするかのように答えた。

「好きにするといい。手洗い場はそこ、食べ物の備蓄も好きなものを食べていい。俺は寝室を使わないからそこで寝起きしなさい。必要な物はさっき言ったが、買いに行ってくるからほしいものを教えてくれ。」

私は少し呆気にとられポカンとしてしまった。

「どうした？」

「いえ・・・あの・・・」

何かを期待していた、とかそういうわけじゃない。

むしろ厳しい答えが返ってくるだろうと思った。

「・・・寝室を使わないって・・・他の部屋で寝るんですか・・・？」

「いや、俺は睡眠をとらない。魔術師として長く生きているとそうだ。」

彼はそう言いながら腰を上げ、着ていたコートの襟を直した。

「そう・・・なんですか。」

「ちなみに食事も嗜好品もとらない。だから貰い物以外あまり食料がなくてな。」

彼はそう言いながら掌を広げ、柔らかい光を纏った。

すると髪も目の色も黒くなり、印象が薄くなった気がした。

「歩けそうなら、一緒に街に付き合ってほしいんだが・・・行けるか？」

「は、はい！荷物持ちます！」

「いや・・・そうではなくて、一緒に来てもらわないと必要なものがわからないんだ。」

彼はそう言いながら私にも掌をかざして、魔術をかけたらしい。

「保護魔術をかけた。人から注目されなくなる。」

玄関は下だ、とそのまま階段を一緒に降りた。

帽子掛けにあるコートをふわりと着せられて、側に寄った彼から花のようないい香りがした。

「少し冷えるからな、着ていきなさい。」

彼は丁寧にコートのボタンを留めてくれた。

慣れた手つきに口を挟む隙もなく、されるがままになっていた。

その後さっとブーツを目の前に揃えられたので、ゆっくりそれを履いた。

彼もまた靴ベラを使って革靴を履いた後、ぶかぶかのブーツの私の足元に向かって言った。

「フィオーネ。」

え？と声をもらした瞬間、部屋のどこからともなく、何かが金色の光を散らしながら飛んできた。

「え！え、なに・・・？」

すると羽ばたきながら飛んでいるそれが、私の足元をぐるぐると飛び回り、その光を受けたブーツは色も形も女性物の綺麗なブーツに変わった。

そして姿を確認できないまま、素早く部屋の中に飛んで消えていってしまった。

「行くか。」

おろおろとしている私に、彼は何食わぬ顔で言うと、玄関の扉を開けた。