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種族変換

「忘却とは、救いなのじゃ」

　エキドナ様は少し遠い目をした。

「命が形をかえ流転するように、魂もまた形をかえ流転する。これこそがいわゆる輪廻転生じゃ。

　それでこそ正しく、そして救いでもある。

　ひとは生きるうちに、いろいろなものを背負い込む。しがらみ、野心、こだわり、あるいはもっと単純な喜怒哀楽なども含めてのう。

　せっかく死によって解放されたというのに、それをわざわざ背負って転生など、わざわざ願って苦難をしょいこむようなものじゃ。

　ユミよ、そなたそれを今生(こんじょう)で経験しておるであろう？」

「……はい」

「ひとは苦難に出会った時、過去を振り返るもの。過去の経験から今の問題を打破する道を探すのじゃな。

　じゃがその知識の多くは、そなたがドワーフであった事を前提にしておる。

　そして、そこに取り込んだ精霊たちが反応するのじゃよ」

「精霊……でもわたしは」

「精霊使いでなくとも精霊は反応する。だいいち、魔法を使う時に魔力を供給しておるのは誰じゃ？」

「それは、精霊……あっ！」

「うむ、そういうことじゃ。

　無意識に反応する精霊。

　それこそが、そなたの肉体をドワーフへと引き戻そうとしておる原動力じゃな」

「……多少言いたいことはありますが、理解しました。

　では、２つの理由で止まっているというのは？」

「一つには単に魔力が足りぬ。これにより変化が半端になっておるのう。

　そしてもうひとつは──そちらが一番問題なんじゃが、その身体が、そなたの願いを受け止めきれておらぬ」

「……どういうことですか？」

「ドワーフは元来、二百五十年あまりの寿命と頑強な肉体をもつ種族じゃ。

　それを無理やり地球人の身体で再現しようとしても、何もかもが足りぬ。

　で、それゆえにまぁ、安全機構のようなものが働き、一時的に変化が止まっておるのじゃな」

「一時的に、ですか……いつか再稼働するということですか？」

「うむ」

「具体的には？」

「……そなた今、新たに魔術を学んでおるな？そして魔力を実際に使い、戦闘も経験しておるな？」

「はい」

「戦闘によるレベルアップや魔法使用による効率化などで、第一の問題が解決しつつある。これが原因じゃな」

「……それってつまり、今の生活をしていると、いずれわたしは」

「あくまで可能性じゃが、否定はできぬじゃろう」

　ユミの言葉に、エキドナ様は大きくうなずいた。

「さて、こんな話をしたのは提案がひとつあるからじゃ。

　ドワーフの魂をもつ娘、ユミ・ハセガワよ。

　そなた、わらわの手で転生するつもりはないかえ？」

「……え？」

「……なに？」

「……」

　ユミも驚いたろうけど、エキドナ様の提案には俺もちょっと驚いた。

「可能なら願ってもないことですけど、ひとつ問題があります」

「何じゃ？」

「わたしはドワーフの女です。鎚をふるい、モノづくりをする生涯こそが望みです。

　エキドナ様が生み出すのは獣たち。

　失礼ながら、獣に鍛冶ができますか？

　獣種に良き狩人や戦士はいても、良き鍛冶師となると」

「うむ、非常によい質問じゃ」

　エキドナ様は大きくうなずいた。

「実は一種類だけおる。

　今は滅びてしまった幻獣種でな、グロウ・ドと呼ばれていた連中がおるのじゃ。

　彼らをひとことで言えば、鍛冶をする獣頭人身の犬の幻獣なんじゃが……」

「グロウ・ド？」

　ユミは少し考え込み、そして言った。

「その名前は本当ですか？」

「ふふん、ドワーフ初代王の名、エディファント・グロウに似ていると言いたいのであろう？」

「あ、はいそのとおりです」

「似てるも何も、やつはそのグロウ・ド族の族長の息子で、獣人種の元になった古代の人種の女との間に生まれた混血じゃぞ。ちなみに鍛冶はグロウ・ド族の生業じゃった」

「！？」

「つまりグロウ・ド族とは、エディファント・グロウを生み出した原種の一族という事になる。

　今は滅亡しておるが、鍛冶にすぐれた一族でな、そなたの転生先にはよいと思うがのう？」

「伝説の始祖様の一族ですか！わ、わたしがその一族に？」

「うむ、どうかのう？」

「こ、光栄のいたりですっ！」

　へえええ。

　ドワーフの源流を作ったってことは、犬の獣人族みたいな獣頭人身じゃなくて、むしろマオみたいに、人間プラス犬耳＆シッポになる可能性高いよな？

　ユミが、犬耳＆犬しっぽになるですと？

　うわぁぁぁ……それ見たいかも……ん？

「ほほう、そこで邪(よこしま)な想像しておる悪い子がおるのう」

「！！」

　エキドナ様はおろか、マオとユミまでこっちを見ていた。

　一瞬で我にかえったが、時遅し。マオとユミの目線が突き刺さる。

　うう……。

「エキドナ様」

「何じゃな？」

「もしよろしければ、その転生をお願いできますか？記憶は保持したままで」

「ふむ……そうじゃな。

　そなたの場合、転生は方便であり実態は治療じゃからな。それで問題あるまい」

「はい」

「うむ、たしかに心得たぞ。

　とはいえ、すまぬが今夜まで待ってくれるかの？」

「今夜？」

「さきほど海で、この世界の多くの生体を取り込んだが、その整理がまだすんでおらぬのでな」

「そんなに色々取り込んだんですか？」

「うむ」

　ああ、海でやってたのって地球生命のサンプリングだったのか。

「けどエキドナ様、地球の海ってそんな向こうと変わらないですよね？」

「いや、そうでもないぞえ。特に大型種は面白いのがおるのう」

「大型種？そんなの伊豆近海にいたっけ？」

「いろいろおったぞ、わらわの上半身にからみつくような大イカとかのう」

「いやいや、それダイオウってつく種類のイカだよね？どこまで潜ったの！」

「ふふふ、心配してくれるのかえ？まったく、あいかわらずじゃな、そなたは」

　なぜか喜ばれた。

　その日の夕食後、さっそくユミが取り込まれる事になった。

　俺たちは家の裏、エキドナ様降臨用に作った広場に移動した。

　ちなみに山崩れ対策だけど、精霊に頼み、白詰草(しろつめくさ)、すなわちクローバーなど数種の野草で平らに覆い、根っこを張りめくらせて強化してある。

「取り込んだら、わらわは睡眠に入る。分身たちを活動させておくので、あとはそちらに」

「了解です……なんか、ゆっくり休む暇もなくてすみません」

「急ぐのはこちらの事情じゃからの。さっさと戻らぬと向こうの仕事が山積みでの」

「あいかわらずですね……俺の先生してくれてた頃だって、俺に教えてる時が休憩時間だって言ってたでしょ。働きすぎじゃないんですか？」

「ふふふ、そんな心配をしてくれるのはそなたくらいのものじゃ……ユミ、そこで気を鎮めよ」

「はい」

「うむ、よろしい……では行くぞ」

　祈りの姿勢をしたユミが光に包まれて……。

　そして終わったあとには、本体を失って落ちた服一式があった。

　さてと前に出て、服を拾い集める。

「うわ、生暖かいのが生々しい……って、なに？マオ？」

「かして」

　なぜか不機嫌なマオに奪われた。

　首をかしげていたら、エキドナ様に笑われた。

「なんです？」

「あほう、最愛の男が、他の女の服を笑顔で集めてたら、そりゃ不機嫌にもなるじゃろ」

「理不尽ですよぅ。俺は雑用片付けようとしただけなのに」

「女は理不尽なものじゃ……さて、わらわは寝るぞ」

　そういうとエキドナ様は丸くなり、睡眠の態勢に入ってしまった。

「……さて、俺も戻るかな？」

　マオはユミの服をもち、先に降りた。

　いつのまにか、空は満天の星空。

　地球の星空をのんびりと楽しみつつ、俺もマオのあとを追いかけた。

　そしてその翌日。

　俺は素敵なものを見る事になった。