リブラ 黒金の天秤は傾かない

１ー７ 謎

2020.04.14 加筆修正

2020.04.15 加筆修正

2020.04.19 加筆修正

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「腕環の回収は任せます」

「断りたいとこだが、そいつが妥当だろうな」

　配役に不満ありのヴェルメリオだったが、仕方ないと受け入れた。

　さすがに相手が騎士となると、『神器』に主人と認められているシャーロットの方が、ぐんと勝率は上がる。

　ヴェルメリオは振り返ることなく、逃げたレベッカ達を追いかけた。

「しばしお付き合い願います」

　先に抜いておいたフォルトゥナを手に、レベッカ達の後を追おうとする騎士一行の前に立ちはだかる。

　ネロは札束の詰まった旅行鞄（トランク）を抱え、ヴェルメリオの後を追ったので、この場にはシャーロットだけが残った。

「君は昼間、列車で会ったリブラ──だね」

　青年騎士が口にした『リブラ』とは、『機関』の呼び名である。

　シャーロット達はそう呼ばない。呼ぶのは彼らのような、『機関』の行動をある程度理解している者達。

　無価値（ホロウ）と呼ばれないだけ、幾分かマシに思える。

「無駄だとわかっているけど、言うよ。そこを退（ど）いてくれ。僕達の目的は、あの腕環を回収すること。君達と戦うことじゃない」

　それと全く同じことを、自分達も思っている。

　それなのに不思議だ。

　こうして武器を取り、向かい合っているのだから。

「あの腕環を回収するのは、我々です。ですから退くわけにはいきません」

　フォルトゥナを構える。

　だが彼らの目に、シャーロットは脅威としては映らないだろう。

　何せ手にしているのは、ナイフ一本。鎧も盾もないのだ。

「そんなちっぽけなナイフで、わたし達と戦うつもりなの？」

　杖を持ったピンク色の髪の少女は、決してシャーロットを馬鹿にしているわけではない。

　ただ純粋に、自分と歳の変わらぬ女の子を心配しているだけ。

「やめといた方がいいですよぉ。この方は上級騎士ですからねぇ。強いんですよ〜、こう見えて」

　気の抜ける間延びした口調は、青年騎士の背後から聞こえる。

　ひょこっと顔を出した声の持ち主は、少年だった。鎧ではなく、ピンク色の髪の少女と同じローブを羽織っている。

　あともうひとり──厳しい顔でシャーロットを睨む男。

　彼だけは、戦う気があるようだ。

「君、どうか退いてくれ」

　青年騎士はやっぱり、腰の剣を抜こうとしない。

　騎士たるもの、常に弱者を守るべし──これは騎士道、だっただろうか？

　時代は進めども、こういったものは根強く残っており、しかも目の前の青年騎士はそれを守り貫こうとしている。

　その心構えは悪くない。

　どうかその高潔さを、最後の瞬間まで保ち続けてくれ。

　そうすれば無駄な戦いをひとつ、減らすことができるから。

　とは言え、厳しい顔の騎士が先に動いた。

　彼だけは、剣を抜くことに躊躇いがないようだ。

「クロード！！」

　青年騎士が制止のため声を張るが、厳しい顔の騎士──クロードは剣を抜く手を止めない。

　剣を抜く動作のまま走り、抜いた剣をシャーロットに向かって振り下ろした。

　一切の迷いなく。

「《剣士（セイバー）》」

　シャーロットは自分に向かって振り下ろされる剣を、ナイフで受け止めようと構え、呪文のように言葉を紡いだ。

「──『神器』か！？」

　ただのナイフだったフォルトゥナは、シャーロットの呟きと共にその姿を変えた。

　ぶつかり合う金属音。

　剣を受け止めたのは、剣だった。

「あれ、『神器』だったのね」

　少女が杖を構える。

　ただのナイフを持つ自分と歳の変わらない女の子と、『神器』を持つ自分と歳の変わらぬ女の子では、警戒レベルが一気に跳ね上がる。

　クロードが地を蹴り、シャーロットと距離を取った。

　単純な腕力ならば、クロードの方が上。

　しかし相手が『神器』持ちとなれば、力押しで勝てるかどうかは分からない。距離を取ったのは当然と言える。

「フェリクス、剣を抜け。相手は『神器』持ちだ」

「し、しかし──」

　多勢に無勢。

　これもまた、騎士道に反する。

　青年騎士フェリクスは、剣を抜くことを未だ躊躇っていた。

　それは優しさで、甘さだ。

　シャーロットは剣を持ち直し、ひとまずクロードに目標を定める。

　杖の少女と騎士には見えない少年は、恐らく後衛。前衛さえのしてしまえば、片付けるのは楽。

　そう判断した。

「飛べ──《剣心（グラディウス）》」

　シャーロットが剣を振る。

　すれば剣が飛ぶ。文字通り、“剣”が飛ぶのだ。

　その数、合わせて五本。

「避けろっ！」

　フェリクスは杖の少女を庇い、クロードは易々と避け、少年は慌てふためきかろうじて避けた。

　剣が飛ぶ軌道は真っ直ぐ。冷静になれば、避けるのに特別な技量は必要ない。

「あの『神器』……なんなの？　剣を飛ばして来た。信じらんない」

　少女が驚きを隠せずに見つめる地面に突き刺さった五本の剣は、霧散する。

　あれは紛れもなく、本物の剣だった。

　けれども役目を終えれば消える。

　シャーロットは剣を構え、騎士の一行を見据えた。

　シャーロットが使い手に選ばれた『宣告する運命の刃（フォルトゥナ）』は、刃であれば種類を問わない。剣にもなるし、槍にもなるし、斧にもなる。

　その大きさも重さも、自由自在。

　今のように剣そのものを飛ばすこともできる。

　シャーロットが望めばどこからでも、シャーロットが望む数だけいくつでも。

　まさき神が地上に残した奇跡だ。

「さしあたって私の役所は貴方達の足止め。──相手役は譲るとしましょう」

　シャーロットは剣を掲げる。勝利の宣言、に見えなくもない。

「降り注げ──《剣心（グラディウス）》」

　それはまるで、天から降り注ぐ恵みの雨のようだった。

　願いを聞き届ける流れ星のようにも見える。

　けれど降り注ぐそれらは、雨でもなければ星でもない。

　いくつもの、鋭く光る剣。

　逃げるか防ぐか──どちらにしろフェリクスは、剣を抜いた。

　◇◇◇

　ホルスターから抜いた銃を構え、撃つ。

　師匠──と呼んでいいのかわからないが、戦いの基本という基本を叩き込んでくれた正義（ディケ）元帥に、いつだったか言われた。

　──お前には殺す才能がある。

　それを言われた時、自分はやはり父とは違う、と思った。

　英雄と呼ばれた父もまた、才能があった。戦う才能、守る才能。

　それなのに、ああ、それなのに。

　息子の自分にあるのは、殺す才能だなんて。

　だがヴェルメリオは、嘆いたりしなかった。

　むしろ納得した。

　調停官となったあの日、はじめて実戦を経験したあの日──自分は驚くほどに落ち着いて、その引き金を引いたのだ。

　一切の感情を排除し、ただ目の前の目標に狙いを定め、躊躇うことなく、引き金を引いた。

　だから今回も、引き金を引くことに躊躇いはなかった。

「ジャック！」

「いいから走れ！！」

　ヴェルメリオの最初の一発は、別の男の足を撃ち抜いた。

　二発目はジャックの足を、撃ち抜いた。

　正確無比なその射撃能力は、走っていても衰えない。

　だからこそ黄金を弓引く者（ファナイオス）を発動させるべきなのだ。

　あれは残りの弾数を気にする必要がない。

「弾除けが減れば、当てやすく──何しやがる」

　走るレベッカを追いかけようとすれば、足首をジャックに掴まれた。撃ち抜かれたジャックの足からは、だらだと鮮血が流れ出している。

　その光景を目にする度、ヴェルメリオは銃の良さを実感する。

　ナイフや剣と違って、銃や弓は“感触”が手に残らないから。

「コナー！　レベッカを頼んだぞっ」

　追わせない。

　ヴェルメリオの足をすがるように掴むジャックには、決死の覚悟が見て取れる。

「あいつは使い捨ての駒だろ？　そんな必死になるなよ、おっさん」

　無感情に見下ろすヴェルメリオは、ジャックの目にどう映ったのだろうか？

　黒衣を身にまとう、黒髪赤目の青年──きっと死神のように見えたことだろう。

　その証拠に、ヴェルメリオを見上げるジャックの瞳には、恐怖の色が宿っていた。

　それでもジャックは、ヴェルメリオの足を掴んで離さない。

「……レベッカはバカなんだ。薔薇を売った金を、全部自分以外の誰かのために使っちまって……。オレ達とは違うんだよ」

　ジャックの目が、遠ざかるレベッカの背を見つめる。

　はじめはヴェルメリオの言う通り、使い捨ての駒だった。

　貧しい家の、苦労しか知らないような小娘に、大事な大事な腕環を預けるのは不安でしかなかったが、自分の体が黄金と化すのも嫌だった。

　その両方を天秤にかけた時、ジャックは自身の安全を選んだ。

　ただの小娘──おかしな考えを抱き始めれば、そのとき対処すれば良い。

　どうせ、何もできやしない。

　そう思ったが、レベッカは想像以上の馬鹿だった。自分の家族を救ってくれたジャックを、英雄のように慕ってくれたのだ。

　なんて馬鹿な小娘。腕環を使い続ければ、どうせ黄金になって、前の持ち主のように売られてしまうのに。

　なんて馬鹿で、優しいのだろう……。

「あいつが持ってればきっと、正しいことに使ってくれる。なあ、そうだろ？」

　私利私欲のために薔薇を売って来た自分達とは違う。

　きっと誰よりも上手に、誰よりも正しく、あの腕環を使える。

　だからいつか、話そうと思っていた。謝ろうと思っていた。

　それを使い続けたら、体が黄金になっちまうんだ、って。騙していてすまない、って。

　真実を告げた後、レベッカが自分達を罵ったとしても、構わない。許されたいなんて、思っちゃいない。

　だからいつか、その日が来たら──……。

「なあ、おっさん。コレが見えるか？」

　ヴェルメリオはジャックを見下ろし、黒い制服に刺繍された秤のない天秤を見せた。

「なんで秤がないか、わかるか？　これはな、どちらにも傾かないためだ」

　秤がなければ何も乗らない。

　何も乗らなければ、傾かない。

　単純な話だ。

「我々は裁く立場にあらず。ただ粛々と、果たすのみ。──遠き日の約束を」

　ヴェルメリオは言って、ジャックの手を足で払う。

　今もジャックの足からは、血が流れている。処置しなければ、状態は悪化していく一方。

　だがジャックは自分の怪我よりも、レベッカの身を案じている。

　それはまだ、ジャックが落ちるところまで落ちていない証とも言えたが、ヴェルメリオには関係ない。

　ジャックをその場に残し、駆け出した。

　それと同時に、悲鳴が上がった。

「レベッカ？！」

　悲鳴の主はレベッカ。

　ジャックは立ち上がろうとしたが、撃ち抜かれた足では難しい。地面に倒れ込み、盛大に頭を打った。

「嫌な予感がするな」

　こういう場合の予感は、どうしてだか当たるものだ。

　木々の合間を縫って走り、ひらけた場所に出た。

　そこには月明かりの下、腰を抜かし震えるレベッカがいた。

　そして、黒い影がひとつ。

　影はジャックの仲間──コナー、と呼ばれていたと思う。

　そのコナーを食べている最中。

「……最悪だ」

　状況の悪さを把握したヴェルメリオの口もとに浮かんだのは、引きつったような笑みだった。

　一歩、前へ出る。

　黒い影はヴェルメリオに気づいているのかいないのか、“食事”を続けている。

　黒い影（アレ）は自分達が『謎』と呼ぶ存在だ。

　どこから来たのか、よくわかっていない。

　神々が地上に住んでいた頃、神々を忌み嫌う深い深い地の底──魔の国の王が解き放った存在、とも言われているが、実際のところ、ヴェルメリオにはどうでもよかった。

　とにもかくにも、アレを殺（や）らねば落ち着いて腕環も回収できやしない。

　どうしてだか謎（エニグマ）は、常に腹を空かせているらしい。

　その空っぽの腹を満たすため、奴らはホルダーを見境なく食い漁るのだ。放置すれば、次は当然とばかりにレベッカを狙うだろう。

　だが最悪なのは、奴の腹が満たされた後。

　奴らは腹を満たした後、その身に食らったホルダーの“異能”を宿し、ヴェルメリオ──ホロウに狙いを定めるのだ。満腹になってしまえば、目の前にホルダーがいてもホロウしか狙わなくなる。

　それだけは、避けなくていけない。被害を最小限に留め、任務を迅速に完遂させるためには。

　ヴェルメリオは横目で、レベッカの位置を確認する。

　そんなに離れていないし、エニグマが“食事”に夢中になっている今ならまだ、間に合う。

「騎士の方がマシだったか？　いや、オレ向きだよな、お前は」

　師匠は言った。

　──お前には殺す才能がある。だからその才能を無駄にしないためにも、調停官になれ。

　調停官になる気などなかった。自ら死地へ赴くなど、正気の沙汰とは思えない。

　それでもヴェルメリオには、その道しかなかった。

　父が歩み進んだ、調停官の道。

　父が進み残した、英雄の道。

　だが自分は、英雄になるつもりはない。

　父のような英雄になど、なりたくない。

　平凡でもいい。退屈でも構わない。

　ただ当たり前に訪れる“明日”が欲しいだけ。

　──死にたくない。

　だから目の前の敵を、撃ち抜く。

　自分自身の“明日”を、手に入れるために。